Танкер "Тезаурус" класса "Галактика" стартовал с полигона с грузом катализаторов, необходимых центральной базе для проведения биовременных экспериментов. Оставшийся на полигоне экипаж – двенадцать человек – был занят обычными заботами и вполне вероятно, что кто-то из работающих на станции не обратил на этот факт особого внимания. Полеты на базу были здесь обычным явлением. На борту танкера находились два капитана – Джонс и Парк, а также кибер старой конструкции Чек.
После выхода корабля на траекторию разгона, кибер, что-то весело напевая, взялся за чистку трюмных поверхностей, а капитаны разошлись по своим каютам.
Парк и Джонс встретились на полигоне впервые. Центральной базе до зарезу были нужны биокатализаторы и диспетчерская служба ничего не смогла придумать умнее, как снять с рейсовых полетов первых попавшихся под руку пилотов из разных отрядов и отправить на станцию для перегона "Тезауруса". Несколько дней капитаны проболтались на полигоне в ожидании погрузки. За это время между ними установились странные, но незаметные для окружающих отношения. Что же было их причиной? Капитанам было над чем поразмыслить.
Парк: откуда в этом измерении такое совершенство, как Тони? Поразительная точность движений, живой ум! Как она легко справляется со своей работой! И при всем этом потрясающе красива. Одни глаза только… Для этого измерения это удивительное явление, да что и говорить, в моем родном измерении она, мне кажется, была бы неординарна. Странные вещи допускает диалектика развития в одной из малых цивилизаций этого измерения, хотя в школе подготовки нам приводили и более поразительные примеры…
А вот настоящая загадка – Джонс. Нечто похожее на наше прямое общение здесь называют телепатией, но ни один наш каталог для этого измерения не хранит такой явной способности к этому, какую я наблюдал у Джонса. Или это еще один уникальный случай скачка развития, или… А что, если Джонс все же из четвертого? Только надсознание может вызвать такой эффект, и только из четвертого могут забросить сюда человека. Кроме нас только они осуществляли временную трансплантацию интеллекта. Надо еще раз вспомнить, что говорилось о четвертом на совете перед моей отправкой. Так… Ухудшение отношений с четвертым… Раскол четвертого с ФИ… Группа форсеров ориентируется на контакт с измерениями, не входящими в федерацию для скорейшего решения своих внутренних проблем… Перемещения в руководящем составе центрального… Возможность заброски людей с целью установления контакта в обход закона ФИ о контактах. Стоп! Вот оно.
Кто же такой Джонс? Или это правда капитан Джонс из этого измерения, или это как и я – новое надсознание плюс задействованный резерв мозга, набитый всякой оперативно-полезной и временно-бесполезной информацией? Если он из четвертого, то имеет ли он отношение к форсерам?
Закон категорически запрещает контакты с измерениями разных порядков, даже переходы допускаются только в специальных исследовательских целях, и форсеры этот закон собираются нарушить. Тогда Джонс может быть опасен. Или нет? На всякий случай надо быть более осторожным. Предположим худшее… Что он может предпринять? Если он не догадывается, что я из третьего, то, пожалуй, ничего. А если догадался уже? Это ж надо, в первом самостоятельном задании… или это просто излишняя подозрительность после адаптационной встряски?..
Джонс: Парк точно из третьего. Не знаю, почему, но это так. Как им удалось так быстро нащупать сетку переходов в это измерение? Не иначе, как слямзили у наших губошлепов – технарей из центрального. Им бы все за девчонками волочиться, да у гипнокарторов щекотать фантазию. Если бы не эти охламоны, то спал бы я спокойно, и не думал о том, что теперь делать с этим Парком…
Терпеть не могу этих длинноногих бройлеров из третьего. Вечно они лезут не туда. Какими большими глазами он смотрел на эту Тони, будто ни разу в жизни баб не видел. И что он в ней обнаружил? Исследователь… Да и она на него так же глупо таращилась… Интересно, когда она появилась на полигоне? Тьфу, эдак и Чека станешь подозревать в том, чем занимаешься сам. Впрочем, эта Тони из себя ничего так. На досуге я, пожалуй… Бедра, а ну ее к дьяволу. Наверняка она глупа, как и все бабы, за один вечер тоску нагонит своим беззаботным щебетанием…
М-м-м-да, как бы то ни было, а секретную директиву о конкурентах выполнять надо. Вспомнить бы сетку переходов. Так… Так… Есть. Вторые сутки полета, а там… Точка рядом. Правда, заметное отклонение… Не забыть ввести поправку в память курса… Передам молокососа своим ребятам, пусть пошарят, что там у него в голове. Если он и вправду из третьего, то кого же забросить в его шкуру? Конса? Он наверняка не вернулся с задания. Ладно, постажирую кого-нибудь из молодых. Надо же щенков кому-то натаскивать, да и не задание это, а так, приятная прогулка. Даже шкура попалась удобная, почти не жмет в плечах и неплохо совпадает с моим собственным "Я". А то хочешь сказать: "Пошел вон, дурак!", а шкура говорит: "Извините, я сейчас занят".
