Уже темнело, когда корабли братьев Кротов достигли узкого острова посреди реки, заросшего кустарником.
У острова, приткнувшись носами, стояли еще два корабля. Видно, они добрались сюда раньше и остановились на ночлег.
На берегу, возле покосившегося навеса, горело несколько костров.
– Кто плывет? – раздалось с одного из кораблей.
В ответ Левый Крот пронзительно крикнул:
– Плывет корабль непобедимых зубастых Кротов, поклонов лесного царства! А кто посмел задавать нам вопросы?
– На этом острове остановился на ночлег благородный поклон Страны зеленых болот Червяк Самыйтолстый. Он приветствует своих друзей и приглашает их разделить с ним его скромную трапезу.
– Ничего себе – лучший друг, – тихо сказал Ручеек. – Еще в прошлом году братья разорили деревню Червяка, а он в отместку потопил рыбачьи лодки Кротов.
– Они будут воевать? – спросил Пашка.
– Не будут. Видишь, как вежливо разговаривают. На время общей войны поклоны объявляют мир.
Флотилия Кротов пристала к берегу. Пленников с баржи отогнали к кустам. Вокруг стояли воины, но следили они за пленниками кое-как, часто отходили к кострам. Да и понятно – кто убежит с острова?
Ужин пленников был таким же скудным, как и завтрак. Слуги притащили ящик с подсохшими хлебами, а воду каждый мог черпать ладонями из реки.
Ручеек есть не стал, он отполз, таясь за кустами, туда, где близнецы медленно разгуливали с Червяком Самымтолстым, желтая тога которого была разрисована изображениями черных пантер. Видно, мудрецы опять ошиблись назвали пантеру червяком. Ручейку надо было узнать, о чем разговаривают поклоны.
Как только зашло солнце, поднялся ветер. Стало холодно. Но приходилось терпеть. Пашка сказал:
– Алис, давай займемся акробатикой.
В прошлом году все в классе увлекались акробатикой, ходили в секцию, – конечно, это была Пашкина идея. Но когда Пашка выступил на районных соревнованиях школьников и занял всего-навсего третье место, он сразу в акробатике разочаровался и ходить на секцию перестал.
– Идите, – сказала Ирия, – побегайте, только на глаза воинам не попадайтесь.
Уже почти стемнело, осталась лишь оранжевая черточка на горизонте, там, где опустилось солнце. Алиса с Пашкой прошли на дальний берег острова, нашли широкую полосу твердого песка. Сначала они по очереди крутили сальто. Потом Пашка поддерживал Алису, и она сделала ласточку и стойку у него на руках. Потом они решили устроить соревнования: кто быстрее пробежит сто метров на руках. Пашка Алису обогнал, но до конца дистанции не добежал.
– Камень под руку попал, – сказал он.
И тут они услышали аплодисменты.
Совсем недалеко стояли братья-близнецы и Червяк Самыйтолстый. Оказывается, они смотрели, как ребята занимаются акробатикой.
– Молодцы! – сказал Левый Крот. – Что же вы раньше молчали?
– А нас никто не спрашивал, – ответил Пашка.
– Твои рабы? – спросил Червяк, тряся шестью подбородками.
– Наши, – сказал Правый Крот.
– А зачем они вам? – спросил Червяк.
– Как зачем? Везу в Город. Я их его Повелительству покажу.
– Отдай их мне, – сказал Червяк.
– Нельзя, – ответил Левый Крот. – Это подарок властителю.
– Я хорошо заплачу.
– У тебя таких денег нет, – ответил Левый Крот, ухмыляясь. – Этих детей с младенчества готовили, учили. Даже кормили особой кашей. Таких больше во всем мире нет.
– Говори, сколько!
– Ни за что! – воскликнул Правый Крот.
А Левый Крот почесал длинным пальцем подбородок и сказал:
– Такие вопросы так не решаются. Надо думать.
– Правильно, – согласился его брат. – Надо думать.
Братья, как по команде, повернулись и пошли прочь от берега.
Червяк Самыйтолстый семенил следом.
– Мешок золота! – кричал он. – Два мешка золота!
Но братья не обернулись. Алиса услышала, как они хихикают.
