Я сосал пустой стебелек и смотрел, как крутится мельничное колесо. Я лежал на животе ни берегу ручья, подперев голову руками. От брызг и пены в воздухе стоял туман, в котором сверкала маленькая радуга, и до меня изредка долетали капли воды. Мерное плескание, шум колеса заглушали все звуки в лесу. На мельнице сегодня никто не работал, и я испытывал наслаждение, глядя на нее, – много веков не видел я ничего подобного. Смотреть на колесо и слушать плеск воды было так приятно, что я чуть не впал в гипнотическое состояние.
Мы жили в поместье Бенедикта третий день, и Ганелон ушел в город на поиски развлечений. Я остался, потому что был там позавчера и узнал все, что мне было нужно. Пришла пора действовать. Из лагеря Бенедикта мы уехали беспрепятственно, после того как он угостил нас завтраком и дал обещанные карту местности и письмо к управляющему. Мы отправились в путь с восходом солнца, а к полудню уже прибыли в небольшой уютный домик, где нас любезно приняли и показали отведенные нам комнаты. Мы быстро привели себя в порядок, ушли в город и остались в нем до вечера.
Бенедикт должен был вернуться в конце недели. Мне необходимо было спешить, чтобы закончить с делами до его возвращения и успеть вовремя унести ноги.
Страна, в которую я попал, удивительно напоминала мне прежний Авалон, и если бы не засевшая в голове мысль, превратившаяся в навязчивую идею, я наслаждался бы покоем и чувством свободы. Но я ничего не мог с собой поделать. Стоило мне ненадолго отвлечься, и я вновь ловил себя на том, что строю всевозможные планы.
Мне предстояло совершить небольшое путешествие. Если выйдет так, как я задумал, и никто о нем не узнает, я решу сразу две проблемы. Правда, мне не удастся уложиться за ночь, но я проинструктировал Ганелона на тот случай, если мое отсутствие будет замечено.
Колесо равномерно скрипело, голова моя кивала в такт. Я попытался как можно отчетливее представить то место, куда собирался сегодня отправиться, – цвет и фактуру песка, чуть заметный запах соли в воздухе, облака на небе…
Затем я уснул и увидел сон, не имеющий ни малейшего отношения к тому, о чем я думал.
Мне приснилось, что я вижу огромное колесо рулетки, на котором были мы все: мои братья, мои сестры, я сам и другие люди, которых я знаю или когда-то знал, и что каждый из нас подпрыгивал в отведенной для него лунке. Все мы требовали, чтобы колесо немедленно остановили, и вскрикивали, опускаясь сверху вниз. Колесо начало замедлять свой бег, поднимая меня все выше и выше, и я увидел белобрысого паренька. Он висел передо мной головой вниз, грозя и умоляя, но голос его почти не был слышен в общей какофонии звуков. Лицо мальчишки потемнело, исказилось, налилось кровью так, что стало страшно, и я рубанул по веревке, которой он был привязан за лодыжку, глядя, как его тело падает и исчезает из виду. Колесо почти остановилось, и я увидел Лорен. Она отчаянно жестикулировала, звала меня, выкрикивала мое имя. Я наклонился и увидел ее ясно-ясно. Во мне проснулось желание обладать этой женщиной, помочь ей как можно скорее. Но колесо продолжало вращаться, и она скрылась.
– Корвин!
Я решил не обращать внимания на ее крики. Когда я окажусь наверху, то постараюсь заклинить эту проклятую штуковину, даже если падение грозит мне гибелью. Я приготовился к прыжку. Еще немного…
– Корвин!
На какое-то мгновение рулетка потеряла свои очертания, и ее колесо, мелькавшее у меня перед глазами, превратилось в мельничное. Голос, звучавший у меня в ушах, растворился в шуме воды.
Я несколько раз моргнул и пригладил волосы. На землю посыпались одуванчики, а за моей спиной кто-то захихикал.
Я быстро повернул голову.
Она стояла в дюжине шагов от меня – высокая стройная девушка, черноглазая, с коротко подстриженными каштановыми волосами. Она была в куртке для фехтования, в правой руке держала рапиру, а в левой – маску. Незнакомка смотрела на меня и смеялась. У нее были ровные белые зубы, довольно крупные, и веснушки на маленьком носу и высоких скулах. В ней чувствовалась жизненная сила, которая привлекает больше, чем женственность. В особенности такого умудренного опытом старца, как я.