Да, долго мы с Консом были не у дел. Если бы не старый пройдоха шеф, то так бы и торчали в резервной группе. Теперь-то о нас вспомнили, ценные мы теперь стали…
Значит, так. Вызываю в точку оперативный корабль, а Парку надо впрыснуть ампулу летаргола. Пусть отдохнет, а то небось ворочается, не спит, вспоминая Тони…
Кибер Чек был приписан к полигону со дня его основания. Его любили и за то, что он внешне совсем походил на человека, не то что киберы последних конструкций, и за то, что без дела никогда не вертелся между людей, и за то, что помнил все анекдоты, когда-либо рассказанные в его присутствии. Инженеры с базы пытались "Выбить из него дурь", но все их реконструкции прошли для Чека бесследно. На станции укоренилось убеждение, что у Чека огромное количество блоков настолько состарилось и поизносилось, что система обхода дефектных логических связей не вынесла нагрузки и расплавилась, и теперь логические связи в "Голове" Чека устанавливались самопроизвольно. Так это было или нет – неизвестно, но во всяком случае его поведение весьма напоминало интеллектуальное, и даже больше, чем у некоторых людей. Это был единственный кибер, присутствие которого приветствовалось любой компанией, и списание которого всеми правдами и неправдами оттягивалось на неопределенный срок, тем более, что со своими обязанностями Чек справлялся.
Закончив уборку помещений, Чек лазерной метелкой собрал лишние молекулы и атомы из коридоров и помещений жилого блока корабля в грависовок и выбросил их в ядерную печурку, которая поддерживала необходимый температурный режим внутри "Тезауруса", затем проверил герметичность люков и транспортно-переходных спиралей рабочей части корабля, проконтролировал массу уровней, начиная от уровня топлива в цистернах основного и трех бортовых корреляционных двигателей и заканчивая уровнем воды в питьевом бачке, проделал еще массу мелких, но необходимых манипуляций и, зайдя на отведенный для него коврик, зафиксировал суставы и отключился.
Старенький таймер тихо тикал в его груди…
Биоэлектронный мозг "Тезауруса" накапливал в своей памяти оставшиеся позади парсеки. Танкеры этого класса были последним словом техники. До предела начиненные биоавтоматикой, оснащенные двигателями повышенной мощности и тремя эллипсоидными ступенями защиты, они позволяли развивать предельные скорости и использовались в основном на дальних рейсах.
Катализаторы, которые можно было изготовить только в далекой от звездных трасс системе S-Орион, на одной из планет которой и располагался полигон, давно ждали на базе. Из-за эффекта, прозванного "чертовыми оладушками", пришлось для выполнения части операций по генерации компонент переучивать киберов, что и задержало изготовление всей партии. Эффект заключался в том, что на конечной стадии процесса пространственные и временные зоны распараллеливались и, пока еще неясным образом взаимодействуя с гравитационными потоками, вызвали настолько мощные временные всплески, что при попадании в некоторые области пространства головы человека щетина могла мгновенно вырасти из подбородка и пробить скафандр. Понятно, что человек не мог работать в этих зонах, и на обучение киберов ушло драгоценное время. Из-за этой задержки решено было отправить "Тезаурус" новым, немного более длинным, но позволявшим идти со значительно большей скоростью путем.
