Собравшиеся в безопасном помещении на незаселенной улочке погрузились в полнейшее молчание. Собри Обломот посмотрел на Председателя, слегка раздраженный знаками сочувствия, которые высказывали его коллеги.
- Нам очень жаль, Обмолот,- произнес Председатель неуверенно.- Ваш брат погиб достойной смертью. С сильным грохотом. И потянул за собой четверых Титанов.
- В этом нет ничего такого уж особо героического,- холодно ответил Собри.- Я и сам покончил бы с собой, зная, что меня ждет во ВПБ-Два.
Руководитель Группы Округа Кансорн кивнул.
- Последнее время Титаны стали применять значительно более радикальные методы. Честно говоря, я и сам порой просыпаюсь посреди ночи в холодном поту. Я теперь шагу не делаю без С-гранаты.
- И я тоже,- подтвердил его сосед, сидевший с маской на лице и говоривший через звукомодулятор, поскольку как его высокое общественное положение, так и значение для Лиги требовали сохранения полнейшей анонимности.
- Лига шатается под ударами Титанов,- продолжал он.- За последние несколько месяцев арестовано около трехсот человек. Территориальные сети практически перестали существовать. Если этот процесс будет прогрессировать, то мне страшно за судьбу нашего движения.
Присутствующие слушали его со спокойствием, которое было следствием безнадежности. Председатель, не выдержав, скрипнул креслом и заговорил, вдохновляясь собственными же словами:
- Причин для опасения меньше, чем это поначалу кажется. Репрессии являются доказательством нашей растущей силы, а не слабости. Давайте вспомним, какими силами мы располагали двадцать лет назад: случалось и такое, что вся Лига Пангуманизма насчитывала не больше пятидесяти человек.- Председатель оптимистически улыбнулся.- Само ее название звучало тогда как просто удачная шутка. Так было во время войны. Теперь же, после многих лет мира, мы смогли расширить нашу деятельность и усилить влияние. Реакция Титанов на наши успехи была неизбежна.
- Это верно,- вмешался руководитель Группы Округа Кансорн.- Единственный вопрос - как этой реакции противостоять. Все зависит от того, выдержим ли мы этот напор.
Председатель закивал.
- Это и есть главный вопрос из тех, что нам осталось обговорить. На последнем совещании было высказано предложение, чтобы не принимать в Лигу людей со смешанной кровью. Это предложение, как мы все, наверняка, помним, имело своей целью воздействие на общественное мнение,- эти слова он произнес с явной неприязнью,- попытку показать, что мы не являемся скопищем "свихнувшихся" чудаков и недочеловеков, как они считают. Надеюсь, все выработали свою точку зрения по этому вопросу.
- Я - против,- тут же раздался чей-то голос.- Это противоречит нашим идеалам. Таким образом мы только доказали бы, что тоже считаем остальные подвиды рода людского худшими... Не дадим втянуть себя в расистскую игру Титанов!
- Какой процент среди наших составляют люди со смешанной крови? - ни с того, ни с сего спросил Собри.
- Статистический отдел сообщает примерно о двадцати процентах,- ответил Председатель.- Это немало. И, наверняка, достаточно для пропаганды, нацеленной против Лиги.
- Пропаганда нас меньше всего волнует,- скривился руководитель Группы Округа Кансорн.- Титаны сами усиливают гонения на полукровок. А выслеживая их, рано или поздно доберутся и да самой Лиги. Одно тянет за собой другое.
- Для этих людей Лига как щит,- сказал Собри.- Если мы исключили их, то не можем ждать от них лояльности. И угроза тогда увеличится вдвое.
- И еще одно,- добавил автор протеста.- Придется ли нам тогда отказаться от контактов с резервациями недоумков?