– En garde, Корвин! – сказала она, отсалютовав.
– Какого дьявола! Кто ты такая? – спросил я и неожиданно увидел, что рядом со мной лежит такой же фехтовальный костюм, как у нее.
– Я не скажу ни слова, пока не закончится наш поединок, – ответила она, надев маску и становясь в позицию.
Я нехотя поднялся на ноги. Мне было ясно, что проще удовлетворить ее просьбу, чем спорить. Пусть позабавится. Меня лишь тревожило, что она знает мое имя; и чем больше я на нее смотрел, тем больше ее лицо казалось мне знакомым.
– Будь по-твоему, – сказал я, натянул жилет, поднял рапиру, надел маску и сделал несколько шагов вперед.
Она пошла навстречу, и наше рапиры скрестились. Я позволил ей начать атаку.
Она сделала вид, что собирается нанести прямой удар, а потом неожиданно нанесла его. Неплохо! Ответ мой был в два раза быстрее, но она парировала. Я начал медленно отступать, выманивая ее на себя. Она засмеялась и кинулась в атаку. Фехтовала она просто великолепно и, зная это, старалась показать все, на что была способна. Мне совсем не понравилось, когда ей дважды чуть не удалось пробить мою защиту одним и тем же ударом, а когда на третий раз я встретил ее рапиру батманом снизу, она не по-женски (хоть и не грубо) выругалась, как бы признавая мое превосходство, и тут же вновь атаковала. Я никогда не любил фехтовать с женщинами, независимо от их мастерства, но сейчас понял, что получаю огромное удовольствие. Ее изящество, грациозность и агрессивный стиль боя сказали мне много о характере этой девушки. Сначала я думал, что мне удастся быстро измотать ее, заставить признать себя побежденной, а потом как следует расспросить. Сейчас же я понял, что не хочу заканчивать поединка.
По-видимому, она не знала, что такое усталость, и это тоже наводило на размышления. Я потерял счет времени, передвигаясь взад и вперед по берегу ручья. Сталь звенела.
В конце концов она опустила рапиру, сделала шаг назад, стукнула каблучками сапог, соединив ноги, и отсалютовала недрогнувшей рукой.
– Спасибо. – Дышала они все-таки тяжело.
Я отсалютовал в ответ, снял маску, расстегнул застежки жилета и совсем не заметил, как она подошла ко мне и неожиданно чмокнула в щеку. Ей даже не пришлось становиться на цыпочки. Не давая мне опомниться, девушка взяла меня за руку и повела за собой.
– Я принесла корзинку для пикника, – сообщила она.
– Прекрасно. Я голоден, как волк. И любопытен, как…
– Я отвечу на любой твой вопрос, – весело заявила она.
– В таком случае, как тебя зовут?
– Дара. Мне дали это имя в честь моей бабушки. – Она бросила на меня многозначительный взгляд, словно я должен был понимать, о чем идет речь, и не желая ее разочаровывать, я кивнул.
– Дара, – повторил я. – Скажи, почему ты решила, что я – Корвин?
– Но ведь ты – Корвин! Я тебя сразу узнала!
– Откуда?
– Вот она где! – девушка отпустила мою руку, наклонилась и подняла корзинку, стоявшую на выступающих корнях деревьев. – Надеюсь, муравьи туда не забрались. – Она подошла ближе к берегу, выбрала место в тени и расстелила на земле полотенце.
Я повесил фехтовальный костюм на ближайший куст.
– Как ты умудрилась притащить на себе столько вещей? – спросил я.
– Моя лошадь привязана за поворотом ручья. – Она мотнула головой и принялась распаковывать корзинку.
– Почему?
– Я хотела подойти к тебе незаметно. Если б ты услышал стук копыт, сразу бы проснулся.
– Логично.
Она сделала вид, что глубоко задумалась, но не выдержала и захихикала.
– А в первый раз ты меня не заметил. Я…
– В первый раз? – переспросил я. Ей ведь очень хотелось, чтобы я задал этот вопрос.