Громада корабля, разбрасывая и испепеляя защитными эллипсами метеориты, мчалась, плавно лавируя между солнечными системами и разными пульсарами, квазарами, простыми и двойными карликами и всякой прочей дребеденью, которой так неосторожно успела начинить космос наука. Шли первые сутки полета…
Включившись в положенное время, Чек раскрутил гироскопы и разбудив по видеосети капитанов, принялся готовить им завтрак. Все шло, как обычно. Обменявшись приветствиями, капитаны расположились в в кают-компании в ожидании, пока Чек управится со своими поварскими обязанностями. Накрывая на стол, Чек, как бы мимоходом, доложил последние межгалактические новости и, видя, что капитаны не склонны к оживленной беседе, перешел к обсуждению последнего боя механических машин-монстров. У всех киберов есть слабость к этому виду спорта.
– Гиппергем, – говорил он, – не только эффектно дебютировал в высшей лиге, разбив экс-чемпиона прошлых игр супермашину Хоккера, но и открыл новую эру в тактике боя, использовав поддонные магнитные пушки в сочетании с плазменными отражателями квазеров… Вот ваши любимые сосиски, Джонс… При лимитированных энергетических ресурсах Гиппергем продемонстрировал тот бой, которого от него давно ждали истинные ценители машинных поединков. Сторонники уже давно восхищались дебютантом, а противники скептически ухмылялись: все это давно известно, примитивизм, приемы кулачных боев. Мол, успех Гиппергема – лишь свидетельство общего падения класса супермашин… На второе вам чай или кофе?.. Когда машина Зенба вывела из строя кисть механической руки Гиппергема, противники восторжествовали. Нашлась, наконец, машина, которая вскрыла несостоятельность расчетов, заложенных в Гиппергем и его крайний примитивизм, но когда в решающем финальном бою Гиппергем по очереди раскрошил всех своих соперников, скептикам пришлось замолчать…
Во время завтрака капитаны лишь обменялись несколькими незначительными фразами, касающимися текущего ремонта бортовой аппаратуры и разошлись – Джонс в штурманский отсек, а Парк в рабочую часть корабля для осмотра бортового двигателя, который после корректировки курса предстояло отключить от системы для регулировки стоек управления. Оба отметили возросшую натянутость в отношениях, но если Парк думал о том, что ему надо быть более осторожным, то Джонс решил не откладывать дела и, достав из аптечки в штурманской струйный шприц, зарядил его летарголом. В удобный момент можно было с близкого расстояния сделать почти безболезненный выстрел и превратить Парка в безопасную куклу, но, поразмыслив, решил не спешить. Лучше сделать это, когда Парк будет спать. Тогда в случае его, Джонса, ошибки, если Парк все же обычный человек этого измерения, не придется тратить время на затирание памяти Парка о событиях между инъекцией и сном, и придумывать, чем он занимался это время.
Через несколько часов аппаратура "Тезауруса" запросила параметры корректировки траектории и, получив от Джонса инструкции, перешла в автоматический режим. Джонс занялся чтением очень полюбившейся ему книги "О вкусной и здоровой пище", а Парк, принявшись за регулировку двигателя провозился с ним до того момента, когда Чек, зайдя в отсек регулировок не заявил ему:
– Капитан Парк! Я уже в третий раз захожу за вами, и напоминаю, что настало время отдыха. Я не допущу перегрева членов экипажа, и мне самому настойчиво рекомендовано почаще отключаться во избежание выхода из строя, и я не могу сделать это из-за вас. Вы уже давно должны спать.
Пришлось капитану подчиниться этому требованию.
Подождав, пока Чек прожужжит по коридорам, стерилизуя коридорные дорожки и отключится, Джонс, выждав еще некоторое время, открыл дверь своей каюты и неторопливо двинулся к каюте Парка. Ничто, кроме крадущихся шагов Джонса, не нарушало тишины коридоров. Джонс подошел к двери и, взявшись за ручку, начал осторожно ее открывать.
Какое-то предчувствие долго не давало заснуть Парку. Он лежал одетый на расправленной кровати и уже начал было проваливаться в сон, как вдруг почувствовал, что за дверью кто-то стоит. Дверь начала бесшумно открываться. Резко вскочив с койки, Парк рывком распахнул дверь.
На пороге стоял Джонс со шприцем в руке.
