День продолжался куда обычнее, чем начался.
Аркаша, высказав на утреннем сеансе связи все, что думает об Алисе, взял большую булавку и пошел искать волоски для кисточек. Для этого он решил воспользоваться паутиной. А так как пауки могли возражать против грабежа, Аркаша искал паутину старую, брошенную. Алиса попыталась предостеречь Аркашу, чтобы он был поосторожнее с пауками – а то попадешь в паутину, запутаешься, вот тебе и конец придет…
Выслушав такое предостережение, Аркаша отключил связь, а Пашка в ответ на Алисины упреки сказал, что Аркаша абсолютно прав. Ни один мужчина не выдержит такой опеки.
На пульте в комнате горел зеленый огонек – все в порядке. Аркаша обещал далеко от коробки не отходить. Пашка пошел купаться – но не на маленький прудик, на берегу которого стоял дом Аркаши, а на озеро, за километр. И сказал, что вернется к обеду. Алиса стала было готовить обед, но не могла не думать об Аркаше. Ей все чудилось, что он лезет по паутине, а громадный паук-крестовик, а то и тарантул подстерегает Аркашу.
Наконец Алиса не выдержала. Она притушила плиту и тихонько, надеясь, что Аркаша ее не заметит, начала подкрадываться к его убежищу. Все-таки лучше быть рядом и, если надо, прогнать тарантула.
Алиса прокралась вдоль изгороди – она понимала, что ей куда труднее увидеть Аркашу, чем Аркаше увидеть ее. Муравей всегда скорее заметит медведя, чем медведь – муравья. Алиса опасалась приблизиться к прудику, чтобы не вызвать новой вспышки Аркашиного гнева.
Когда до прудика, отделенного от нее живой изгородью, оставалось совсем чуть-чуть, Алиса легла на землю и поползла по-пластунски. Порой она останавливалась и прислушивалась. За изгородь она заходить не смела, потому что Аркаша, конечно же, услышит шум, который она поднимает. Она проползла еще немного, так что теперь между ней и коробкой был только прудик – почти круглый, метров пять в диаметре. Один берег, на котором стояла коробка из-под ботинок, был высоким и крутым, а с той стороны, где ползла Алиса, он был совсем плоским, зарос осокой, из которой поднимались стрелы камыша.
Утренний мир прудика и леса был деловитым, шумным и даже крикливым кто только не летал, не ползал и не плавал вокруг. Каково Аркаше – ему все время приходится быть настороже.
На руке у него браслетик – чудо техники. По нему Аркашу всегда можно найти.
Алиса чуть приподнялась над травой, чтобы получше разглядеть дальний берег, и тут замерла: она увидела Аркашу, разглядела его, высмотрела крошку, когда он, волоча за собой как трос, паутинку, пытался оторвать ее от сети.
Но, по крайней мере, Алисе стало спокойней – Аркаша жив-здоров. Очень хотелось помочь ему оторвать и отнести в коробку паутину, но нельзя. Остается только лежать в траве, терпеть комариные укусы и мысленно уговаривать пауков не нападать на человечка.
Прошло минут десять, прежде чем Аркаша справился с паутиной, но когда он потащил добычу домой, Алисе пришлось тихонько уползти, а то бы он ее обязательно увидел.
Пашке, когда тот вернулся, искупавшись, она о своих переживаниях рассказывать не стала.
– Жизнь постепенно входит в обычное русло, – сказал Пашка. Он прошел к пульту и вызвал Аркашу.
Аркаша долго не отвечал – минуты три.
– Ты что, заснул? – удивился Пашка.
– А зачем вызываешь?
– Контрольный вызов, – сказал Пашка. – Это же естественно.
– Тогда считай, что я спал.
– Это ложь, исследователь Сапожков, – сказал Пашка. – Вы попросту сняли браслет-передатчик, в чем выразилось ваше легкомыслие.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что ни один нормальный человек не может все время таскать такой браслет. Но пойми, Сапожков, ты находишься в зоне повышенного риска, и мы несем за тебя ответственность.
– Перед кем?