– Да. Я чуть было на тебя не наехала. Ты так сладко спал! Я тебя сразу узнала и вернулась домой за корзинкой для пикника и фехтовальными костюмами.
– Понятно.
– А теперь садись к столу. И открой бутылку с вином, если не трудно.
Она поставила бутылку рядом со мной, развернула большую салфетку и достала два хрустальных бокала.
– Это – любимые бокалы Бенедикта, – заметил я, усаживаясь и откупоривая бутылку.
– Да. Наливай осторожнее. Чокаться не будем.
– Согласен.
Я наполнил бокалы, и она тут же произнесла тост:
– За встречу друзей!
– Каких друзей?
– Нас с тобой.
– Мы никогда не встречались.
– Не будь занудой, – сказала она и выпила.
– Что ж, за встречу друзей!
Потом мы дружно принялись за еду. Она так упоенно играла роль загадочной женщины, что мне невольно захотелось ей подыграть.
– Где же мы все-таки встречались? – задумчиво спросил я. – При дворе великого царя? Или в гареме…
– Или в Эмбере, – ответила она. – Ты…
– В Эмбере?! – я вовремя вспомнил, что держу любимый бокал Бенедикта, и выразил обуревавшие меня чувства голосом. – Скажи мне, кто ты?
– Ты был таким красивым, уверенным в себе, тобой восхищались все девушки. А я стояла в сторонке, серенькая, маленькая мышка, и поклонялась тебе издали. Серенькая, маленькая, невзрачная Дара, гадкий утенок – спешу заметить, превратившийся в белого лебедя, – влюбленная по уши, с разбитым сердцем…
– И с… – я сказал непристойность, а девушка рассмеялась.
– Разве мы не там познакомились? – невинно спросила она.
– Нет. – Я взял бутерброд с говядиной. – Кажется, впервые я увидел тебя в публичном доме. У меня болела спина, я был в стельку пьян…
– Ты не забыл, любимый! – вскричала она. – Но там я только подрабатывала. Днем приходилось объезжать диких лошадей, чтобы не умереть с голоду.
– Сдаюсь, – сказал я и налил себе полный бокал вина.
Больше всего меня раздражало, что эта девушка действительно казалась мне знакомой. Но ведь и по поведению, и по внешнему виду ей нельзя было дать больше семнадцати. Мы не могли встречаться.
– Фехтовать тебя научил Бенедикт? – спросил я.
– Да.
– Кто он тебе?
– Конечно, любовник. Он одарил меня мехами, осыпал бриллиантами и между делом научил фехтовать. – Она вновь засмеялась.
Я продолжал изучать ее лицо.
Да, это было возможно…
– Печально мне, – сказал я.
– Почему?
– Бенедикт не дал мне пирожок.
– Пирожок?
– За сообразительность. А сейчас – поздно. Ведь ты его дочка, верно?
Она покраснела.
– Нет. Но ты почти угадал.
– Внучка?
– Э-э-э… Не совсем.
– Прости, не понимаю.
– Он любит, когда я называю его дедушкой. На самом деле Бенедикт мой прадед, отец моей бабушки.
– Вот оно что. А с кем ты живешь в поместье, когда Бенедикт уезжает?
– Одна.
– Где же твои мать и бабушка?
– Они погибли.
– То есть как?
– Умерли насильственной смертью. Из убили, когда Бенедикт находился в Эмбере, и с тех пор он ни разу там не был. Я думаю, он не хочет оставлять меня без присмотра, хоть и понимает, что в обиду я себя не дам. Ты тоже мог в этом убедиться.
Я кивнул. Теперь мне было ясно, почему Бенедикт решил стать протектором Авалона. Он не мог жить с Дарой в Эмбере. Более того, он не имел права говорить о ее существовании никому из нас, включая меня, слишком велика была вероятность, что его начнут шантажировать. А следовательно…
– Я думаю, Бенедикт, уезжая, запретил тебе появляться в поместье, сказал я. – Он будет недоволен, что ты не послушалась.
– Ты такой же, как он! Я уже не ребенок!
– Разве я сказал, что ты ребенок? Но ведь Бенедикт уверен, что ты живешь там, куда он тебя отвез. Верно?
Она ничего не ответила, и наша трапеза продолжалась в неловком молчании. Я решил переменить тему разговора.