После минуты, полной напряженной тишины, Председатель ответил:
- Думаю, в определенной степени нам пришлось бы ограничивать свою деятельность в резервациях. Контроль Титанов на этих территориях в настоящее время настолько плотен, что сейчас они являются самым слабым местом в нашей сети. Уже задержан целый ряд агентов, пытающихся войти или выйти из резерваций. С другой стороны, интернированные племена знают о нашей деятельности. Многие из них уже отказались от надежды на свободу, и единственное, чего они желают, это жить в мире, настолько, насколько это вообще возможно.
Послышались полные недовольства покашливания. Большинство членов Лиги категорически отвергало все варианты будущего, отданного на откуп ненавистным Титанам, титанским ученым и специалистам по утилизации земли (все еще ратующих за уменьшение и без того крохотных территорий, украденных от "Подлинного Человека").
Глаза всех направились на человека в маске, с мнением которого - хотя автор и оставался замаскированным - очень считалось. Человек в маске какоето время размышлял.
- Польза, которую могло бы принести принятие этого пакостного предложения,- наконец произнес он,- несомненно, не смогла бы оправдать наш отход от идеологических принципов. А в дальнейшем это ничем не поможет нам в развенчании легенды о Темной Клятве.
Да, подумал Собри Обломот, Темная Клятва - неуверенно утонченный, тщательнейшим образом разработанный план уничтожения Подлинного Человека, который, якобы, появился сотни лет назад в результате коллективной деятельности всех существующих к тому времени видов недоумков. Члены Лиги знали, что такой документ, какой-либо вообще документ или план, хоть самую малость на него похожие, никогда не существовали. И все же предрассудки, которыми оброс миф, глубоко укоренились в сознание людей, благо Легионы Ти- тана непрестанно напоминали об этом. В глазах большинства Лига Пангуманизма являлась существенным элементом Клятвы и появилась в результате первого, неудачного, покушения на Подлинного Человека, место которого должны были занять ошибки природы... мутанты Матери Земли, калеки ее, плоды невсхожие.
Зная о бездоказательных заявлениях такого рода, Собри Обломот порой абсолютно терял уверенность в том, что Лиге когда-либо удастся достичь своей цели: вернуть земной цивилизации умение мыслить рационально.
Слушая спор товарищей, Собри опять вернулся мыслями к своему брату. Он думал о нем беспрестанно с тех пор, как ему сообщили о самоубийстве Блэйра. Блэйр покончил с собой - эти слова кружили у него в мозгу как бездумно заученная лекция. Схваченный Титанами, он погиб в пламени взрыва. Такой эпизод великолепно подошел бы для исторических хроник, повествующих о героизме. Прекрасный повод для возведения памятника в каком-нибудь более гуманном из миров. Тут же - во тьме незримого сражения - этот подвиг был попросту бессмыслен.
Блэйр лишь недавно начал принимать активное участие в работе Лиги. Собри проклинал себя, что он сам вовлек его в это. Своими аналогиями, выводами, апелляциями к здравому смыслу он перетянул брата на сторону оппозиции. Блэйра не пришлось долго переубеждать, но он всегда оставался наивным идеалистом и моралистом-простаком, чтобы иметь реальную пользу от своей подпольной деятельности. Собри только сейчас осознал все это с полной очевидностью. Не следовало привлекать Блэйра к работе в Лиге. Это не Блэйр должен был погибнуть от взрыва С-гранаты.
Погибнуть должен был он, Собри.
Председатель прекратил дискуссию и поставил вопрос на голосование. Принцип чистоты крови был отклонен незначительным большинством голосов.
Начались дальнейшие споры касательно тактических методов. Было решено несколько групп расформировать, а их членов рассеять по всему земному шару, где им следовало терпеливо ждать дальнейших инструкций. На повестке дня оставался еще один пункт.
- Это касается твоего брата, Обломот,- сказал Председатель.- Как ты, наверное, знаешь, он работал на раскопках руин чужаков в так называемом Хатаре в составе экспедиции знаменитого археолога Ронда Хешке. Есть подозрения, что той же ночью, когда погиб твой брат, Хешке тоже забрали Титаны.
