Вернее всего, здесь когда-то был склад. От него остались раскрытые контейнеры, кучи пластиковых мешков, разбитые ящики. Ящик, служивший столом, стоял посреди расчищенного пространства, и рядом с горящей плошкой была видна миска с кашей и кружка с водой.
– Ваше счастье, – сказал старик, – что вы побежали в эту сторону. Иначе я бы не смог вам помочь.
– В самом деле, нам повезло, – согласилась Алиса, прислушиваясь к удаляющимся шагам сверху. – А вы тут живете? Почему? Вы же не робот.
– Слишком много вопросов, – улыбнулся старик. – Я здесь такой же случайный гость, как и вы. Не по своей воле.
– Вы тоже потерпели крушение? – спросил Посейдон.
– Да. Я попал в ловушку. Меня перетащили в камеру, где еще были другие люди. Музыканты. Ансамбль "Громкий смех". Мы вместе сидели там около недели и совершенно не знали, что с нами будет. Видели мы только роботов. А потом они нам сказали, что нас убьют. Что нас кинут в ледяную бездну. Мы не знали, что это такое, мы хотели убежать. Убежать, когда нас поведут туда. Но удалось это сделать только мне. С тех пор второй месяц я скрываюсь здесь.
– А они? Музыканты? – спросила Алиса.
– Их больше нет, – сказал старик.
– Но как же вы здесь прячетесь? – спросил Посейдон. – Почему они вас до сих пор не нашли?
– Этот астероид очень велик и стар, – сказал старик. – К счастью, здесь много пустых заброшенных помещений, о которых не знает даже Хозяин.
– Кто?
– Хозяин корабля. Это робот. Но в отличие от остальных роботов он связан все время с кибернетическим мозгом корабля, и он – как бы его продолжение. Ему подчиняются все – и роботы, и ашиклеки.
– Простите, – сказал Посейдон. – Так как мы попали сюда недавно, чуть больше часа назад, то мы еще многого не знаем. И ваши слова для нас не несут информации. Скажите нам, кто такие ашиклеки.
– Я знаю, – сказала Алиса. – Это такие людишки. Одного мы взяли с собой, но потом отпустили.
– Девочка права, – сказал старик. – Ашиклеки – это и есть космонавты.
– Совершенно не похожи, – сказала Алиса.
– Алиса, – вмешался Посейдон. – Если ты будешь прерывать, то мы два дня здесь просидим, а нам надо действовать.
– Вы правы, – сказал старик. – Времени у нас немного. Но мы можем потратить еще несколько минут на рассказ… Может, вы голодны? У меня плохо с едой, вот видите, только каша и вода, хотите?
– Нет, спасибо, – сказала Алиса. – Я не успела проголодаться, а Посейдон, сами понимаете, не ест.
– Я понял, что вы робот, – сказал старик. – А мне приходится воровать пищу у ашиклеков. Когда все стихнет и все отдыхают, я пробираюсь к котлам и выскребаю их…
– Ну рассказывайте, рассказывайте, – сказала Алиса. – Мы просто измучились от этих страшных тайн. Как получилось, что эти пираты захватили этот астероид? И почему их раньше не нашли?
– Пираты? Это не пираты. Это наши братья по разуму. Гости из космоса. Давайте, я вам кое-что покажу.
Старик поднялся и пошел в глубину склада, по узкому проходу между контейнерами. Путешествие оборвалось у небольшой винтовой лестницы, которая привела их на следующий уровень. Там был такой же склад, но дальняя стена его была в одном месте почему-то пробита. Из отверстия пробивался луч света. Туда и подвел их старик.
Перед глазами Алисы расстилалась большая зеленая поляна. Правда, трава, если приглядеться, была ненастоящей, а пластиковой. Искусственными были и кусты, и деревья, и цветы. Низкий потолок над поляной был покрашен в голубой цвет, и на нем были нарисованы облака.
Несколько людишек, точно таких же как и те, кого они видели раньше, бродили по поляне, другие сидели на пластиковой траве, двое играли в какую-то игру, двигая по доске поочередно большую красную шашку. На берегу стеклянной реки сидели сразу пять человечков и, раскачиваясь, распевали песню. С первого взгляда можно было подумать, что это мирная сцена отдыха разумных существ, но чем больше Алиса смотрела на эту лужайку, тем понятнее становилось, что все это – какое-то притворство. Ашиклеки притворялись, что гуляют, притворялись, что отдыхают, даже притворялись, что поют.
– Должны быть ниточки, – вдруг раздался голос Посейдона.
– Я вас не понял, – сказал старик.
– Это же куклы, – сказал робот. – Марионетки, и кто-то должен дергать их за ниточки, чтобы они двигались.
– У вас образное мышление, – сказал старик.
– Я прожил долгую и нелегкую жизнь, – ответил Посейдон. – И понял, что интересно лишь одно – учиться.
