– Эй, ты, как тебя… Змиулан! Очнись. Под машину угодишь. Держи, я тут полистал немного.
Меня сильно тряхнули за плечо. Сунули в руки какой-то журнал, швырнули под ноги сумку. Одернули на мне куртку.
– Давай топай. Дома заждались.
Я стоял под моргающим ночным фонарем, направленным не на тротуар, как полагалось бы по логике вещей, а на проезжую часть дороги. Было холодно и сыро. С пятнистого беззвездного неба сыпал мелкий дождь. Воняло рассеянной в воздухе химией.
Я вернулся. И дома меня действительно ждали.
– Ну будь, – сказал он и повернулся, чтобы навсегда исчезнуть из моей жизни.
– Подожди, – сказал я.
Он замер, поводя крутыми плечами под армейским бушлатом.
– Ты – Кандагар?
– Допустим.
– На чем они тебя взяли?
– Не твое дело. – Помолчав, он все же нехотя промолвил: – У меня было две дороги. К "духам" в плен или гнить под солнышком. А они предложили третью… Как там Солнцеликий? Не скучал по мне?
– Он убит. Лазером.
– Стало быть, все же лазер, – Кандагар потер ладонью короткую смуглую шею. – Ты вызнал, кто это?
– Мы. То есть – они. Но еще более поздние. Эксперимент продолжается. И над империей. И над нами. И над Ратмиром. Вся история – сплошной эксперимент.
– Хреново получается, – пробормотал он. – Стало быть, они из своего будущего при помощи нас, настоящих, перекраивают прошлое. При этом выходит, что работают они все же на себя. И все это, что вокруг нас… в одной отдельно взятой стране… может быть, всего лишь опыт над крысами? Хреново получается, – повторил он. – Но кто тогда мы с тобой в этом раскладе?
– Единственное наследство зигган. Умелые, безжалостные наемники. Десант из вневременья. То ли из будущего, то ли из прошлого. Пятая колонна.
– Это как игла с героином, – промолвил Кандагар сквозь зубы. – Они все наше время посадили на иглу. Ты же видел, каких деток мы себе нарожали.
– Мы никогда и не слезали с этой иглы. Он сплюнул и выругался.
– Хотел им помочь, – сказал он. – У них же там рабы. А император землю раздавал. Вроде бы все как и нужно. Кармаль, если помнишь, тоже все делал по-нашему. Я и ему помогал… Но ведь если мы – только вариант, вдруг сказал он с надеждой, – какой же с нас спрос? Что мы-то можем изменить? Например, я? Ведь я уже вышел из игры!
– А я, кажется, еще нет.
Он подошел поближе. Заглянул мне в лицо. – Ты говорил с Ратмиром… после всего?
– Он меня не выслушал. Ясно одно: эксперимент будет продолжен. Им наплевать на мои доводы. Они не верят, что сами – лишь марионетки в чужих руках. Я не выполнил их задания, не уберег старого императора. И они хотят посмотреть, как получится у нового. Или начать все заново. Я пытался спорить, и тогда они просто вышвырнули меня из будущего.
– То-то я гляжу, ты будто под кайфом… Все верно. Ты в деле. Ты еще должен будешь указать жрецам нового ниллгана.
– Никого я им не укажу.
Кандагар улыбнулся, не разжимая губ. – Выпить хочешь?
– Не хочу. Отвык.
– И я тоже. Я тут рядом живу, в строймонтажной общаге. Нужен буду спросишь Кирилла, "афганца".
Он кивнул мне и растаял в зыбкой пелене ночи. Я так и сяк покрутил стиснутый в кулаке журнал – это был "Огонекъ". "Привет, подпоручик Недавний", – подумал я. Сунул журнал за пазуху, подхватил сумки с награбленным. И пешком побрел к своему дому.