Алиса улыбнулась. Пашка сердито спросил:
– Ты чего смеешься? Разве не понимаешь, что нас с тобой продадут? В рабство.
– Но какие хитрые братья!
– Ты что, хочешь выступать перед здешними поклонами?
– А почему бы и нет?
– Иногда мне хочется тебя убить! – заявил Пашка и побежал прочь.
Алиса пошла следом. Разумеется, она не хотела выступать перед этими баронами, даже смешно было бы подумать… Просто интересно на них смотреть.
– Я бы могла разбогатеть, – сказала Алиса. – Привозила бы на Крину акробатов и гимнастов. Целыми секциями и спортивными обществами.
Алиса разбежалась и сделала двойное сальто.
И чуть не врезалась в Белку, которая стояла в кустах, поджидая ее.
– Алиса! – сказала она громким шепотом. Глаза ее были круглыми от ужаса. – Они тебя продадут! Тебя продадут Червяку!
– Знаю, – сказала Алиса. – Я давно хотела прославиться.
– Тебя тоже! – Белка обернулась к Пашке.
– Я убегу, – сказал Пашка.
Когда они вернулись к тому месту, где их ждала Ирия, Ручеек уже был там. Они негромко разговаривали. Лагерь понемногу засыпал. Только у костров нестройно пели воины. Оттуда послышалась ругань, зазвенели мечи, кто-то завизжал, кто-то засмеялся.
– Нас намерены продать, – сказала Алиса. – Мы будем выступать со смертельными номерами. Сегодня и ежедневно отличники седьмого класса "Б" двойное сальто-мортале!
Но никто не поддержал Алисину шутку.
Над ними, закрывая звезды, пронеслась большая темная тень.
– Смотри, опять летучие мыши, – сказала Алиса.
– Нет, – ответил Ручеек. Он вскочил на ноги и тихо свистнул.
Снова пролетела тень, и сверху послышался ответный свист.
Ручеек сказал:
– Пошли к берегу. Она нас будет ждать там.
– Кто? – спросил Пашка.
– Увидишь, – сказала Ирия.
По дороге Белка все время жалась к Алисе.
– Я боюсь, когда темно, – шептала она. – Я идти с вами боюсь и оставаться боюсь.
На берегу, недалеко от того места, где Алиса с Пашкой крутили сальто, на небольшой полянке в кустах их ждала большая белая птица.
А может, и не птица? Подобного существа Алисе раньше встречать не приходилось.
С первого взгляда в полутьме, при свете двух кринянских лун, ее можно было принять за гигантского голубя, ростом с человека. Но если приглядишься, то удивляли глаза, они были не птичьими, а человеческими, с веками, ресницами, белком и голубым зрачком. Клюв птицы был невелик и казался мягким. Когда птица говорила, он двигался и даже изгибался.
– Я тебя еле нашла, – сказала она Ручейку.
– Я же передал, что мы будем ночевать на острове.
– Посланец не сказал, на каком.
– Я думал, что ты догадаешься, – сказал Ручеек.
– Я и догадалась, – сказала птица. – Что за люди с тобой?
– Это наши друзья.
Птица оглядела всех.
– Дети, – сказала она, – и закованная в кандалы женщина одеты так же, как беспамятные люди у нас в Убежище. Они из одного племени?
– Вы их видели? – спросила Ирия. – Как они себя чувствуют?
– Они сидят в большой комнате, – сказала птица. – С ними говорят учителя. Они сыты. Они ничего не помнят. Что я еще могу сказать?
– Спасибо, – сказала Ирия. – Еще не узнали, почему это с ними случилось?
– Спроси у злых духов леса, – ответила птица.
Алиса заметила, что Ирия, в отличие от остальных, вовсе не удивлена встречей с говорящей птицей. Наверное, Ручеек рассказал ей все заранее.
Птица посмотрела на Алису.
– Учителя спрашивают, – сказала она, – как вы попали на нашу планету? Из дальних стран или с неба?
– С неба, – сказала Алиса.
– Где ваш корабль?
– В лесу.
– Я расскажу им. Спасибо, – сказала птица. – Мне интересно на вас смотреть. Я таких еще не видела.
Затем птица обернулась к кустам.