- Понятия не имел, что Хешке имеет что-либо общее с Лигой,- удивленно ответил Собри.
- А он и не имеет. Насколько нам известно, Хешке - лояльный гражданин с официальным свидетельством чистоты крови. Мы знаем, что его доставили в Цимбел, где их уже ждал частный ракетоплан. Мы подозреваем, что ракета, в которой находился Хешке, направилась в сторону пустыни Сарн.
- И что из этого? - спросил Собри.
- Титаны организовали там секретный исследовательский Центр,- объяснил Председатель.- Центр стерегут настолько тщательно, что нам никак не удается узнать, чем же там занимаются. Однако сам факт, что на работу туда пригласили Ронда Хешке, говорит о связи исследований с проблемами агрессии чужаков.
- То есть, с тем самым, что нас интересует,- кивнул головой Собри.
- Именно. Мы тоже хотим знать, кем были чужие агрессоры, откуда прибыли и к какой относились расе. Быть может, расистский фанатизм землян порожден именно антагонизмом между человеком и чужаками. Если и в самом деле так, то наши психологи утверждают, что для того, чтобы исчезла межвидовая ненависть, надо сперва преодолеть в людях страх перед инопланетными захватчиками.
Собравшиеся закивали. Теория эта была всем известна. Ее очевидность не требовала даже ссылки на авторитетность психологов.
- Я вспомнил об этом лишь потому, что нам требуется больше информации, а получить ее непосредственно - трудно,- небрежным тоном закончил Председатель.- Пустите запрос по своим сетям, кто что знает о транспортах, направляемых в пустыню Сарн, и если такие выявятся, то что именно они перевозят. Все дело выглядит тем более интересно, что Ронда Хешке забрали из Хатара неожиданно и при достаточно драматических обстоятельствах.
Человек в маске гулко рассмеялся.
- Это ни о чем не свидетельствует, Титаны обожают спектакли.
- Да, может, это и верно...- Председатель стремительно повернулся к неожиданно приоткрывшей двери. В его руке блеснул пистолет.
Оказалось, это всего лишь стражник.
- Нам сообщили, что Титаны прочесывают окрестности, господин Председатель.- Мы решили, что следует вас проинформировать.
- Благодарю. Тебе лучше отправляться домой, как и группе снаружи.
- На этом мы заканчиваем собрание по причине безопасности,- сообщил Председатель, когда за стражником закрылись двери.- У кого нет алиби?
Собри поднял руку вверх. Как художник, он мог свободно переезжать с места на место, не объясняя цели. Все остальные имели при себе служебные или частные оправдательные документы, свидетельствующие о необходимости их присутствия в Цимбеле. Большинство прибыло на первое заседание Всемирной Конференции Экономического Сообщества. Именно поэтому на этот раз местом встречи Лиги был избран Цимбел.
- Обломот выходит первым,- решил Председатель.- Если стражник еще на месте, попроси, чтобы он провел тебя сквозь патрули - и пусть немедленно убирается из города.- Он обвел глазами остальных.- Все будут проинформированы о месте и времени следующего заседания.
Собри без особых церемоний покинул собравшихся. Остальные должны были выходить по очереди, через каждые десять минут, человек в маске последним.
Стражника уже не было. Собри выглянул на улицу и украдкой выскользнул из обшарпанного здания, он шел торопливо, почти бежал, пока не добрался до узкого проулка, выводящего на главную магистраль.
Титаны уже наверняка сообразили, думал Собри, что всемирный съезд является прекрасным прикрытием для тайных встреч. Председателю придется изобрести что-нибудь новенькое.
Собри повстречал всего несколько Титанов в мундирах, но подозревал, что большинство из них носит штатское. Нетрудно было выявить на улице высоких светловолосых молодых людей, которые окидывали лица прохожих холодными, подозрительными взглядами. Наверное, выискивали конкретных людей.
