…Перед закамуфлированной пирамидой корабля были выстроены войска.
Солдаты и офицеры стояли стройными рядами, готовые к бою.
По бокам цепи солдат Алиса увидела две машины с раструбами. Чуть сзади строя стояли два вездехода. В один поднялся адмирал и встал в открытом люке. Его примеру последовала Боевая Подруга.
Старичку тоже хотелось залезть в вездеход, но места там не нашлось. Пришлось ему остаться рядом с пленниками.
День был в полном разгаре. В вышине порхали птицы, реяли стрекозы, дневная лесная жизнь не замечала того, что на нижнем этаже леса выстроилась целая армия, готовая к бою.
Подул ветер, наклонил траву, отвел в сторону листья кустарника, и Алиса на секунду увидела вдали край дачной крыши. Где же Пашка?
– Хорошо бы Пашка не спешил, – сказал Аркаша.
– Почему? – Алиса удивилась, как Аркаша угадал ее мысли.
– Мы сейчас не можем его предупредить.
– А что ему грозит?
Аркаша не успел ответить, потому что зеленый кузнечик, прыгая по своим делам, выскочил на поляну и увидел строй адмиральской армии. Перепугавшись, он взмыл вверх и пролетел низко над солдатами.
И тут солдаты показали, что у них неплохая выучка.
Они схватились за пистолеты и пулеметы, и сотни стволов стали извергать огонь и пули – словно это был не кузнечик, а вражеский аэроплан, летящий на бреющем полете.
Кузнечик словно налетел на невидимую преграду, замер в воздухе, перевернулся и, продырявленный десятками пуль, рухнул на землю. Солдаты разбежались.
– Славно, мальчики, славно! – крикнул адмирал.
Солдаты окружили кузнечика, который казался им настоящим чудовищем.
– В строй! – крикнул адмирал. – К бою готовсь!
И тут Алиса почувствовала, что на них надвигается нечто громадное и страшное. Стебли зашевелились, как от приближающейся бури, за ними мелькало что-то темное, и в движении громадного тела была страшная беззвучность…
– Пашка? – спросил сам себя Аркаша. И сам себе ответил: – Нет.
Раздвинув лапой стебли, на краю поляны появился невероятных размеров зверь, похожий на коричневого, увеличенного стократно тигра. Супертигр приоткрыл пасть, в которой мог уместиться человек, и облизал алым языком белые зубы.
Строй воинов отшатнулся. Алиса схватила Аркашу за руку.
– Не узнаешь? – спросил Аркаша, который отлично умеет владеть собой в сложных обстоятельствах.
– Нет…
– Это же Мордашкин!
Конечно, это котенок, тот негодяй, который преследовал Аркашу, а теперь набрел на целую армию мышат, с которыми намерен расправиться.
– Ой, – сказала Алиса. – Они его могут убить.
– Надеюсь, они только отпугнут его, – сказал Аркаша. – В любом случае мы ничем ему помочь не можем.
– Я ему скажу, чтобы уходил.
– А он тебя в благодарность проглотит, – возразил Аркаша и крепко взял Алису за руку.
– Вот это добыча! – закричал адмирал. Видно, он и в самом деле ничего не боялся.
Котенок обернулся на этот писк и склонил голову.
– Где наш профессор? – крикнул адмирал.
– Нет, не надо! – закричал старик.
– Надо, – засмеялся адмирал. – Ты мне надоел. А ну дайте ему саблю.
Под смех солдат старик, которому сунули в руку саблю, пошел на подкашивающихся ногах навстречу котенку.
Котенок смотрел на него с любопытством.
– Если он отступит, стреляйте ему в спину! – крикнул адмирал.
Боевая Подруга расхохоталась так, что чуть не выпала из вездехода.
Старик шатался от страха.
Котенок решил, что мышка слишком наглая. Он поднялся и пошел к старику. Не доходя несколько шагов, Мордашкин остановился, хвост его дернулся. Котенок был настороже.
Старик издали замахнулся саблей, но так и замер.
– Вперед! – кричал адмирал. – Вперед, трус проклятый! Чему ты меня учил всю жизнь? Ты учил нападать, убивать и грабить во славу богов победы! Учи нас теперь своим примером!
