Обед Алисе принес верный Рррр. Ему трудно было тащить поднос с тарелками, потому что поднос был больше его размером. Он приспособил для обеда тачку.
– Ешь, – сказал он, – а то остынет.
– Не хочется, Рррр, – сказала Алиса. – Я еще не совсем выздоровела.
– Все-таки ты слабенькая, – сказал укоризненно Рррр. – Вот я после укола ухожу как ни в чем не бывало.
– Так вам только один укол, а мне много.
– Почему? – удивился маленький археолог. Оказывается, он не знал, что Алиса прошла весь курс уколов, как космический разведчик, отправляющийся на неизведанную планету.
– Наверно, Громозека беспокоится за меня. Он же обещал папе заботиться обо мне.
– Конечно, конечно, – согласился Рррр. – Учти, что мне тебя очень жалко. Я бы с удовольствием сделал эти уколы за тебя.
– Спасибо, – сказала Алиса. – А что нового?
– Нового очень много, – сказал маленький археолог. – И если ты съешь тарелку супа, я тебе кое-что расскажу. А если ты съешь и второе, я тебе расскажу почти все.
– Тогда я съем компот, и вы расскажете мне самое главное, – сказала Алиса.
Но маленький археолог только улыбнулся, подмигнул сиреневым глазом, и Алисе пришлось начать с нуля. А тем временем Рррр рассказал вот что.
Больше всего археологам помогли свежие газеты, которые принес из прошлого академик Петров. Из газет удалось узнать, каким путем зловещий вирус космической чумы проник на планету Колеида. Оказалось, что за неделю до этого на Колеиду вернулся первый космический корабль, запущенный с планеты. Он должен был совершить несколько оборотов вокруг Колеиды и потом сделать круг возле спутника планеты, маленькой Луны. Полет прошел нормально, и тысячи колеидян, живших на этом полушарии планеты, пришли на космодром встретить своих первых космонавтов. Вечером того же дня космонавты должны были выступать на большом митинге на главной площади столицы Колеиды. Но они не пришли на митинг, потому что заболели загадочной болезнью. В газетах того дня об этом было рассказано очень коротко и туманно. Но еще через день, когда заболели родственники космонавтов и все, кто их встречал на космодроме, стало ясно, что на Колеиду из космоса попала страшная инфекция. А еще через три дня болезнь распространилась по всей планете.
– Как видишь, Громозека был с самого начала прав. Это, без сомнения, космическая чума, – сказал в конце своего рассказа Рррр. – Наши специалисты внимательно рассмотрели фотографии, которые принес Петров, и теперь в этом нет никакого сомнения.
– Как жалко! – сказала Алиса. – И ничем нельзя им помочь?
– Как же можно помочь людям, которые умерли сто лет назад? – удивился маленький археолог. – Ну ладно, ты доедай компот и спи. А я тебя завтра проведаю.
– Спасибо, – сказала Алиса. – А что теперь будут делать временщики?
– Временщики будут готовить свою машину для других полетов. Они настраивают ее на тот день, когда прилетели космонавты. Они хотят окончательно убедиться в том, что именно космическая чума попала на Колеиду. Надо как можно больше узнать о чуме, чтобы она не напала на какую-нибудь другую планету. И завтра Ричард пойдет в прошлое на неделю раньше.
Рррр раскланялся и убежал, мягко стуча по полу палатки своими пушистыми ножками. Он так спешил читать свои газеты и журналы, что забыл тачку.
Не успели его шажки стихнуть, как полог палатки снова откинулся, и вошел сам Громозека.
– Кто у тебя был? – спросил он. – Зачем тебе тачка?
– Маленький Рррр, – сказала Алиса.
Громозека принес поднос с обедом.
– А ты откуда достала компот? – спросил Громозека строго.
Алиса допила стакан с компотом и сказала:
– Рррр принес. И суп я тоже уже ела.
– Ай-ай-ай! – расстроился Громозека. – А я выпросил у повара для тебя самые вкусные куски. Может, ты все-таки пообедаешь еще разок? За здоровье твоего дядюшки Громозеки.
– Нет уж, спасибо.
– Алиса, тебе очень нужны калории, – сказал Громозека.
– Не больше, чем всегда.
– Больше, – сказал Громозека. – Я пришел поговорить с тобой серьезно, как ученый с ученым. Ты как себя чувствуешь?
– Уже лучше.
– Намного лучше или ненамного лучше?
– Намного лучше. Я даже могу встать.
– Не надо вставать.
Громозека рассеянно поставил поднос с обедом на пол, протянул два свободных щупальца к пологу и застегнул его. Затем вылил себе в пасть тарелку супа и сказал:
– Не пропадать же хорошей пище. Я тебе компот оставлю.
– Спасибо.
– Алиса, – начал Громозека торжественно, – ты знаешь, что все считают меня очень наивным и прямодушным существом.
– Не все, – сказала Алиса.
– Ну, плохие люди везде есть. Я и на самом деле наивное и прямодушное существо. Но я умею заглядывать в будущее, а не только в прошлое, как многие наши друзья. Скажи, зачем я тебя позвал в экспедицию?
– Чтобы сделать мне подарок к дню рождения, – ответила Алиса, хотя уже отлично понимала, что не только для этого.
– Правильно, – взревел Громозека. – Но не только для этого. Подарок это тебе. Подарок – это прилететь на планету. Подарок – это поглядеть на раскопки и познакомиться с моими товарищами. Подарок – это прогулять три дня в школе… То есть последнее это не подарок, а маленькое преступление. Но я не о том. Ты можешь, конечно, сесть послезавтра на грузовую баржу и улететь домой. И мы останемся друзьями. Но я не думаю, что ты так сделаешь. Потому что я знаю твоего отца, я знаю тебя, и я думаю, что ты захочешь мне помочь.