Собри изо всех сил старался проходить мимо них по возможности безразлично. До сих пор его не оставляла в покое уверенность, что, выйдя на Блэйра, они доберутся и до него. Однако случай с Блэйром имел место несколько недель назад, и почему-то никто до сих пор не навестил Собри посреди ночи. Может, он все-таки достаточно умело заметал за собой следы.
А единственный след, которого он боялся, стер за ним Блэйр С-гранатой.
Добравшись до огромного коммуникационного центра Цимбела, Собри купил билет на ближайший самолет в Саннан. До отлета оставалось свыше часа. Он выпил стаканчик для успокоения, но тут же решил, что зал ожидания - не то место, где ему следует показываться. Поэтому вышел наружу, какое-то время прогуливался возле аэропорта, а потом обосновался в баре. Там - после стаканчика за стаканчиком - он почувствовал себя значительно лучше.
Нечего бояться, уговаривал он сам себя. Председатель попросту излишне осторожен - за что честь ему и хвала. Лига Пангуманизма не просуществовала бы сто лет с лишним, если бы члены ее не умели выпутываться из любых неприятностей.
Еще несколько стаканчиков - а потом ракетоплан с Собри на борту стартовал под оглушающий рев двигателей. Собри собирался подремать весь двухчасовой полет в верхних слоях атмосферы, но у него разболелась голова и он все время думал о брате.
Лайнер снизился над родным городом Собри, Саннаном. Стоял ранний осенний вечер. Саннан был чудесным городом, который уцелел во время войны с недоумками. Вдоль линии горизонта тянулись кварталы жилых зданий, переливаясь разноцветными красками в косых лучах солнца. В устремленности к небу с ними конкурировали купола и шпили церквей, которыми прославился город и которые являлись некогда центрами религиозных культов. Верующих постепенно отучили от религиозных обрядов, религии скончались от естественной смерти. Святыни же использовались теперь во время сборищ Титанов и ритуалов, посвященных Матери Земле.
Собри вышел из аэропорта. От прохладного вечернего воздуха в голове несколько прояснилось. Он сел в метро и добрался до своего района. Переступая порог квартиры, он почувствовал, что входит в святилище, в мирок, полный ожиданием Лайелы, женщины, с которой он жил.
У Собри случались приступы депрессии, разочарования в деле, которому он посвятил свою жизнь. В такие минуты его искушало поддаться воздействию пропаганды, давлению общественного мнения и на все махнуть рукой: пошло оно все к чертям, пора о себе подумать, какое мне дело до прочих? Так или приблизительно так почти все и рассуждали. Титаны, как бы там ни было, трудятся ради нашего блага, ради блага Подлинного Человека. А судьба ~тех~ неизбежна, никто не в силах ее изменить.
Но стоило ему взглянуть на Лайелу - и он вновь обретал веру. Наверное, это именно из-за нее он никогда ни за какую цену не отречется от своих целей: Лайела была полукровкой. Нечистой расы. В ее жилах текла примесь крови амраков.
Ее было немного. Лайела сама не могла сказать, кто был амраком, ее дед или прадед, а может просто в определенный момент проснулись давно заложенные гены. Хотя благодаря умело применяемому макияжу посторонний наблюдатель вообще не заметил бы, что что-то здесь не так, но Собри, однако, знал все признаки, отличающие Лайелу от большинства людей, а очарование, которое эти отличия ей придавали, каждый раз заново ошеломляло его. От амраков она унаследовала небольшую, правильной формы голову и круглые глаза с ласковым взглядом, уголки которых она умело удлиняла тушью. Определенное сомнение могли вызвать ее уши, и поэтому Лайела скрывала их под аккуратно подстриженной прической оранжевого цвета. Кожа тоже была не такой, как требовали предписания, с легким красноватым оттенком, характерным для амраков. Лайела избавлялась от него при помощи специального красителя.
Небольшие отличия в осанке и пропорциях тела она маскировала одеждой.