– И все-таки, откуда ты меня знаешь?
Она дожевала бутерброд, выпила глоток вина и усмехнулась.
– Я видел твой портрет.
– Какой портрет?
– На гадальной карте. Когда я была маленькой, мы с дедом часто играли в карты. Я знаю всех своих родственников – тебя, Эрика, мужчин со шпагами, женщин в красивых платьях. Поэтом у…
– У тебя есть своя колода?
– Нет. – Она тяжело вздохнула. – Дед не разрешает мне трогать карты, хотя у него много колод.
– Вот как? А где они лежат?
Она посмотрела на меня, прищурившись. Черт побери! Неужели я разучился блефовать?
– Одну колоду он всегда носит с собой. Где остальные, я не знаю. Зачем тебе? Если ты захочешь увидеть портреты своих братьев и сестер, разве он тебе откажет?
– Вряд ли обращусь к нему с такой просьбой, – сказал я. – Ты хоть понимаешь истинное значение карт?
– Мне никогда не разрешали долго на них смотреть. Я догадываюсь, что карты нарисовали с определенной целью, но не знаю с какой. Скажи, они действительно имеют особое значение?
– Да.
– Так я и думала. Дед над ними прямо трясется. А у тебя есть своя колода?
– Да. Но я дал ее взаймы.
– Понятно. А сейчас она тебе понадобилась для дел зловещих и покрытых мраком тайны.
Я пожал плечами.
– А сейчас она мне понадобилась для дел обыденных и скучных.
– Для каких это?
Я покачал головой.
– Если Бенедикт не объяснил тебе, как пользоваться картами, не жди, что я открою их секрет.
Она надула губы.
– Ты его просто боишься.
– Я очень уважаю Бенедикта и люблю, как брата.
Она засмеялась.
– Разве он владеет шпагой лучше, чем ты?
Я отвернулся. Должно быть, Дара только что вернулась домой и не слышала последних известий. Все горожане знали, что Бенедикт лишился руки. Но я не стану тем человеком, который первый сообщит ей эту новость.
– Понимай, как знаешь, – ответил я. – Кстати, где ты живешь, когда Бенедикт уезжает по делам?
– В небольшой деревушке высоко в горах. Дед часто оставляет меня со своими друзьями – семьей Текисов. Ты не знаешь, кто такие Текисы?
– Нет.
– У этой деревушки нет названия, поэтому я так и называю ее деревушка. И люди в ней живут какие-то странные. Они как бы… Молятся на нас. Смотрят на меня как на святую и ничего не говорят, даже когда я спрашиваю. Путь до деревушки близкий, но небо там чужое, горы чужие – все чужое! – а вернуться домой невозможно. Я много раз пыталась удрать и терялась в горах. А потом меня находил дед и сразу идти становилось легко и я узнавала знакомые места. Текисы исполняют все его приказания, ловят каждое слово, будто он господь бог.
– Для них он бог.
– Но ты сказал, что не знаешь Текисов.
– Да, но я знаю Бенедикта.
– Скажи в чем тут дело? Почему дед никогда и нигде не заблудится, а я вечно не могу найти дороги?
Я покачал головой.
– Это ты скажи, как тебе удалось вернуться на этот раз.
Дара допила вино, протянула мне пустой бокал. Она сидела не шевелясь, склонив голову на правое плечо, нахмурив брови. Ее отсутствующий взгляд был устремлен вдаль.
– Сама не знаю, – она машинально поднесла бокал к губам и сделала глоток. Затем взяла в левую руку нож и начала рассеяно вертеть его. – Не пойму, как это получилось. Я была злая. Злая, как черт. Он опять отправил меня в деревушку, как нашкодившую девчонку. Я сказала, что пойду на войну и буду драться с ним бок о бок, но он усадил меня на коня и отвез в горы. Я не знаю, какой дорогой мы ехали, а ведь я родилась и выросла в Авалоне и мне знакомы здесь каждая тропинка, каждый кустик. Я изъездила сотни лиг во всех направлениях, а тут и оглянуться не успела, как оказалась у Текисов. В последний раз я была у них несколько лет назад и сейчас, став старше, поклялась, что вернусь домой самостоятельно.