– Конечно, захочу, – сказала Алиса.
– Я летел на Землю и много думал, – сказал Громозека. – Я думал так: вот есть планета Колеида, которая погибла от космической чумы. И вот мы, археологи, через сто лет прилетели сюда и смотрим на черепки, которые от нее остались. Смотрим, и все. Потом отвезем эти черепки в музей и напишем на них: "Погибшая цивилизация".
– И тогда вы решили обратиться в Институт времени.
– Обратиться я раньше решил. Обратиться – это еще ничего не дает. Мы только будем знать, какие черепки и где искать. Вот и все. Что-то надо было сделать, а что, я не мог догадаться. А потом я приехал к вам в гости и сидел у вас и разговаривал с вами. А потом я пошел в Институт времени и договорился, что они дадут нам свою машину. А потом я догадался и поэтому купил много цветов и вернулся к вам домой. А о чем я догадался.
– О чем?
– Вспомни, Алиса, тебя не удивило, когда ты в первый раз пришла в их город, какого размера там домики и кровати и столы?
– Маленького.
– Не только маленького! Твоего размера. А вспомни, что сказал Петров, когда рассказывал нам, как он относил в больницу больного продавца газет.
– Не помню.
– Он сказал, что на него все смотрели с подозрением, потому что он вдвое выше любого из жителей города. Какой мы делаем из этого вывод?
Алиса промолчала. Она не знала, какой сделать вывод.
– Первый мой шаг – достать машину времени, – продолжал Громозека. Второй шаг – выяснить, в самом ли деле они погибли от космической чумы. Третий шаг – уговорить временщиков заглянуть в тот день, когда космическая чума проникла на планету Колеида. А четвертый шаг?
– Ну!
– Ага, ты уже догадываешься! Четвертый шаг – послать туда Алису. Если, конечно, машина в исправности и особой опасности для Алисы нет. А зачем послать туда Алису?
– Чтобы я…
– Правильно: чтобы ты пробралась в то место и в то время, когда космическая чума проникла на планету, и нашла способ эту чуму убить в зародыше. Что тогда получается? Чумы нет, планета жива, и археологам здесь делать нечего. Все кричат "ура", и целый миллиард человек спасен одной маленькой девочкой.
– Ой, как интересно! – воскликнула Алиса.
– Ш-ш-ш-ш! – Громозека закрыл ей рот концом щупальца. – Нас могут услышать раньше времени.
– А почему я? – спросила шепотом Алиса.
– А потому, что ты именно такого роста, как жители этой планеты. Потому, что ни Петрову, ни Ричарду, ни тем более мне не пробраться на космодром к кораблю. А тебя никто не заметит. Ты такая же маленькая, как они сами.
– А почему тайна?
– Нет, я вижу, ты все-таки недостаточно умная. Представь себе, что я говорю твоему родному отцу: "Послушай, профессор, я хочу послать твою дочку в далекое прошлое незнакомой планеты, чтобы она спасла эту планету от ужасной болезни". Что ответит твой отец?
Алиса подумала немножко и сказала:
– Вообще-то мой отец понятливый, но боюсь, что он сказал бы: ни в коем случае.
– Правильно. Ни в коем случае. Потому что ты для него все еще маленькая девочка, несмышленыш, о котором надо заботиться. Потому что у твоего отца есть отцовский инстинкт. Ты знаешь, что это такое?
– Знаю. А у дедушки есть дедушкин инстинкт, а у мамы – мамин. И все эти инстинкты говорят им о том, чтобы я тепло одевалась и не забывала взять плащ, если идет дождь.
– Великолепно! – сказал Громозека. – Мы отлично друг друга понимаем. Я тебе не хотел говорить об этом раньше, потому что еще не был уверен, как работает машина и что найдут временщики в прошлом. Но теперь все оказалось именно так, как я рассказывал.
– И я завтра полечу в прошлое?
– Ни в коем случае! Это слишком опасно. Завтра в прошлое полетит Ричард. Он должен найти путь в тот день, когда прилетел космический корабль. Он все разведает. Потом туда же слетает Петров. Учти, они еще ни о чем не знают. И мне придется потратить много часов, чтобы уговорить их на мой план. Они не знают даже, что можно попробовать убить чуму в самом зародыше. Они просто никогда не пытались изменить прошлое. У них даже закон такой есть: прошлое изменять нельзя. Но ведь Колеида далекая планета, и ее прошлое никак не влияет на прошлое и настоящее других планет. Значит, первой трудностью будет уговорить их вмешаться в прошлое Колеиды. А уж потом начнется вторая трудность – это ты.
– Но они могут сказать, что сами пойдут на космодром и сами очистят корабль от космической чумы, – сказала Алиса. – И все тогда погибнет.
– Нет, почему же погибнет? Если они сами это сделают, это будет замечательно: мне не придется за тебя волноваться.
– Ну вот, – обиделась Алиса, – сначала обещал, а теперь говорит, что будет замечательно, если без меня обойдутся!
Громозека засмеялся так, что палатка зашаталась.
– Посмотрим, – сказал он. – Посмотрим. Я рад, что ты не испугалась. Сегодня вечером перед ужином ты отправишься к врачу и пройдешь гипнотический курс обучения языку Колеиды. Он предупрежден. Но пока не наступило время – никому ни слова, даже твоему другу Рррр. И учти: если ты уедешь в прошлое, то тогда с тобой отправится и кто-нибудь из временщиков, который будет за тобой следить и страховать тебя. Так что не надейся, что ты будешь действовать в полном одиночестве. А сейчас отдыхай.
Но когда Громозека вышел из палатки, отдыхать Алиса уже не могла. Она соскочила с кровати и побежала смотреть, как готовят машину времени к завтрашнему утру.