– Перед твоими родителями, перед всеми твоими многочисленными родственниками и, наконец, перед человечеством, которое мечтает увидеть мини-картины, созданные гением Сапожкова.
Пашка говорил так серьезно, что Аркаша оторопел. По крайней мере, он молчал минут пять. Потом сказал:
– Все равно не буду таскать браслет. Он тяжелый. Он мне мешает.
– Тогда я прерываю эксперимент, – заявил Пашка.
– Это еще как?
– Как? Проще простого. Алиса, сбегай к прудику, там возле коробки из-под ботинок бегает мелкое существо чуть побольше муравья. С ужасным, вздорным характером.
– И что надо сделать, командор? – спросила Алиса.
– Возьми его двумя пальцами, принеси сюда, сунь в кабину и запусти в нее увеличивающий газ.
– Я спрячусь! – донесся Аркашин голосок. – Вы меня не найдете.
– Тогда, исследователь Селезнева, я попрошу вас отыскать беглеца, но не увеличивать его, а посадить в ванну. На три дня.
– А воду напускать?
– Насчет воды мы с вами решим позже.
– Сдаюсь! – засмеялся Аркаша. – Ладно уж, буду таскать этот браслетище. Из уважения к страданиям Пашки.
– А теперь докладывай, как провел день, – сказал Пашка.
– День еще не кончился, – ответил Аркаша. – Но события были. Сначала я искал старую паутину. Потратил, наверное, целый час.
– Нашел? – спросил Пашка.
– Нашел, еле живой ушел. Я ее стал резать, а на ней такие липкие комки – на них жертвы и попадаются. Я тоже немножко попался… Хорошо еще, что хозяин не поспел…
– Кисточки сделал?
– Сделал, только они очень мягкие. Я тут придумал пожестче. Я видел на одной гусенице волоски – как раз, что мне нужно. Я собрался ее искать, когда Пашка меня вызвал.
– Только осторожнее! – взмолилась Алиса.
– Обещаю, – сказал Аркаша. – Да и что может случиться? Я же возле коробки… Ой! На помощь!
И больше ни звука.
Алиса от растерянности промедлила, может быть, пять секунд – не больше. Пашка – ни секунды. Еще не оборвался крик о помощи, как он перемахнул через перила веранды и помчался большими прыжками по тропинке.
Но когда Алиса догнала его, стоявшего между изгородью и коробкой из-под ботинок, вокруг было пусто – ни следа Аркаши.
– Тш-ш-ш, – предупредил Пашка. – Он где-то здесь, он же рядом с коробкой…
– Я боюсь, – прошептала Алиса.
– Ти-ш-ше!
Но вокруг и без того было тихо, если не считать жужжания насекомых и пения птиц.
"Зачем трава такая высокая? – подумала Алиса. – Здесь человека не разглядишь…" Вот что-то шевельнулось в траве.
Алиса кинулась было туда, но Пашка прошептал:
– Нет, я видел, это Мордашкин играет.
Мордашкин был соседским котенком, добрым, ласковым, пушистым.
Пашка начал осторожно двигаться в другую сторону. Но Алиса остановилась. Котенок Мордашкин! Ведь он – только для нее с Пашкой котенок. А для Аркаши… разве он котенок для Аркаши?
Алиса быстро шагнула в ту сторону. Котенок Мордашкин возился в невысокой мягкой траве. Он лежал, прижавшись животом к земле, резко поводя хвостом из стороны в сторону. Передние лапы его были протянуты вперед, как у египетского сфинкса, а между ними металось какое-то маленькое существо может быть, мышонок, вставший на задние лапы. Вот этот мышонок кинулся вправо – Мордашкин играючи приподнял лапку и наподдал мышонку так, что тот упал. И пока медленно поднимался, Мордашкин, склонив голову, весело глядел на жертву.
– Негодяй! – закричала Алиса. – Сейчас же брось! Ты что, с ума сошел! Ты что, не видишь, что это человек?
Котенок поднял голову – глаза у него были отчаянные. Он понял только, что у него хотят отобрать игрушку. Быстрым движением котенок схватил Аркашу зубами и кинулся бежать, столбиком подняв хвост.
