Вскоре лодка приблизилась к группе немытых и нестриженых людей, которые окружили высокий, коренастый дуб, росший на берегу. Они размахивали кинжалами, саблями, топорами, некоторые пытались влезть. на дерево, но это у них не получалось. А над вершиной дерева крутилось странное сооружение, похожее на цилиндр. Из цилиндра высовывалась встрепанная голова с крючковатым носом и длинные жилистые руки. Руки держали метлу и норовили достать ею до того, кто прятался в листве.
– Ну вот, – сказала Алиса. – Громозека, можешь познакомиться с другими обитателями эпохи легенд. Вокруг дерева прыгают разбойники. Вся банда во главе с Атаманом. А над деревом летает в ступе Ведьма.
– А что у нее в руках? – спросил Громозека.
– Метла, что же еще. Она у нее вместо руля.
– Очень любопытно, – сказал Громозека. – А по какому принципу действует эта так называемая ступа? Антигравитация?
– Вовсе не так, Громозека, – сказала Алиса. – Она действует по принципу колдовства. В эпоху легенд действовали особенные физические законы.
– Чепуха, – сказал Громозека. – Во все времена и на всех планетах действуют совершенно одинаковые физические законы. И если кажется, что они другие, значит, мы просто их плохо изучили.
Алиса не стала спорить – лодка уже почти приблизилась к дубу. Алиса всматривалась в листву, чтобы разглядеть, кто там прячется.
Вдруг из листвы высунулась мальчишеская физиономия.
– Герасик! – узнала мальчика Алиса. – А мы к тебе приехали. Ты что здесь делаешь?
– Алиса! – обрадовался Герасик. – Меня, по-моему, собираются убить.
– С них станется, – согласилась Алиса. – Это все из-за Людоеда?
– Конечно! – крикнул мальчик.
– Тогда прыгай в воду – мы тебя подберем.
– Я плохо плаваю, – сказал мальчик.
– Но наша лодка такая перегруженная, – крикнула Алиса, – что я не смогу ее подогнать к берегу.
– Кыш отсюда! – завопила Ведьма сверху. – А то утоплю! Мальчик Герасик решил, что ему нечего терять. Он выполз на нависший над водой сук и спрыгнул в воду.
Разбойники кинулись за ним, но мальчик быстро, пособачьи, поплыл вслед за лодкой, которую несло течением вниз. Алиса стала притормаживать веслом.
Разбойники бежали по берегу вслед и дико кричали, возмущаясь тем, что потеряли свою добычу. Ведьма спустилась почти к самой воде и норовила ударить мальчика по голове ручкой от метлы.
– Уважаемая старуха! – громовым голосом произнес Громозека. – Я вас попрошу не безобразничать. Вы разве не видите, что перед вами ребенок?
– Кому ребенок, а кому первый бандит! – ответила Ведьма. – И вообще, молчи, урод. Таких мы еще не видели. Во сне приснишься – умрешь со страху.
– Не обращай ты на нее внимания, – сказала Алиса, почувствовав, что Громозека обиделся и может потерять присутствие духа. (А если Громозека теряет присутствие духа, то он обязательно совершит необдуманный поступок).
Но она опоздала. Громозека вспыхнул, как бенгальский огонь. Ведьма раньше не сталкивалась с археологами с планеты Чумароза и потому не знала, какие у них длинные и подвижные щупальца. Громозека распрямил одно из щупальцев – то взметнулось вверх, схватило когтем на конце метлу и дернуло вниз. Ведьма не успела выпустить метлу, ступа резко накренилась, и Ведьма вывалилась в реку. Ступа без пассажира облегченно взлетела вверх и понеслась, подгоняемая ветром, к лесу. Но это приключение плохо кончилось и для самого Громозеки. Он тоже не удержался в лодке и вывалился в воду. влезть в лодку.
К перевернутой лодке, которая была похоже на спину небольшого кита, со всех сторон потянулись руки. Алиса, уцепившись за нее, увидела, что Громозека, не умевший плавать, обхватил лодку сразу всеми щупальцами, Баба-Яга, крича от ужаса, схватилась за нее с другой стороны, а Герасик достал пальцами до кормы. А так как из всей этой компании хорошо плавать умела только Алиса, она и смогла оценить весь юмор этой картинки, хотя для остальных ничего смешного здесь не было.
Алиса подплыла к лодке с кормы и крикнула Герасику: – Толкай вперед!