Пока они жили спокойно и эти отличия не бросались в глаза, Лайела была в безопасности. Пожениться, разумеется, они не могли, так как официальная брачная церемония требовала от обоих супругов свидетельства о чистоте расы, но ни один случайный наблюдатель не отличил бы Лайелу от Подлинной Женщины.
Но Собри, как и Лайела, прекрасно знал, что она засыпалась бы на антропометрических испытаниях, которые проводили эксперты Титанов по расовым проблемам. Измерительные приборы тотчас же выявили бы мистификацию. Измерили бы ее нос, индексы черепа, сняли бы сотни других параметров. Воспользовались бы химикалиями, чтобы выявить подлинный цвет кожи, потом исследовали бы его оттенок колориметром. Взяли бы на проверку образцы волос, чтобы определить их пружинистость. Приказали бы Лайеле раздеться догола, чтобы понаблюдать за ее фигурой во время ходьбы и в сидячем положении. А под конец, если бы у антропометристов возникли определенные сомнения, ее подвергли бы специальному фотографированию, на основании которого можно проводить анализ хромосом.
Но скорее всего, подумал Собри, ее вообще не станут подвергать никаким обследованиям. Не потребуется такого уж тщательного анализа, чтобы определить ее подлинное происхождение. Ходили слухи, что некоторые эксперты - - подлинные кудесники в своей области - способны "распознать кровь с первого взгляда". Они взглянули бы на нее, приказали бы пройтись по помещению или сесть в кресло, чтобы проверить расположение ягодиц, и немедленно все стало бы ясно. И была бы Лайела препровождена на безболезненную инъекцию или - что значительно хуже - в резервацию амраков.
Собри бросился на диван, измотанный сегодняшними происшествиями, и с благодарностью принял из рук Лайелы чашку соблазнительного теплого бульона. Потом рассказал ей о случившемся с Блэйром.
Сочувствие Лайелы не было, к счастью, таким деланным, как сочувствие товарищей по Лиге. Лайела инстинктивно ощущала настроения и потребности Собри. Она молча уселась рядом, легонько касаясь рукой его бедра.
Собри поспешно допил бульон и с глубоким вздохом растянулся на диване.
- Лайела,- с усилием произнес он.- Нам придется расстаться.
Глаза Лайелы расширились от ужаса.
- Почему?
- Становится опасно.
Собри пытался подобрать нужные слова, чтобы объяснить, что он имеет в виду. Порой Лайела была совершенно невосприимчивой к окружающим ее опасностям. Совсем как Блэйр, подумал Собри, ошеломленный собственным сравнением.
Он упорно не позволял Лайеле присоединиться к Лиге, хотя, благодаря ему, она была неплохо осведомлена о ее деятельности. Собри вовсе не собирался делать из принадлежности к Лиге только свою собственную привилегию. Но одновременно он не мог избавиться от уверенности, что наибольшую угрозу для Лайелы представлял он сам. Если его арестуют, у Лайелы не останется шансов на спасение.
- Я не хочу, чтобы еще кто-то погиб из-за меня,- выдавил он бесцветным голосом.
- Как это понимать: еще кто-то?
- Тебе не ясно, почему Блэйр покончил с собой? - спросил он, глядя ей в глаза и изо всех сил сдерживая дрожь в голосе.
- Каждый бы так поступил,- попыталась она его успокоить.- Так надо.
- Нет, ничего ты не понимаешь,- Собри сжал кулаки.- Блэйр - он не из... он был... не из тех людей, что кончают самоубийством. Он держался бы за жизнь до тех пор, пока это было возможно. Блэйр - оптимист. Он бы так сразу не пошел на гибель - и все же взорвал гранату. Взорвал сразу же, как только его задержали, прежде чем успел выяснить по существу, что они о нем знают. Он сделал это ради меня. Чтобы меня не выдать. Я был единственным человеком, о котором он мог хоть что-то рассказать. Ни с кем другим он не вступал в непосредственные контакты.
Они оба надолго замолчали.
