Он правильно поступил, когда взял управление самолетом в свои руки прежде, чем сказать это мне.
– Ты говоришь… ЧТО? – я задыхался от одной мысли об этом. – Ты… Ты говоришь… ЖЕНИТЬСЯ? Я не представляю себе… Ты знаешь, что я думаю о браке? Разве ты не помнишь, что я говорю в лекциях? Что после Войны и Религиозных Организаций, Брак приносит людям больше несчаст… ты думаешь, что я не верю в это? Отказаться от моей СВОБОДЫ!! И моей НЕЗАВИСИМОСТИ? Ты говоришь мне, что ответ на мои вопросы состоит в том, чтобы ЖЕНИТЬСЯ? Ты что… мне сказать… ЧТО?
Он рассмеялся. Я не видел во всем этом ничего смешного. Я посмотрел на горизонт.
– Ты действительно испугался, не правда ли? – спросил он. – Но в этом ответ, который ты ищешь. Если бы ты прислушался к тому, что ты знаешь, вместо того, что бояться…
– Я не верю тебе.
– Возможно, ты прав, – сказал он. – Я – твое самое вероятное будущее, но не единственное. – Он повернулся на сидении, протянул руку по направлению к мотору и потянул рычажок смесителя. – Но вполне может быть и так, я думаю, что моя жена Лесли когда-то будет и твоей женой тоже. Она сейчас спит в моем мире, точно так же, как твоя подруга Лесли спит в твоем на другой стороне континента, вдали от тебя. Каждая из твоих многих женщин – и это то, чему ты научился у них, – демонстрирует, каким подарком судьбы является для тебя эта одна женщина. Ты понимаешь это? Тебе нужны еще какие-то ответы?
– Если все сводится к тому, о чем ты говоришь, – сказал я, – я не уверен в том, что они мне нужны. Отказаться от своей свободы? Мистер, вы не знаете, кто я такой. Обойдусь без ваших ответов. Увольте!
– Не беспокойся. Ты забудешь этот полет; ты не вспомнишь о нем еще долго.
– Не забуду, – сказал я. – У моей памяти железная хватка
– Старина, – сказал он спокойно. – Я так хорошо тебя знаю. Ты не устаешь от своего упрямства?
– Смертельно устаю. Но если упрямство мне требуется для того, чтобы прожить свою жизнь так, как я хочу ее прожить, я буду упрямым и впредь.
Он засмеялся и дал самолету возможность соскользнуть с вершины восходящего потока. Мы медленно плыли над пересеченной местностью, и казалось, что мы летим не в самолете, а на воздушном шаре. Я не хотел обращать внимания на его ответы, они ужаснули, напугали и рассердили меня. Но детали сверхлегкого аэроплана отпечатались в моей памяти: алюминиевый каркас и арматура, выпуклая поверхность крыла, присоединение кабелей из нержавеющей стали и даже забавное изображение птеродактиля, нарисованное на киле. Я мог начать собирать его хоть сейчас, если я должен был это сделать.
Он нашел поток нисходящего воздуха и закружился в нем вниз подобно тому, как мы раньше поднимались в восходящем потоке вверх. Встреча должна была вскоре закончиться.
– Ладно, – сказал я. – Срази меня еще какими-нибудь ответами.
– Я не думаю, что мне стоит это делать, – сказал он. – Я хотел предупредить тебя, но сейчас я больше не вижу в этом необходимости.
– Пожалуйста. Прости мне мое упрямство. Вспомни о том, кто я.
Он некоторое время молчал, а затем решил продолжить разговор:
– С Лесли ты будешь более счастлив, чем когда-либо раньше, – сказал он. – В этом тебе повезет, Ричард, потому что все остальное будет катиться прямо в ад. Вас вдвоем с ней будет преследовать правительство, чтобы вы выплатили ему деньги, которые ты будешь должен из-за плохой работы своих менеджеров. Ты не сможешь писать, потому что Департамент по налогообложению будет угрожать тебе конфискацией всего твоего имущества. Ты разоришься, станешь банкротом. Ты потеряешь свои аэропланы, все до последнего, свой дом, свои деньги, все. И ты ничего не сможешь делать в течение нескольких лет. Это будет самым приятным из всего, что когда-либо происходило с тобой. И все это когда-нибудь случится с тобой.
Пока я слушал, во рту у меня пересохло.
– Это один из ответов на мои вопросы?
– Нет. Ответ появится, когда ты проживешь все это.
Он пошел на снижение под лужайкой на вершине холма и посмотрел вниз. На краю поляны стояла женщина. Заметив нас, она помахала нам, летящим в аэроплане.