На мгновение Джонс растерялся, что позволило Парку оценить ситуацию и ударить Джонса по руке. Шприц разрядился мимо Парка. "Теперь обоим все предельно ясно", – успел подумать Парк, как мощный удар в лицо сбил его с ног.
Придя в себя, Парк обнаружил, что его ноги скатываются по ступенькам лестницы, ведущей в штурманский отсек. Затащив Парка в штурманскую, Джонс оставил его лежать у двери, а сам отправился к аптечке за новой ампулой летаргола. Когда он зарядил шприц и повернулся лицом к Парку, тот уже стоял на ногах и держал направленный на Джонса распылитель биомассы.
– Стой, Джонс! Я тоже понял, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Думаю, что кто-то из нас должен покинуть это измерение, и предлагаю тебе сделать это. Воспользуешься туннельным переходом. Твое исчезновение я найду как объяснить и на полигоне, и на базе.
Джонс хрипло расхохотался:
– Ха-ха-ха! Студент! Неужели ты думаешь, что старый форсер Джонс мог отправиться в эту дыру без защитного биопояса? Сопляк! Ты прав, кто-то из нас должен убраться отсюда, но это будешь ты!
Джонс, отбросив в сторону ненужный шприц, достал из кармана "Смит и Вессон" образца 1983 года.
– Мои парни подарили мне эту игрушку, когда вернулись с аварийной посадки с Голубой планеты, и, надо сказать, эта машинка работает отменно. В этом ты сейчас и убедишься.
С этими словами Джонс направил дуло пистолета на Парка и нажал на курок. Раздался выстрел. Парк инстинктивно бросился за стойку, но все же пуля задела его за левое плечо. Распахивая люк в спираль нулевого борта он слышал, как вторая пуля с хрустом вплющилась в гравитационную стойку, разбрасывая осколки приборов. Уже пробежав первый виток, он услышал недалекий окрик "Убью, козел!", еще один выстрел и почувствовал, как его ноги теряют опору. "Или я убит, или… потеря гравитации", – успел сообразить он и больно стукнулся головой о то, что еще секунду назад можно было назвать потолком. Зубы его дружно лязгнули и он на миг ослеп. Ощупывая темечко и и болтая в невесомости ногами, он услышал позади себя тяжелый удар и понял, что Джонс налетел на шпангоут и это, похоже, ему обошлось гораздо дороже, чем ему.
– Сам… козел, – крикнул он и уцепился за скобу люка, ведущего на мостик оснащения. Перебравшись на мостик и высунув голову в спираль, он ждал, когда же появится Джонс и прикидывал, что ему теперь делать. Джонс не появлялся, за то из-за поворота, вращаясь, на него несся злосчастный "Смит и Вессон". "Ага!" – подумал Парк. – "Видать, тебя здорово шарахнуло", и, поймав оружие, злорадно решил: "Я тоже хочу пальнуть из этой штуки!". Парк засунул пистолет дулом в сапог, поправил шляпу и галстук и, оттолкнувшись здоровой рукой от люка, поплыл по спирали навстречу врагу.
В штурманской Джонса на было. Парк опустил ноги к полу, и, коснувшись его ногами, включил тумблер дубль-гравитатора. До Парка донесся глухой стук и смачное ругательство эхом прокатилось по кораблю. Конечно, кому понравиться, беззаботно порхая у потолка в невесомости, вдруг очутиться на полу. "Кажется, он в 18-м отсеке", – подумал Парк и несколько раз пощелкал тумблером. Донесшийся сверху грохот убедил его в этом. Парк метнулся к люку, на люк был заблокирован. "Продолжать погоню бессмысленно, Джонс успеет заблокировать все люки, пока я доберусь до него", – понял Парк. "Обидно", – и стал перевязывать раненую руку.
Началась осада…
Почти сутки капитаны наблюдали друг за другом. "Надо что-то предпринимать", – лихорадочно думал Парк. – "Но что?". Время от времени Джонс включался в видеосеть и с наглой физиономией предлагал Парку сдаться, или, грязно ругаясь, обещал угробить Парка вместе с кораблем в первой же черной дыре, правда, как он это собирался сделать, он не говорил, вероятно потому, что на штурманском мостике был не он, а Парк. Парку ничего не оставалось делать, как сидеть и внутренне готовиться к новому включению видеона. Время текло медленно.