- Теперь ты понимаешь, почему мы должны расстаться,- снова заговорил Собри.- Мы слишком долго играли с огнем. Я не хочу оказаться причиной еще и твоей гибели.
- Блэйр был твоим братом,- возразила Лайела.- Если бы они что-нибудь подозревали, они давно бы пришли за тобой.
- Неизвестно, может, они уже следят за мной,- ответил Собри.- Правда, наша семья очень многочисленная и разъехалась во все стороны. Они могли и не связать меня с Блэйром. Но дело не в этом. Так или иначе, но однажды они могут за мной явиться. И тебя тогда не должно быть рядом.
- Исключено,- категорически заявила Лайела, ухватившись за его руку.- Ты... мой муж. Я останусь с тобой, и будь, что будет.
Собри сорвался с дивана и принялся расхаживать туда и обратно по комнате, поглядывая сквозь окно на огни вечернего города, созвездиями загорающиеся в сгущающейся тьме.
- Ну и болото! - тяжело вздохнул он.- Эти проклятые Титаны, этот их бессмысленный террор... Теперь во всем мире не найдешь такого места, где человек чувствовал бы себя свободным.
- Это не их вина,- ласково возразила Лайела, глядя на него широко раскрытыми глазами.- Это началось не из-за так называемого Подлинного Человека, а скорее всего из-за лоренов.
- Нет, не из-за лоренов,- резко перебил ее Собри.- Это началось значительно раньше. Началом всего этого безумия было вторжение чужаков. Если бы не они, человеческие расы до сих пор жили бы в мире. Так же, как они жили, как мне кажется, до начала агрессии.
Лайела подошла к нему сзади и обняла. Он почувствовал прикосновение к спине ее пышных грудей, почувствовал тяжесть ее головки у себя на плече. Перед собой он видел приоткрытые двери в мастерскую, часть мастерской, забитой полотнами и художественными принадлежностями. Там было много портретов Лайелы. Собри с горечью подумал о всех тех картинах, которые никогда не решался написать из опасения, что их кто-то увидит: о портретах Лайелы без маски косметики, обнаженной, с характерными пропорциями тела и бедер. Он подумал о детях, которых они не решались зачать из-за страха перед тем, что их ожидает.
Все казалось безнадежным. И не будет никаких перемен при его жизни: все достигнутые успехи, которые так старательно подчеркивали члены Лиги Пангуманизма, были по сути дел тривиальными. Собри припомнил аксиому, которую неоднократно любил повторять Председатель: то, за что мы боремся, будет осуществлено только через несколько столетий; наша работа обращена в отдаленное будущее.
- Послушай,- заговорила Лайела.- Я бы не вынесла разлуки. Это меня попросту убило бы. Выйди из Лиги, если тебе так тяжело с ней. Уедем отсюда куда-нибудь далеко-далеко, где никто не будет знать, чем мы раньше занимались. Я не прошу тебя об этом. Единственное, о чем я тебя прошу, не прогоняй меня.
- Хорошо,- сказал Собри.- Оставайся, раз уж тебе так хочется, раз уж ты готова к любым последствиям. Я Лигу не брошу. Лига сейчас - самое главное.
Совсем в другом месте, в нескольких километрах от границы города Прадна, в огромном замке происходило заседание, являющееся полной противоположностью тайной встречи Лиги Пангуманизма.
Легионы Титана имели склонность к церемониальности: высокие спинки кресел были отмечены именными табличками из титана в золотом обрамлении, кресла окружали малахитовый стол, инкрустированный платиной, со стен свисали гобелены, иллюстрирующие распространенные лозунги: Мать Земля и ее сильный, здоровый сын; картины древнего благополучия, героические сцены из победоносных войн.