– Хочешь посадить его? – спросил он, предлагая мне рычаги управления.
– Здесь слишком мало места для того, чтобы приземляться в первый раз. Сделай это сам.
Он выключил мотор и спланировал вниз по окружности большого радиуса. Когда мы пролетели над последними деревьями, за которыми начиналась поляна, он ушел носом вниз, долетел до самой травы, а затем снова мягко поднял нос вверх. Наш сверхлегкий не начал набирать высоту, а проплыл несколько секунд в воздухе, коснулся колесами земли, прокатился некоторое расстояние и остановился рядом с Лесли, которая была еще более пленительна, чем та, которую я оставил в Калифорнии.
– Привет вам обоим, – сказала она. – Я решила, что встречу вас здесь вместе с вашим аэропланом. – Она потянулась к другому Ричарду, чтобы поцеловать его, и потрепала его волосы. – Предсказываешь ему судьбу?
– Рассказал ему, что он найдет, что потеряет, – ответил он. – Он такой чудной, дорогая! Он подумает, что ты – сон!
Ее волосы были длиннее, чем тогда, когда я ее в последний раз видел, а лицо мягче. Она была одета в тонкий шелк лимонного цвета. Закрытая свободная блузка могла бы показаться слишком строгой, если бы шелк не был таким тонким. Широкий и яркий, как солнечный свет, пояс охватывал ее талию. Просторные брюки из белой парусины были без швов и доходили до самой травы, закрывая все, кроме носков ее босоножек. Мое сердце чуть не остановилось, мои защитные стены готовы были рассыпаться в этот момент. Если мне суждено провести свою жизнь на земле в обществе женщины, подумал я, пусть это будет эта женщина.
– Спасибо тебе, – сказала она. – Я специально оделась для этого случая. Не часто нам представляется возможность встретиться со своими предшественниками… не часто это случается в середине жизни.
– Она обняла его, когда он вылез из аэроплана, а затем повернулась ко мне и улыбнулась. – Как ты себя чувствуешь Ричард?
– Преисполненным зависти, – ответил я.
– Не завидуй, – сказала она. – Этот аэроплан когда-то будет твоим.
– Я не завидую аэроплану твоего мужа, – сказал я. – Я завидую ему, потому что у него такая жена.
Она покраснела.
– Ты – тот, кто ненавидит брак, не так ли? Брак – это «скука, застой и неизбежная потеря уважения друг к другу»!
– Может быть, не неизбежная.
– Это уже хорошо, – сказала она. – Как ты думаешь, твое отношение к браку изменится когда-нибудь?
– Если верить твоему мужу, то да. Я не мог этого понять, пока не увидел тебя.
То, что ты увидел, не поможет тебе завтра, – сказал Ричард из будущего. – Эту встречу ты тоже забудешь. Тебе придется самостоятельно научиться всему, делая открытия и совершая ошибки. Она взглянула на него.
– В богатстве и в бедности.
Он едва заметно улыбнулся ей и сказал:
– До тех пор, пока смерть не сблизит нас еще больше.
Они подшучивали надо мной, но я любил их обоих.
Затем он сказал мне:
– Наше время здесь подошло к концу. И тебе уже есть что забывать. Полетай на аэроплане, если хочешь. А нам нужно спешить обратно в мир своего бодрствования, который так далек во времени от тебя, но так близок для нас. Я сейчас пишу новую книгу, и если мне повезет, первым делом после пробуждения я запишу этот сон на бумагу.
Он медленно протянул руку в направлении ее лица, будто желая коснуться его, и исчез.
Женщина вздохнула, грустя от того, что время сна истекло.
– Он проснется, и я проснусь вслед за ним через минутку.
Она плавно сделала шаг в мою сторону и к моему изумлению нежно поцеловала меня.
– Тебе будет нелегко, бедный Ричард, – сказала она. – И ей тоже будет трудно. Той Лесли, которой я была. Вас ждут трудные времена! Но не бойтесь. Если хочешь, чтобы волшебство вошло в твою жизнь, откажись от своих защитных приспособлений. Волшебство во много раз сильнее, чем сталь!
Ее глаза были подобны вечернему небу. Она знала. Как много всего она знала!
Не переставая улыбаться, она исчезла. Я остался один на поляне с аэропланом. Я не полетел на нем снова. Я стоял на траве и запоминал все случившееся со мной, пытаясь навсегда запечатлеть в своем уме ее лицо, ее слова – пока вся окружающая обстановка не исчезла из виду.