Они начали толкать лодку к небольшому островку, который торчал холмиком посреди реки. Вода была страшно холодной, лодка неслась быстро, и Алиса увидела, что разбойники с воплями бежали вдоль берега, надеясь, что лодку прибьет к ним.
– Держись, старушка! – кричали они Ведьме. – Не сдавайся!
Вдруг Алиса почувствовала толчок – нос лодки ударился в мель у островка. Колени ее коснулись дна. Она увидела, как посиневший Громозека поднимается во весь свой рост и спешит на сухое место. За ним, с трудом отцепив руки от лодки, бежит Ведьма.
Алиса с Герасиком задержались у берега, стараясь перевернуть лодку.
– Все равно весла нет, – сказал Герасик. Островок был невелик. Посреди него росли кустики. Берег, на котором их поджидали разбойники, был рядом, но, к счастью, речная протока была быстрой и глубокой.
Громозека и Ведьма подпрыгивали посреди островка, стараясь согреться. Громозека потерял свою дубину. Мокрые серые волосы Ведьмы прилипли к голове, юбка обтягивала костлявые ноги.
– Это тебе даром не пройдет, – сказала она Алисе, лязгая зубами.
– А мне и не надо, – ответила Алиса. – Вы зачем за Герасиком гонялись?
Герасик подпрыгивал на одной ноге, чтобы вытряхнуть воду из уха.
– Я до него все равно доберусь! – Баба-Яга погрозила костлявым кулаком. – Я все человеческое семя со света сживу.
Громозека переступал с ножищи на ножищу, чтобы согреться.
– Теперь я понял, – сказал он. – Этим чудовищам и в самом деле пора вымирать.
– Не вымру, не надейся, – сказала старуха. – Всех переживу. В темных лесах скроюсь, под колодами буду скрываться, в чащебах согреваться, по кустам скитаться, детишками питаться. И не вымру. – Ведьма-а-а! – донесся крик с берега. Это кричал Атаман разбойников. – Чего нам делать-то? Как по мочь?
– Зови Людоеда! – закричала в ответ Ведьма. – Пускай сюда перебирается, всех передушит.
– Ну монстры, прямо монстры, – сказал Громозека, – такое впечатление, что цивилизация до них не добралась.
– Жили без нее и дальше проживем, – сказала Ведьма.
– Почему ты на этом дереве оказался? – обратилась Алиса к Герасику.
Герасик поманил Алису в сторону. Он наклонился к ее уху и прошептал:
– Не хочу, чтобы Ведьма услышала. Меня гномы прятали под землей. Тесно, темно, неудобно. Я неделю попрятался, потом решил – лучше уйду в пустынные земли. А они, оказывается, меня выслеживали. Вот и выследили. Хорошо еще, что вы здесь оказались.
– В этом преимущество сказочной эпохи, – сказала Алиса. – Здесь всегда можно рассчитывать на совпадения и счастливые неожиданности. Скажи, Герасик, ты не видел, чтобы в последние дни с неба падала звезда?
– Когда?
– Точно не знаю – несколько дней назад, а может, вчера.
– Вообще-то с неба звезды часто падают, – сказал Герасик. – Иногда по нескольку штук за ночь упадут. Видно, состарилось небо, плохо держит.
– Как держит? – удивилась Алиса. Но тут же вспомнила, что для Герасика небо твердое – в школу он не ходил, про Коперника не слышал. Откуда ему знать про космос?
– А что тебе эта звезда? – спросил Герасик. – Ты за ней приехала?
– Мне надо ее найти, – сказала Алиса.
– Наверное, она упала, пока я в земле у гномов сидел.
– Жаль. Я на тебя надеялась.
Ведьма и Громозека стояли поодаль друг от друга, оба дрожали, никак не могли согреться. Ведьма не сводила глаз с берега, видно, ждала, когда придет помощь.
– Что же дальше? – спросил Громозека. – Весла у нас нет.
– Да и лодка не выдержит, – сказал Герасик. Но Алиса сейчас думала только о лиловом шаре.
– Бабушка, – обернулась она к Ведьме. – Если вы нам поможете, мы вас домой отпустим.
– Чего? – удивилась Ведьма. – Я-то думала, ты о пощаде молить будешь! Сейчас приведут мои ребятки Людоеда, вот вам и конец.
– Придут или не придут, дело второе, – сказала Алиса. – А может, вы видели, как недавно с неба упала звезда?
– Ты меня режь, ты меня казни, – ответила старуха сурово. – Но из меня ни слова не выжмешь. И про звезду тебе не сознаюсь.
– Значит, была звезда?