Генералитет Титанов собирался обычно раз в год или же, в случае чрезвычайных обстоятельств, по личному пожеланию Верховного Вождя Планеты, Лимниха. Члены Совета приветствовали Вождя неподвижностью, практическими занятиями по которой занимались все, особенно во время совещаний. Верховный Вождь Планеты, Лимних, был большим поклонником медитации: он верил, что медитация развивает силу воли. Практика духовного созерцания культивировалась с очень давних пор, но особенного успеха добивались - причем лишь немногие избранные - не только хорошо осведомленные в вопросах духовной жизни Подлинные Люди.
- Внимание.
Лимних выговорил это слово негромко, но отчетливо, в тот момент, как только массивные дубовые двери закрылись за ним с едва слышным причмокиванием. Лимних был ростом несколько ниже среднего Титана, бледнокожий, с синеватым, выпирающим вперед подбородком, отвисшими щечками и холодными рыбьими глазами, прикрытыми большими, круглыми очками, которые он надевал поверх контактных линз.
Вырванные из медитации генералы дружно, как один, открыли глаза и, полные внимания, наблюдали, как Верховный Вождь Планеты, Лимних, занимает почетное место за столом, после чего уселись в подчеркнуто деловых позах.
- Приветствую вас,- произнес Лимних тоном крайней недоброжелательности.- Вас должно быть удивляет, что я назначил заседание Совета именно сейчас, хотя срок нашего ежегодного съезда не так далек. Как вы уже знаете, наверное, догадались и правильно догадались, я хочу ознакомить вас с информацией первостепенной важности. Однако для начала я хотел бы выслушать ваши доклады.
Генералы, один за другим, сделали краткие сообщения. Это были выдержки донесений, зафиксированных в огромном количестве в накапливаемых компьютерами документах, поскольку каждый из генералов держал под своим контролем широкий круг вопросов. Лимних, однако, был принципиальным приверженцем ритуала. С особым вниманием он выслушал отчет о операциях, направленных против Лиги Пангуманизма, о выявлении представителей смешанных рас, которых все еще немало оставалось среди здорового общества, хотя последняя война с недоумками завершилась давным-давно.
- Нас и в дальнейшем ожидает напряженная работа,- суммировал он.- Но результат ее может быть только один. Следует с неиссякаемой энергией развивать нашу деятельность. Гарантия безопасности Земли - это стопроцентная чистота расы... А теперь я хотел бы перейти к сути дела, из-за которого собрал вас сегодня...
В полумраке зала, единственным источником света в которым были затемненные лампады, голос Лимниха перешел в драматическое мурлыкание, знакомое слушателям по очень немногому числу видеокассетных записей. Верховный Вождь Планеты, Лимних, был важнейшим человеком на Земле. Титул "Вождя" был лишь официальным подтверждением его руководства Легионами Титана. Существовал еще Президент Всемирной Расы, штатский, охрану которого несли Легионы, и все же именно Лимних, этот серый кардинал, осуществлял власть почти над всеми проявлениями общественной жизни и принимал наиболее ответственные решения, хотя для всеобщего сведения сообщалось о его предварительных консультациях с Президентом.
- Вам известно об исследованиях, проводимых в Центре Сарн и о совершенных там открытиях,- говорил Лимних, положив обе руки на стол и не отводя глаз от его малахитовой поверхности.- Секретным посланием нас известили об исчезновении нашей первой удачной машины времени, вместе с ведущим физиком Леардом Аскаром и археологом Рондом Хешке.
Утрата Аскара оказалась для нас трудновосполнимой потерей, ибо именно благодаря его гению мы имеем разработанную теорию путешествий во времени. К счастью, исследования достигли уже той стадии, когда мы можем обойтись и без него. Нам удалось сравнительно быстро привести в готовность машины номер два и три, с помощью которых были немедленно предприняты розыски исчезнувшей экспедиции. Установлено, что экспедиция достигла цели. Но, несмотря на тщательное прочесывание всей трассы полета, а также прилегающих зон и альтернативных маршрутов, которыми следовало воспользоваться в случае неожиданной опасности, не найдено ни малейших следов пропавшего аппарата.