В дальнем конце лужайки появился робот в белом передничке с большой метлой в руке. К удивлению Алисы, он принялся бесцеремонно сгонять этой метлой ашиклеков, подгоняя их к двери.
Ашиклеки огрызались, пытались убежать, но робот ловко гнал их, как ученый пес стадо глупых коров.
– Что он делает? – спросила Алиса.
– Пора обедать, – сказал старик. – Потом у них будет развлечение…
Старик нахмурился.
– Времени осталось немного, – продолжал он. – Я успею сейчас только рассказать вам в двух словах, что же это за астероид. Остальное – при более удобном случае.
Поляна опустела, постепенно померк свет, и искусственные кусты почернели.
– Когда-то, много столетий назад, из очень далекой звездной системы стартовал космический корабль. Я не знаю, почему он был послан. Может быть, той планете грозило бедствие, может, это была попытка исследовать Галактику. Корабль был снабжен всем необходимым, и было сделано все, чтобы оградить экипаж от труда и забот. Все тяжелые работы делали роботы, они же готовили пищу, заботились об оранжереях, ремонтировали, убирали, стирали, не говоря уж об управлении кораблем и всеми его системами.
– Откуда вы об этом узнали? – спросил Посейдон.
– Когда-то на корабле была библиотека. Даже роботы забыли к ней ход, а я нашел ее остатки. Там же хранятся документы от тех первых десятилетий путешествия.
– И корабль так долго летел, что стал похож на астероид? – спросила Алиса.
– Нет, сначала это был астероид, который вращался неподалеку от планеты ашиклеков. На нем и был собран корабль. Внутри были высверлены помещения, вмонтированы гравитационные двигатели – ведь в открытом космосе не важно, большой корабль или маленький, квадратный или круглый. Раз сопротивления воздуха нет, разогнать песчинку так же легко, как и астероид – был бы толчок вначале достаточно мощным. А рассуждали строители так. Во-первых, дешевле использовать готовые стены, чем поднимать в космос детали с планеты. Во-вторых, сам астероид для космонавтов стал источником металлов, кислорода и других элементов, которые содержатся в горных породах.
– Ясно, – сказал Посейдон. – И разумно. Может, в будущем мы тоже будем так делать. Ну и что же случилось потом?
– А потом шли годы, десятилетия. Путешествие затягивалось. Насколько я понял, планета, к которой они летели, оказалась непригодной для жизни. Они решили лететь дальше. И снова потекли годы. И представьте себе… Старик замолчал, будто сам хотел увидеть то, что происходило там, за сотни лет и тысяча парсеков отсюда. – Представьте группу космонавтов, вернее, уже не тех, кто улетел когда-то, а их праправнуков, за которых все и всегда готовы сделать роботы. Роботов становилось все больше, они-то совершенствовались и все меньше доверяли людям – то есть ашиклекам. Потомки космонавтов привыкли к тому, что все делают роботы. Даже когда у них рождались дети, их тоже сразу отдавали роботам, которые их выкармливали, учили; и люди, вроде бы оставаясь господами на корабле, становились рабами роботов. Рабами безделья. И наступил день, когда космонавты забыли, кто они, куда летят, зачем живут на свете. Они думали, что астероид-корабль и есть вся вселенная. И только роботы во главе с бессмертным роботом-Хозяином знали, для чего был построен корабль.
– Знали и терпели такое положение? – спросила Алиса.
– Не только терпели, оно их устраивало. Зачем роботам новые планеты и опасности? У них есть программа – обеспечить выживание ашиклеков. Вот они и обеспечивают. Они няньки, которые не дают детям расти, которые на всю жизнь оставляют их в яслях. И если такое положение сохранится на миллион лет, они будут довольны.
– Но уже и сейчас… – начал было Посейдон, но старик перебил его:
– Уже через тысячу лет ашиклеки превратятся в амеб и полностью лишатся разума. Его и сейчас немного. Это тупой, безумный народец, который только знает, как есть, спать и развлекаться. Труд, как говорят, превратил обезьяну в человека, так вот, отсутствие труда обязательно превращает человека в обезьяну.
– Эх, хотела бы я привезти сюда одного знакомого мальчика, проговорила Алиса. – С его вечным желанием не делать уроков.
– А мне, – сказал мрачно Посейдон, – стыдно за моих собратьев. Как можно столь превратно и даже преступно понимать свой долг!
– Самое грустное в этом то, – сказал старик, – что здесь нет преступников и злодеев. Есть отупевшие люди, которые не ведают, что творят, и недалекие роботы, которые хотят лишь одного – чтобы ашиклекам хорошо жилось. Они их кормят, согревают и, к сожалению, развлекают. А так как за пределами корабля для них людей не существует, то развлекают их за счет других.
– Скажите, пожалуйста, – сказала Алиса, когда старик повел их дальше по внутренним ходам астероида, – а как они попали сюда? И почему их не нашли раньше?