Джонс же не заставлял себя ждать. Включившись в видеосеть, потухшим голосом с печальной минной он произнес:
– Парк, мы ведь не будем мелочиться. Отдублируй мне из своего бортзапаса пару-другую сосисок и перешли по трансфокатору, а то у меня есть только минтай в томатном соусе, а у моего желудка от него изжога.
Парк нехотя отдублировал сосиски, но стоило ему только открыть дверцу трансфокатора, как из него, шурша, врассыпную бросилось полчище тараканов.
– Ха-ха-ха! – загремел по видеосети голос Джонса.
Парк с отвращением захлопнул дверцу и швырнул сосиски в экранное пространство видеона, прямо в смеющуюся морду Джонса. Джонс выключился из видеосети. А почему бы ему и не посмеяться, если вот-вот должна была состояться встреча с оперативным кораблем из центрального?
Через несколько минут, отсмеявшись, он опять появился в экранном пространстве.
– Ты знаешь, Парк, я тут немного игрался с синтезатором, и не знаю, чем набиты мозги у этой штуки, если вместо гранаты у меня получились тараканы. Пока тебе повезло, но я сейчас разберусь, в чем дело, и ухлопаю тебя чуть попозже.
Парк со злостью посмотрел на Джонса и спросил его:
– Зачем вы хотите нарушить закон ФИ?
– Во-первых, это не твое дело, а во-вторых, кто тебе сказал, что мы его собрались нарушать?
– Только то, что ты хотел меня убрать, говорит в пользу этого.
– Да, пожалуй, – Джонс осклабился, – но на это могли быть и другие причины.
– Неправда. Правда то, что вы собираетесь идти на контакт с измерением, в котором еще не только не поняли откуда взялась их вселенная, но еще и не открыли единый закон развития! Неужели тебе не понятно, что это для них означает гибель?
– Что ты мелешь? Договор о контактах был написан давно. Пора его выбросить. Надо дело делать, а не шуршать бумажкой.
– Это – преступление.
– Хм-м-м…
– Есть классическая теория невмешательства, и именно по этой теории, уже проверенной, разница в развитии цивилизаций более, чем на один порядок, неизбежно приводит одну из них или обе к катастрофе…
– Вашими глубокими теориями пусть тешатся те, кому охота болтать языком.
– Это не болтовня. Вспомни ваши межгалактические конфликты и войны еще на этапе объединения цивилизаций. Они тоже начинались с безобидных теорий.
– Ерунда. Если цивилизация не может использовать контакт, то она выбывает из игры. Все по правилам. Ты тоже сейчас выйдешь из игры, потому что нас ждут на оперативном корабле. Не расстраивайся, что проиграл, скоро вся эта чепуха вылетит майским ветерком из той головы, которую ты занимаешь… Конечно, я зря попортил тебе шкуру, но меня поймет тот, кто займет твое место, – и Джонс выключился из видеосети.
Парк бросил взгляд на локатор. Параллельно "Тезаурусу" шел, сближаясь, корабль, и курс "Тезауруса" сильно отличался от того, который он ожидал увидеть. "Так вот зачем Джонс мне зубы заговаривал черными дырами", – понял Парк. – "Он меня натягивал на крючок… а я-то думал, что он у меня в ловушке. Что же делать? Распылитель бесполезен, пистолета надолго не хватит".
Никогда еще не попадал Парк в столь трудное, безнадежное положение. Один против многих… Единственный, кто бы мог быть его союзником – Чек, и тот был на территории Джонса.
В иллюминаторе, совсем близко, он видел контуры приближающегося корабля. Да, это был обычный легкий корабль из четвертого. Он был гораздо больше и маневренней "Тезауруса". "Ну уж нет!" – подумал Парк. – "Пока я на штурманском мостике, я могу делать ставку на неожиданность, я не дамся вам в руки за здорово живешь!… А Джонса я бы лучше пристрелил, жаль, что он просто подохнет вместе со мной. Нельзя позволить форсерам безнаказанно орудовать в измерениях."