– А кто эта пигмейка, что прячется от меня в листве?
Конечно же, Белка при виде птицы спряталась.
– Выходи, – сказал Ручеек, – тебя никто не тронет.
– Не выйду, – послышался ответ из кустов. – Она меня унесет.
– Тогда сиди, – сказал Ручеек.
– Мне страшно.
– Пигмейка, – сказала птица, делая шаг к кустам, – я никогда никому не причинила вреда. Ты можешь спросить об этом у любого жителя леса. Мне стыдно, что ты меня боишься.
– Сама говоришь, – послышался ответ из кустов, – а потом клюнешь.
– Какая дикость! – сказала птица. – Я, благородная Альта из рода Альтосов, оскорблена такими подозрениями.
– Нет, – ответила Белка, – я лучше здесь посижу.
Птица по-куриному склонила голову и спросила Ручейка:
– Друг мой, что мы теперь будем делать?
– Мы обсуждали этот вопрос с Ирией, – сказал Ручеек.
– Кто такая Ирия?
– Это наш благородный друг с планеты Земля, закованный в кандалы, потому что ничтожные Кроты ее боятся.
– Какой стыд! – воскликнула птица Альта. – И это называется рыцари!
– Ты моих братьев не трожь! – отозвалась из кустов Белка.
– Так, значит, ты не пигмейка? Значит, ты та самая девочка из замка Кротов, которую бьют, не кормят и на которой хочет жениться гадкий предатель Вери-Мери?
– А ты откуда знаешь?
– В лесу для меня нет тайн. Берегись, Белка. Звери и люди говорили мне, что ты добрая и не мучаешь животных. Берегись своих братьев, но втройне берегись Вери-Мери.
Белка ничего не ответила, но вышла из кустов.
Она стояла в сторонке, настороженная, готовая в любой момент спрятаться снова.
– Мне нужно передать в Убежище послание, – сказал Ручеек. – Так, чтобы к утру оно было у учителей.
– Хорошо, – сказала птица. – Полетели.
– Нет, – ответил Ручеек. – Полечу на тебе не я. Полетит мальчик Паша.
– Почему? – спросила птица.
– Почему? – воскликнул Пашка.
– Так мы решили, – сказала Ирия, обращаясь к Пашке с Алисой. – Ручеек не может сейчас покинуть нас. Ему обязательно надо быть в Городе, ему надо проникнуть во дворец и узнать, что замышляют поклоны.
– Но почему я?
– Альта может отнести в Убежище помников одного человека. Я не могу лететь. Я не могу оставить вас здесь. Но один из нас должен попасть в лес как можно скорее, увидеть наших друзей и рассказать учителям, как отыскать "Днепр" и Гай-до. Кто-то должен перенести в Гай-до контейнер с гравитонами. Без этого Гай-до не сможет взлететь и вызволить нас. Это могут сделать Алиса или ты, Паша. Я решила, что полетишь ты, Паша. Все-таки ты мальчик, ты сильнее. А путешествие может быть опасным. Алиса пускай остается со мной. Ты понимаешь, Паша, какая тебе поручена задача?
– Я понял, – сказал Пашка. – Но пускай летит Алиса. Я не хочу оставлять тебя одну. Тебе может понадобиться моя защита.
– Здесь остается Ручеек. Он меня защитит. В крайнем случае, я сама за себя постою. А от того, как ты доберешься до лесного Убежища и сможешь поднять в воздух Гай-до, зависит все. Даже наши жизни и жизни наших друзей.
– Понял, – сказал Пашка.
– Лети, – сказала Алиса. Ей было чуть-чуть обидно, что для полета выбрали не ее, а Пашку, но лучше не спорить. Если недовольна, скажешь на Земле, когда все кончится.
– Я сомневаюсь, – сказала птица Альта, которая до того бродила по полянке и что-то клевала в траве. – Я сомневаюсь. Мальчик никогда не летал. Он может испугаться и упасть.
– Я? Испугаться? – Пашка тут же забыл о своих сомнениях.
– Ты полетишь низко, – сказал Ручеек. – Медленно. Ты не позволишь мальчику упасть. Я на тебя надеюсь.
– Я постараюсь, – сказала птица. – Но возить мальчиков – последнее дело. Они всегда шалят.