– Они попали к нам недавно, несколько месяцев назад. Притяжение Солнца подхватило их, и они скрылись в поясе астероидов незамеченные и затерялись среди тысяч подобных тел. Я не знаю, почему они не улетели дальше. Может быть, у них на исходе горючее, может, они надеются найти здесь какую-нибудь добычу. Может, просто исследуют нас, прежде чем отправиться дальше. Я не могу заглянуть в железные головы этих роботов. В любом случае выходить на связь с Землей они не собираются.
– Ну ладно, а другие корабли они притягивают и ловят в капкан, это для исследования?
– Нет, для развлечения ашиклеков и для грабежа.
– И, наверное, они опасаются, что их обнаружат, – сказал Посейдон. Если они превыше всего ставят безопасность ашиклеков, значит, они должны опасаться.
– Вы правы, – согласился старик. – Но главное – грабеж и развлечение. Они полностью очищают упавшие корабли, а экипажи… Поймите, ашиклеки по уровню своего развития – отсталые дети. Жестокие, капризные, глупые. И тогда…
По внутренним помещениям астероида, набирая силу, пронзительно зазвучала сирена.
– Что такое? – спросил Посейдон. – Нас обнаружили?
– Сигнал на обед, – ответил старик. – Святое время для идиотов.
И стало слышно, как по всем коридорам и переходам корабля раздаются мелкие быстрые шаги – бегут ашиклеки. Два человечка внезапно выскочили из-за угла и промчались мимо, прижимая к пузатым животам пустые миски.
– Ну вот, кончились наши с вами беседы, – сказал старик. – Теперь надо спешить. Развлечение, о котором я говорил, начнется сразу после обеда. И женщине, которая прилетела с вами, грозит смертельная опасность.
– Вы видели Полину? – спросила Алиса. – Где она? Мы ее потеряли.
– Ваша спутница в тюрьме, откуда один выход – к ледяной бездне. А что, она была не одна? Я пытался ей помочь, но, как понимаю, у нее мало шансов.
– Да, она не одна. Нас было четверо, – сказала Алиса. – С нами был еще Юдзо. Он недавно отстал. Как раз, когда на нас навалились роботы и вы открыли нам люк.
– Юдзо? – Старик насторожился. – Вы сказали, Юдзо? Это ваш друг?
– Мы нашли Юдзо в космосе, совсем недавно. У него пропал отец в поясе астероидов. Так вот, Юдзо угнал учебный катер, на котором нельзя выходить в космос, и отправился искать отца. Удивительное легкомыслие, свойственное только людям, – сказал Посейдон.
– Я понял, – голос старика дрогнул. – Это мой сын!
– Неужели вы так изменились? – воскликнул Посейдон. – Только сегодня я внимательно разглядывал вашу фотографию. Это невероятно!
– Последние месяцы были тяжелыми, – сказал старик. – Но где же мой мальчик? Где вы видели его в последний раз? Он был здоров? Вы спасли его в космосе?
– У него кончилось горючее, – сказала Алиса.
– Неразумный мальчик, он у них в лапах.
– Может быть, неразумный, – сказал Посейдон. – Но не всякий мальчик отправился бы в космос, рискуя жизнью, чтобы отыскать отца.
– Мы не успели вернуться за ним, – сказала печально Алиса. – Мы просто не успели.
– Я не виню вас, – сказал старик. – Но нам надо спешить.
Профессор Комура, а ведь именно так звали отца мальчика Юдзо, первым бежал по коридорам и переходам астероида – даже Посейдон с его памятью заблудился бы в этих ходах, которыми, как муравейник, был изрыт астероид. Порой они пробегали обширные залы, даже встретили два раза опоздавших к обеду ашиклеков, раз столкнулись с роботом-нянькой, но не задержались ни на секунду.
– Стойте здесь, – сказал неожиданно Комура.
Он открыл узкий высокий люк и ловко заполз в него.
– Вы скоро вернетесь? – спросил Посейдон.
Профессор не ответил.
– Мне следовало узнать его с самого начала, – сказал Посейдон, – меня подводит наблюдательность. В дальнюю разведку меня бы теперь не взяли, нет, не взяли…
– Полина, – послышался голос профессора. Он донесся издалека. – Вы еще здесь?
И уж совсем издалека, как будто из другого конца галактики донесся ответ. Голос Юдзо:
– Отец! Это голос отца! Я узнал его. Он жив, я же говорил, что он жив и поможет нам!
И все смолкло.
– Юдзо вместе с Полиной, – сказала Алиса. – Это лучше.
– Я не знаю, что здесь лучше, а что никуда не годится, – ответил мрачно Посейдон.
Еще через минуту из отверстия показались ноги профессора, а затем с помощью Посейдона он спрыгнул на пол.
– Там робот, – сказал он. – Он следит за ними. Уйти они оттуда не смогут. И нам не проникнуть в тюрьму. Поэтому у нас только один выход перехватить их у ледяной бездны.