Парк подошел к пульту и перевел корабль на ручное управление. Ох, как он был зол! Глядя, как самоуверенно приближаются форсеры, Парк почувствовал ту древнюю ярость, с которой его чрезвычайно далекие предки ходили войной на соседние племена. Пальцы его крепко сжали ручки управления. Еще несколько минут, и можно будет таранить. Тяжелый "Тезаурус" пробьет корпус корабля форсеров, как дробина яичную скорлупу…
Сзади раздался какой-то шум. Парк обернулся и увидел, как один из дальних люков открывается, и… В штурманскую входит Джонс. Уж такой открытой наглости Парк не ожидал! Вскинув "Смит и Вессон", он, почти не целясь, выстрелил в Джонса. Джонс покачнулся. Парк выстрелил еще раз. Джонс пыхнул синим пламенем, задымился и со скрежетом упал. Странная догадка осенила Парка. Он подбежал к Джонсу и вместо него увидел Чека. Чек безмолвно лежал в костюме Джонса и дымил пробитой грудью. Парк метнулся в открытый люк, и успел сделать несколько шагов. Сзади раздался торжествующий смех Джонса и скрипнула дверца люка. Парк остановился и бросился обратно, но было поздно. Люк позади него захлопнулся. Теперь он был отрезан от штурманской. Еще не веря в случившееся, Парк подбежал к люку и попытался его открыть. Бесполезно. Джонс опять перехитрил его. "Это ж надо, а ведь у него такая простецкая рожа!" – подумал Парк и представил, как сейчас торжествует Джонс, добравшись до управления кораблем. Сейчас он откроет переходные отсеки…
Пройдя несколько люков, Парк очутился в отсеке управления бортовым двигателем, который он еще недавно регулировал и, подойдя к стойке, вынул из нее несколько блоков. "Жалко портить красоту", – мелькнула в голове сентиментальная мысль. Он поглядел на залитые прозрачной массой тонкие разноцветные линии одной из плат, взял в правую, здоровую руку большой разводной ключ и с размахом опустил на содержимое блока. Раздался хруст и из блока посыпались зеленые искры. Несколькими взмахами он превратил нужные блоки в крошево, затем сорвал предохранители системы и открыл задвижки подачи топлива. Теперь оставалось только нажать кнопку разгона двигателя и вся энергия, которой уже наполнялся двигатель, из-за невозможности выплеснуться через сопло через несколько секунд разорвет "Тезаурус" и вместе с ним причаливший корабль, силуэт которого уже занимал все видимое пространство иллюминатора.
Парк открыл панель управления автономной работой и сразу увидел эту кнопку. Ее черное, зловещее поблескивание говорило ему о том, что это последнее, что он видит в жизни. За прошедшие сутки он уже балансировал на грани жизни и смерти, но теперь смерть была неотвратима, потому что он убивал с себя сам. "Как это глупо, я ведь не хочу умирать!" – мелькнула в голове провокационная мысль. И пропала.
Он приблизился к кнопке. Голову словно обложило ватой, он оглох, и словно ослеп, не видя ничего, кроме этой символически черной кнопки. Он перестал ощущать себя и время. Он стал автоматом. Как во сне, рука его поднялась. Палец коснулся кнопки. Прикосновение. Кнопка мягко подалась и стала медленно проваливаться под пальцем. Движение ее затормозилось. Щелчок. Все. Внезапно голова стала ясной.
Один… Парк ощутил толчок под ногами. "Форсеры причалили. Привет, ребята! Вы очень кстати", – подумал он.
Два… Парк обвел взглядом отсек. Еще недавно он здесь с интересом работал… Парк представил, каким ярким и мощным будет взрыв. "Тезаурус" полон горючим, он мгновенно разлетится, и не то что на мелкие куски, а на крошечные расплавленные шарики, которые еще долго будут лететь по вселенной, пока не захватятся каким-нибудь космическим телом. И из него, Парка, тоже шарики получатся… Одно успокаивает – форсеры точно в таком же положении. Их корабль сдетонирует, и уже нельзя будет различить, где шарики от "Тезауруса", а где от их корабля. Два взрыва сольются в один…
Три… "Сейчас будет взрыв!.." В памяти мелькнуло лицо Тони…
Четы…
И покачнулись звезды…
…Внимательный наблюдатель с ближайшей населенной планеты мог бы рассмотреть синий всполох на небе, но у человечества и без того много дел, чтобы впустую таращиться на звезды.