– Пашка! – кричала Алиса, метнувшись за котенком. – Он здесь!
Пашка уже все понял. В два прыжка он опередил Алису и перепугал котенка до смерти. Но Мордашкин решил не сдаваться. Он сам нашел и поймал человечка – зачем он должен его отдавать?
Они обогнули пруд, вбежали в березовую рощу.
Котенок хотел было взобраться на березу, но сообразил, что с Аркашей в зубах ему это сделать труднее.
– Гони к пруду! – крикнул Пашка.
Алиса отрезала котенку дорогу к густому кустарнику, куда он хотел было спрятаться, и пришлось Мордашкину бежать к прудику. Алиса и Пашка сближались.
И тут котенок понял, что его не оставят в покое и отпустил Аркашу. Тот упал в воду, у самого берега. Мордашкин не спеша потрусил домой, будто его ничего не интересовало.
Пашка по-вратарски упал вперед, чтобы дотянуться в прыжке до Аркаши. Но опоздал. Аркаша бесчувственно, не сопротивляясь и даже не двигаясь, стал опускаться под воду.
Какая-то небольшая птица, решив, видно, что это червяк, спикировала сверху, но не успела его схватить и, чуть не коснувшись воды, взлетела вверх. Алиса увидела, как к Аркашиному телу из глубины воды плывет серебряный окунек. Но тут Пашка подвел ладони под Аркашу и осторожно, но быстро, вытащил его из воды.
Он сел, держа сомкнутые ладони перед собой, как будто протягивал Алисе драгоценность, и Алиса хотела было взять Аркашу из рук Пашки, чтобы понять, жив ли он…
И в тот момент, когда руки Пашки и Алисы встретились, Аркаша вдруг оперся ручками о ладонь друга, медленно сел и начал кашлять. Алисе, как под увеличительным стеклом, было видно, что Аркаше очень плохо!
– Эх, хлопнуть бы его по спине как следует! – произнес Пашка.
– И думать не смей! – ответила Алиса. Великое облегчение овладело ею. Аркаша жив и даже цел!
Постепенно Аркаша успокоился – кашель прошел, и Павел отнес его к коробке.
Аркаша с трудом сделал три шага до входа в свой дом, закинул голову, поглядел на друзей, потом показал рукой в сторону дачи и скрылся в коробке.
Алисе хотелось снять с коробки крышку и поглядеть, как Аркаша будет там устраиваться, но Пашка сказал:
– Пошли домой. Он будет с нами по связи говорить.
Они поднялись на террасу. Аркаша уже был на связи.
– Все в порядке, – сказал он. – Я даже не разбит, и крови нет. Честное слово. Сейчас полежу немножко, отдышусь и снова за дела.
– Аркаша, миленький, – попросила Алиса. – Давай мы тебя увеличим, ну хотя бы на полчасика.
– Зачем?
– Посмотрим, где ты раненый. Ты же побывал в когтях льва! Сейчас у тебя шок, поэтому ты еще не чувствуешь боли.
– Мордашкин не делал мне больно, – сказал Аркаша. – Может быть, от меня все-таки пахнет человеком.
– Но он тебя ронял, – сказала Алиса.
– Не будем спорить, – ответил Аркаша тоном настоящего мужчины. – Если мне будет плохо, я вернусь и сам приму решение. А сейчас отстаньте от меня на полчаса. Добро?
– Отстали, уже отстали, – сказал Пашка. – Но дай нам слово, что будешь смотреть по сторонам.
– Даю слово, – сказал Аркаша. – А то в следующий раз Мордашкин утащит меня и загрызет. Бр-р-р!
Алисе стало так жутко, что она вышла из комнаты. Ее друг находился в зубах хищника, и тот мог спокойно его загрызть. Совершенно спокойно. Котенок Мордашкин загрыз семиклассника Аркадия Сапожкова!
– Алиса, – позвал ее Пашка, который быстро умел успокаиваться. – Что у нас с тобой на обед?