Все так же машинально она стала ковырять землю ножом.
– Я дождалась полуночи и попыталась определить направление по звездам. У меня возникло ощущение, что я сплю наяву. Звезды были другими. Я не увидела ни одного знакомого созвездия. Тогда я вернулась в дом. Мне было немного страшно, и я не знала, что делать. Весь следующий день я приставала к Текисам с вопросами, а когда они перестали отвечать, стала расспрашивать деревенских жителей. Это было похоже на дурной сон. Либо они были непроходимо глупы, либо не хотели ничего говорить, либо намеренно меня обманывали. Они просто не понимали, о чем идет речь и куда я хочу попасть. В эту ночь я опять вышла посмотреть на звезды, думая, что ошиблась. Ошибки не было.
Дара разгладила землю ножом, начала чертить какие-то линии. Казалось, она не замечает, что делает.
– В течение нескольких дней я пыталась найти дорогу домой. Сначала я решила, что вернусь по следам лошадей. Но следы исчезли. Тогда я сделала единственное, что пришло мне в голову: каждое утро уезжала в каком-нибудь направлении, а к полудню возвращалась в деревушку. Я вновь изъездила сотни лиг, но так и не увидела ни одного знакомого места. Это сводило меня с ума. Я стала плохо спать ночами, но мое решение вернуться в Авалон оставалось непреклонным. Дед должен был понять, что только маленькие дети послушно стоят в углу и ждут, когда их простят. Я же вышла из этого возраста.
Прошла неделя. Я стала спать еще хуже, меня замучили кошмары. Тебе когда-нибудь снилось, что ты бежишь и никуда не можешь прибежать? Именно такие ощущения я и испытывала, но только снилась мне горящая паутина. Правда, это была не паутина, без паука, и она не горела. Я все ходила и ходила вокруг паутины и внутри нее, но одновременно не двигалась, а стояла на месте. Я понимаю, что говорю глупости, но мне не передать своих ощущений словами. И мне хотелось идти по этой паутине, не останавливаясь. Утром я просыпалась разбитой, как будто всю ночь занималась тяжелым физическим трудом. Кошмары эти снились мне много дней подряд и с каждым разом становились все реальнее.
Сегодня я проснулась рано, отчетливо помня свой сон, и неожиданно поняла, что смогу вернуться домой. В какой-то полудреме я оседлала коня и поскакала не останавливаясь и не обращая внимания на дорогу. Я думала только об Авалоне – местность становилась все более знакомой, и неожиданно я оказалась там, где хотела. Деревушка, Текисы, чужие звезды, горы исчезли, как дым. Я бы не смогла сейчас вернуться. Разве это не странно? Ты можешь объяснить, что со мной произошло?
Я поднялся, обошел полотенце с остатками завтрака и сел рядом с дарой.
– Ты помнишь, как выглядела горящая паутина, которая не была паутиной и не горела? – спросил я.
– Примерно помню.
– Дай мне нож.
Она протянула его рукояткой вперед, и я принялся менять рисунок, который она машинально чертила на земле. Одни линии я стер, другие продолжил и, закончив работу, отложил нож в сторону и посмотрел на девушку. Долгое время она молчала, затем произнесла тихим голосом:
– Да, это она. Но откуда ты знаешь? Как ты узнал мой сон?
– Все, что ты видела, – ответил я, – заключено в твоих генах. Как и почему – я не знаю. Но твой сон доказывает, что ты – истинная дочь Эмбера. Ты вернулась домой, путешествуя по отражениям. Приснился тебе Великий Лабиринт Эмбера. Пользуясь его силами, те, у кого в жилах течет королевская кровь, получают власть над отражениями. Ты понимаешь, о чем я говорю?
– Очень смутно. А по правде говоря, ничего не понимаю. Я слышала, как дед проклинал отражения, но никогда не задумывалась, что он имеет в виду.
– Тогда ты не можешь знать, где находится Эмбер.
– Да. На этот вопрос дед всегда отвечал уклончиво. Он много рассказывал о великом городе и о нашей семье, но я даже не знаю, в каком направлении идти, чтобы попасть в Эмбер.
– В любом, – ответил я. – Это не играет роли. Нужно только…
– Да, конечно! – воскликнула она, не дав мне договорить. – Совсем забыла, но Бранд говорил то же самое. Я думала, он шутит.