– Режь, – сказала старуха решительно. – Начинай.
– Ай-ай-ай! – раздался с неба пронзительный крик. – Я же предупреждала, что это хорошо не кончится.
К острову летела птица Дурында. Уже без узла в клюве. За ней следом летела другая птица, поменьше, сизая горлица. Птицы опустились на ветки кустов посреди острова.
– Беда, – сказала Дурында. – Так я и знала. Без средств к передвижению, без руля и ветрил, на произвол судьбы и злых разбойников! О, Алиса! О, моя несчастная девочка!
– Дурында, – сказала Алиса. – Перестань паниковать. У нас все в порядке. Мы отдыхаем.
– Такие мокрые и отдыхают! – ахнула Дурында. – Типичное воспаление легких. Это я вам гарантирую.
– Дурында, – сказала Алиса, – ты что-нибудь узнала о падающей звезде?
– Я только этим и занималась, – ответила белая ворона. – Все свободное время. Посетила родственников, передала им гостинцы и сразу за дело. Говори, горлица. Горлица повела вокруг изящной головкой и сказала: – Как я есть заколдованная красавица, то провожу все ночи в ожидании рыцаря, который меня спасет. И поэтому смотрю на небо. Горлица замолчала и стала смотреть в землю. – Говори, родная, говори, – сказала Дурында. Но горлица молчала.
– Придется позолотить клювик, – сказала Дурында. – Чем мы располагаем? – Я буду тебе должна, – улыбнулась Алиса. – Смотри, не забудь. Продолжай, моя заколдованная.
– Вчера под утро с неба упало что-то большое, – произнесла горлица. – Я решила было, что это мой суженый, который спешит меня расколдовать.
– А в самом деле?
– В самом деле он ко мне не пришел… В этот момент на берегу раздались крики, и Алиса увидела, что к реке толпой бегут разбойники, окружив неопрятного, волосатого, огромного Людоеда. Костюм его был сшит из медвежьих шкур, а щеки замотаны грязной тряпкой, чтобы не так болели обломанные зубы.
– Где он! – ревел Людоед. – Дайте только мне до него добраться!
– Я его задержу, – сказал тихо Громозека. – А ты попытайся выбраться с острова.
– Горлица! – закричала Дурында. – У нас ни минуты свободной. Где твой принц упал?
Разбойники подбежали к воде и остановились на берегу, а Людоед, придерживая ручищей щеку, вошел в воду.
– Ах, сказала горлица, – вон там, за лесом. Я туда летала утром, но никакой звезды не нашла. Там лежит некрасивое яйцо с дом величиной. Мой принц никогда бы на таком не прилетел.
– Все правильно, – сказала Алиса. – Космический корабль!
– Алиса, плыви! – сказал Громозека. – За меня не беспокойся.
– Я же не могу оставить Герасика! – воскликнула Алиса.
– Пускай он оседлает перевернутую лодку, а ты плыви сзади и толкай. Поняла?
– Спасибо, Громозека, ты умница! – сказала Алиса. – Герасик, ко мне!
Они вдвоем столкнули лодку в воду. Герасик сел верхом на перевернутую лодку, а Алиса поплыла за лодкой, толкая ее перед собой. Вода казалась уже не такой холодной, как раньше, – ко всему привыкаешь. Течение подхватило лодку и понесло вниз. Герасик пытался помогать Алисе, подгребая руками. Алиса обернулась. На островке кипел бой.
Людоед выбрался на берег, и у самой воды его встретил могучий Громозека, который, хоть и был вдвое ниже Людоеда, знал приемы самбо и каратэ, о чем Людоед не имел представления. Правда, Громозеке сильно мешала Ведьма, которая вцепилась в него сзади и колотила ногами и руками. О беглецах все забыли. Кроме птицы Дурынды, Которая летала сверху и сочувствовала:
– Нет, – говорила она пронзительным голосом, – не доплыть вам, не доплыть! Ни за что не доплыть. Сейчас или волкам на зуб попадете, или какая-нибудь акула вас подхватит. Вот увидите. А жалко. Такие приятные молодые люди…
Алиса не верила в то, что в такой холодной речке могут водиться акулы, а сказочные волки, как известно, не умеют плавать.
В последний раз Алиса обернулась. Она переживала за Громозеку. Вот старуха подставила археологу ножку, и Громозека рухнул на траву. Людоед навалился на него… Но даже если бы Алиса сейчас захотела вернуться, она не смогла бы повернуть лодку против течения. Еще секунда, и остров скрылся за поворотом.