Чья-то перекошенная, корявая фигура приближалась ко мне. Боязливо обогнула останки паука. Я с трудом приподнял меч. Как я устал снова и снова повторять одно и то же движение…
Гиам-Уэйд. Уничтоженный, раздавленный, напустивший под себя. Перепачканный в саже, как демон ночи. Но не проглядевший ни единого эпизода разыгравшейся резни.
– Солнцеликий мертв, – зашуршал он спекшимися губами.
– Мертв. Бюйузуо убил его. Он сделал это случайно. Убивать императора не входило в его планы.
– Опайлзигг погибнет…
– Ни одна страна еще от такого не погибала. Хотя бед с непривычки, конечно, хватало.
– Без императора нельзя, – шептал он, как в бреду. – Рабам нужна плеть. Человеку нужен император.
– Хотел бы я знать, – промолвил я, – кто впервые придумал, будто человек не может без императора… Уймись, Гиам, ты еще не все нынче видел.
Я подкатил ногой мертвую башку Бюйузуо. Примерившись, рубанул мечом между жвал. Клинок зазвенел.
– Оборотень, – бормотал Гиам. – Верховный жрец – и вдруг Многорукий. Извергает молнии. Голова из железа. Кто это, ниллган? Какая бездна произвела его на свет?!
– Никакая не бездна, – сказал я, поворачивая острие в разрубе. – Руки человеческие. Другая эпоха, другой мир. Дзеолл-Гуадз управлял людьми, словно куклами. Но настоящей куклой в этом вертепе был только он.
Нагнувшись, я поднял тонкую керамическую трубку в кожухе из черного пористого материала. Подбросил на ладони, взвешивая.
– Запомни, Гиам. А лучше пропусти мимо ушей. Это лазер. Чужое оружие. В миллион раз разрушительнее всяких там мечей, копий и стрел. Мы-то такой штукой, к примеру, возвращаем зрение слепым. А Бюйузуо избавлялся от неугодных ему ниллганов. – Я присмотрелся. – Те, кто заслал его в ваш мир, ничего не боялись. Даже фабричный знак не озаботились убрать.
Отбросил меч. Стер с трубки лживую паучью кровь, чтобы разобрать надпись. Медленно, не без усилия припоминая забытые символы, прочел.
"Made Tchtilan Corp. Fergana 2320 A.D.".
– Гиам, это… это… мы сделали.
Чей-то взгляд копьем упирается мне в спину. Гиам с бессвязными криками бежит прочь, не разбирая дороги, оступаясь и падая. Как будто ему явился сам Эрруйем на престоле Земли Теней.
Я оборачиваюсь.
Все как в тот раз. В трамвае. Снова я застигнут врасплох, и арбалет нацелен мне в грудь. Только не игрушечной стрелкой с усыпляющим снадобьем заряжен он на сей раз, а тяжелой боевой стрелой из черного дерева. С наконечником, что пропитан выдержанным ядом эуйбуа. И расстояние невелико, и отбить нечем.
Кто это? Неужели Элмайенруд до срока покинул своих бегемотов, учуяв дележку власти? Чья там довольная рожа щерится мне из-под юруйагского шлема?
– Ты великий воин, Змиулан, – слышу я. Как знаком мне этот голос… Но перед тобой император. Подними свой меч и повергни к моим стопам. У нас хорошо получится.
"Ты задал мне задачу, ниллган. Трудную задачу. Но поверь, скоро я сообщу тебе решение".
Юруйаги уничтожены.
Эойзембеа удален из города усмирять бунтовщиков. Верховный жрец обезврежен.
Император мертв. Задача решена.
– Нет, невозможно, – шепчу я. – Ты не можешь быть императором. Ты же не человек…
– Мы с тобой как два глаза одного лица. Эта твердь будет наша. Мы поступим с ней, как с женщиной. Она родит нам прекрасных детей. А если ты откажешься, я убью тебя.
– Апокалипсис… – бормочу я. – "И вургр станет правителем, и направит во все концы тверди вургров править людьми…" Неужели это неизбежно, чтобы в любой стране в дни смуты к власти приходили вургры?
– Да или нет, ниллган? Да или нет?!
– Ты, подонок! – в отчаянии кричу я. – Все вышло по-твоему. Владей этим миром! Утопи его в крови и говне! Сожри его и подавись! Я хотел бы видеть тебя завтра, когда ты узнаешь, что ниллганы больше не придут! И ты останешься один на один – не с наемными убийцами даже, а с людьми, с этим городом, с этой страной!..
– Ниллганы придут, – говорит он, улыбаясь. – Непременно придут. Если есть император – будут и ниллганы.
– Не будут! – ору я, наступая. Выгадывая потихоньку шажок за шажком. Приближаясь к своему мечу. – Я последний! После меня – никого! Я сделаю все, чтобы после меня – никого!..
Но стрела уже пущена.
И снова я не успеваю, не успеваю, не успеваю уйти…