– Может, привязать Пашку? Чтобы не свалился? – спросила Алиса.
– Еще чего не хватало! – возмутился Гераскин.
– Не надо, – сказала птица. – Веревки будут мне мешать.
– А сколько лететь до вашего Убежища? – спросила Ирия.
– Я буду лететь медленно, – сказала Альта. – Я буду лететь часа три-четыре. Утром будем не месте.
– Три-четыре – это много? – спросила вдруг Белка.
– Нет, немного, – сказал Ручеек. – А может быть, ты хочешь научиться считать и читать?
– Нет, что ты! – воскликнула Белка. – Это запрещено! Только ужасные помники читают и пишут.
– Какая темнота! – вздохнула птица. – Какая первобытная жизнь.
Ручеек тем временем нарвал травинок и быстро сплел послание для учителей. Ирия еле уговорила Пашку взять ее куртку – ведь в полете будет холодно.
– Я не замерзну, – возражал Пашка.
– Когда мы вернемся на Землю, – сказала Ирия, – твоя мама меня обязательно спросит: почему вы не проследили за здоровьем моего сына? Почему он чихает и кашляет? Куда вы его возили? На Северный полюс?
Ирия так здорово скопировала голос Пашкиной мамы, что Пашка засмеялся и сдался.
Пока Ручеек плел свое послание, а Ирия диктовала Алисе записку для Тадеуша, Пашка вышел на берег реки. По реке протянулись две серебристые полосы – от двух лун. На том берегу мерцали тусклые огоньки – там была деревня. Под ложечкой щекотало от предчувствия приключений. Таких ему еще переживать не приходилось. Страшно ли ему сейчас подняться в небо не белой птице с голубыми светящимися глазами? Нет, не страшно. Он представил себе, как в лесной чаще ждет, волнуется, не зная, что с ними происходит, их добрый Гай-до. Что ж, в жизни всегда найдется место подвигам.
– Я готов! – сказал Пашка. – По коням!
Альта присела, чтобы Пашке было сподручней забраться ей на спину. Спина была теплой, гладкой. Пашка опустил ноги перед крыльями. Ручеек снял с себя ремень и завязал его на шее Альты.
– Хватайся за него, только если будет страшно, – сказала птица. – А то задушишь меня.
– Хорошо, – сказал Пашка и поклялся себе, что даже если будет жутко, он не дотронется до ремня.
– Ой, Паша, – сказала плачущим голосом Белка, – может, останешься? Занесет она тебя в колдовские места, превратишься ты в цветочек безгласный, пропадешь в вонючих болотах.
– Перестань канючить, – сказала птица. – Мне стыдно за тебя.
– А мне Пашеньку жалко, – сказала Белка.
Она подошла к Ручейку и взяла его за руку.
Тот даже удивился:
– Ты меня больше не боишься?
– Я тебя, конечно, боюсь, – сказала Белка. – Но я остальных еще больше боюсь. Ты уж меня не обижай.
– Не обижу! – Ручеек запустил пятерню ей в волосы, но Белка тут же вырвалась и сказала строго:
– Ты забыл, с кем имеешь дело! Я же настоящая поклонка.
Ручеек передал Пашке шифрованное послание, Ирия – записку для Тадеуша. Алиса просто пожала руку.
– Мы полетели, – сказала Альта. – Осторожней в Городе!
Птица разбежалась по полянке и расправила крылья. Крылья оказались громадными, каждое-метра четыре длиной.
Добежав до воды, Альта резко взмахнула крыльями. Пашка сидел, обхватив ногами плечи птицы и обняв шею, ему очень хотелось вцепиться в ремень, но он сдерживался.
– Нильс на диком гусе! – услышал он голос Алисы.
В ушах засвистел ветер, Пашка зажмурился, а когда открыл глаза, остров уже выглядел черной полосой на глади реки, а костры на берегу казались светлячками.
– Только не засни, – сказала Альта.
– Еще чего не хватало!
– Это бывает, – сказала Альта. – Ты мне лучше рассказывай, где ты живешь, откуда прилетел, какие у вас птицы. Мне все интересно.
И Пашка начал рассказывать о жизни на Земле.