Лимних сделал паузу и блеснул глазами из-под стекла, словно коварный карлик.
- Мы сошлись на мнении, что машина была перехвачена чужаками, а ее экипаж взят в плен.
Вдоль стола поплыл возбужденный шум, все оцепенели на своих местах. То, о чем только что было сказано, являлось предметом кошмарных снов и сказочек, известных с детства: историй о том, как появились отвратительные твари и принялись набивать жертвами свои бездонные глотки. А нет глотки более необъятной, чем бездна времени.
- Принимая во внимание возможность вынужденного согласия пленных указать местонахождение Цента Сарн, я приказал немедленно расформировать его на рабочие группы, направленные в разные точки земного шара, а также бросить все силы на максимально быстрое усовершенствование методов перемещения во времени. В результате предпринятых мер удалось запустить двадцать машин времени и подвергнуть тщательному обследованию временные зоны, которые нас окружают.
Одна из первых машин была атакована и уничтожена во время рейса. Поэтому я рекомендовал отправлять их эскадрильями, не менее чем по трое. Машины, сопровождающие уничтоженную, одновременно пустились в погоню за нападавшими и ушли за ними в будущее, где потеряли след.
В ходе дальнейших розысков было установлено присутствие чужаков во многих точках, а это означает реальную опасность, особенно серьезную в связи с тем, что оживленная активность чужаков не ограничивается нашим прошлым и настоящим, но распространяется и на наше будущее.
- На будущее, вождь? Да разве такое возможно? - поразился солидный, примерно шестидесятилетний генерал, классический Титан старого образца, родившийся и воспитанный в эпоху войны с недоумками.
Вся его биография была отмечена сражениями и триумфальной демонстрацией силы, вследствие чего он с трудом воспринимал абстрактные выводы Лимниха.
В глубине души Лимних презирал тупость некоторых военачальников. От кое-каких ветеранов, подумал он, придется поскорее избавиться. Их следует заменить молодыми, более приспособленными, способными усвоить не только необходимость действовать, но и определенные теории.
- Все указывает на то, что враг основал в будущем сильную базу, от которой нас отделяет несколько столетий,- ответил генералу Лимних.- Очевидно, в надежде, что там мы его не выявим. Но они заблуждались! - Бесцветное рыбье лицо Лимниха неожиданно исказилось от ярости. Верховный вождь планеты стукнул кулаком по столу.- Я вам должен заявить одно: мы в очередной раз вступаем на тропу войны. Второе столкновение с чужаками, столкновение, с возможностью которого мы всегда считались, теперь неизбежно.
Венчающий эти слова пафос радостного вдохновения развеял все и всяческие сомнения у присутствующих. То, что они услышали, было ясно, как солнце, и так же, как солнце, согревало души.
Война!
- Я обязываю вас все области промышленности перестроить на нужды производства военного времени,- продолжал Лимних, уже спокойнее.- Подробные разработки вы получите в ближайшее время, как только мы обучим достаточное число специалистов по вопросам манипулирования временем. Я предпринял также шаги в вопросах ускорения выпуска элементов, необходимых для машин времени, и начала их изготовления в промышленных масштабах. В связи с вышесказанным, из числа Легионов Титана будут сформированы новые батальоны, обученные и экипированные для войны во времени.
Лимних сделал очередную паузу, после чего впал в пророческий тон, чем никогда не упускал возможности воспользоваться при благоприятных обстоятельствах:
- Мать Земля опять взывает к своим детям о помощи. Мы должны откликнуться на зов и преисполниться мужества, должны ударить первыми, пока на нас не обрушилась лавина чужаков. В том, что такое нападение готовится, нет никаких сомнений. Нам непозволительно терять время: мы вступили в эпоху новых сражений.
Лимних поднялся и выждал, пока встанут остальные присутствующие. Руки дружно взметнулись вверх, стиснутые кулаки перекрестились в салюте Титанов. Лимних повернулся и, ни слова не говоря, покинул зал.