Солдаты замерли. Им стало страшно – котенок, нависший над профессором, закрывал полнеба, а сам ничего не понимал, кроме того, что перед ним добыча, которой можно поиграть.
Мордашкин поднял лапу и дотронулся до старика. Тот отчаянно отмахнулся саблей. Видно, котенку стало больно. Он сердито зашипел и наподдал лапой старику. Тот отлетел в сторону и упал, как мягкая кукла. Сотни глоток ахнули от страха. А глупый котенок решил, что надо догнать игрушку, и прыгнул за стариком.
Солдаты ринулись в разные стороны. А адмирал вдруг закричал:
– Пушки отравляющего газа, пли!
Из раструбов, которые были установлены на машинах, стоявших по бокам солдатского строя, вылетели струи желтого дыма, которые, расширяясь, потянулись к котенку.
Котенок как раз положил лапу на лежавшего на земле старика.
– Адмирал! – крикнула Боевая Подруга. – Старичок-то, может, еще жив! Отравишь его в недобрый час.
– Ничего, он свое отыграл, – ответил адмирал.
Котенок почувствовал неприятный запах, отвел морду в сторону и стал отступать.
Он успел сделать всего несколько шагов, как задние лапы у него подкосились. Мордашкин упал и, дернувшись, замер.
– Почему не надеваете противогазы? – кричал адмирал. – Сколько вас учить!
Сам он первым натянул противогаз.
Солдаты поспешили надеть противогазы. Котенок лежал недвижно. Старичок пытался приподняться… потом упал и замер.
– Отважные герои! – голос адмирала звучал глухо. – Вперед, на врага! Уничтожим его смелым ударом!
Адмирал дал сигнал, его вездеход, набирая скорость, пошел вперед. В руке адмирала неизвестно откуда оказалась сверкающая сабля.
Вездеход развернулся возле недвижного котенка, адмирал вытянул вперед саблю и проткнул ею шкуру мертвого животного.
– Я его убил! – закричал он.
В противогазе адмирал казался крысой в мундире.
Он махал над головой окровавленной саблей.
Сотни солдат в противогазах кинулись к котенку. Глухо звучал их рев:
– Слава адмиралу, победителю страшного супертигра!
– Слава!
– Хорош победитель, – мрачно сказал Аркаша. – Пошли отсюда.
– Куда?
– Подальше, – сказал Аркаша. – Пока они заняты своими подвигами. С ними не знаешь, что будет через три минуты.
– Ты прав, – согласилась Алиса. – Надо срочно становиться большими. А то они еще чего натворят.
– Главное – предупредить Пашку. А то вдруг он сюда придет. А газ у них, как ты видишь, смертельный.
Вездеход, в башне которого стояла Боевая Подруга, тоже похожая на крысу, только очень толстую, выехал перед строем безумствующих от восторга воинов.
– Я прочту вам поэму, рожденную сейчас в моем сердце! – закричала Боевая Подруга. – В честь победителя супертигров!
Адмирал перескочил из танковой башни на голову котенка. Он встал, уперев в шерсть свою саблю и подняв кулак свободной руки к небу.
– Как ты велик, почти достал до звезд! – декламировала Боевая Подруга. – Твой меч звенит, как колокол Вселенной…
– Какой этот адмирал маленький, ничтожненький, – сказала Алиса.
– Маленькие тоже бывают опасными, – сказал Аркаша.
Они побежали в заросли.
Никто не заметил их бегства. Но как только Алиса и Аркаша оказались в тени травяных стволов, они услышали, что за ними кто-то бежит.
– Скорее! – велел Аркаша. Но Алиса и без него знала, что надо спешить.
Шаги сзади не отставали. Кто-то настигал их.
– Стойте! – послышался голос. – Это я, Заури, не бросайте меня!
Черноволосая девушка-рабыня, которую Алиса заметила раньше, догнала их.
– Я не хочу больше оставаться у этих бандитов и убийц, – сказала она. – Мне страшно. Возьмите меня с собой.
– Бежим, – сказал Аркаша. – Только не отставай.
Алиса протянула руку девушке, и они вместе стали пробираться сквозь заросли.