– Бранд! Он здесь?
– Очень давно. Бранд часто навещал нас, когда я была маленькой. Помню, я тогда влюбилась в него без памяти и надоедала ему самым бессовестным образом. Он знал множество забавных историй, учил меня разным играм…
– Когда ты видела его в последний раз?
– Лет восемь-девять назад.
– Кроме Бранда, ты знаешь каких-нибудь родственников?
– Конечно. Совсем недавно у нас гостили Джулиан и Жерар.
Мне стало не по себе. Слишком уж о многом умолчал Бенедикт. Лучше бы он солгал; тогда, по крайней мере, было бы на что злиться. Но на мою беду, Бенедикт был слишком честен. Да, придется мне попотеть, когда я отправлюсь за камушками. Затем надо будет провернуть еще одно дельце… Времени у меня осталось меньше, чем я думал. Проклятье!
– А раньше ты была с ними знакома?
– Нет. – Она тяжело вздохнула. – Дед запретил мне говорить, что я его правнучка. И отказался объяснить почему. Надоело!
– Можешь не сомневаться, у него были на то веские причины.
– Понимаю. И все равно обидно, ведь я всю жизнь мечтала познакомиться со своими родственниками. А ты знаешь, почему он не позволил мне сказать правду?
– Для Эмбера настали тяжелые времена. Обстановка сейчас неспокойная и вряд ли улучшится в ближайшее время. Если о правнучке Бенедикта ничего не будут знать, ее никто не тронет. Он заботится о тебе, пытается оградить от крупных неприятностей.
Девушка презрительно фыркнула.
– Я не нуждаюсь в его заботах! Я могу сама о себе позаботиться!
– Да, фехтуешь ты неплохо. К несчастью, жизнь – штука сложная и состоит не только из дуэлей по правилам.
– Не надо меня учить! Я не маленькая! Но…
– Никаких "Но"! На месте Бенедикта я поступил бы точно так же. Помимо тебя, он защищает свои собственные интересы. Удивительно, что он открылся Бранду. Погоди, когда дед узнает, что мы знакомы, он до потолка подпрыгнет от ярости!
Она вздрогнула и изумленно на меня посмотрела.
– Почему? Ты не причинишь нам вреда. Мы… Родственники…
– Откуда ты знаешь, что я думаю, зачем пришел? Какого черта! Может быть, и ты, и твой дед сейчас находитесь в полной моей власти!
– Ты… Шутишь… Это ведь шутка, правда?
– На знаю. Если б я задумал что-нибудь нехорошее, зачем бы я стал тебя предупреждать?
– Да… Конечно.
– Сейчас ты услышишь от меня то, что Бенедикт должен был сказать тебе давным-давно. Никогда не доверяй родственникам. Они хуже случайных знакомых. По крайней мере, с первым встречным ты можешь чувствовать себя в относительной безопасности.
– Ты говоришь серьезно?
– Да.
– Но ведь ты – мой родственник. Значит, тебя я тоже должна бояться?
Я улыбнулся.
– Ну что ты! Я – образец добродетели; человек честный, благородный и очень добрый. Верь мне во всем.
– Я верю, – простодушно сказала она, и я засмеялся. – Но я действительно тебе верю! Я знаю, ты не причинишь нам вреда!
– Расскажи мне о Джулиане и Жераре. – Я переменил тему разговора, испытывая некоторую неловкость. Впрочем, я всегда чувствую себя не в своей тарелке, когда люди начинают слишком сильно мне доверять. – Зачем они пришли к Бенедикту?
Она пытливо посмотрела на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли, и после непродолжительного молчания сказала:
– Ты прав, я слишком много болтаю. Совсем забыла об осторожности. Теперь твоя очередь отвечать на вопросы.
– Прекрасно! Скоро тебе ни один родственник не будет страшен! Что ты хочешь узнать?
– Где находится деревушка? И Эмбер? Что между ними общего? Почему в Эмбер можно попасть независимо от того, в каком направлении ты идешь? О каких отражениях ты говорил?
Я поднялся на ноги, посмотрел на Дару сверху вниз и протянул ей руку. Девушка робко взяла ее, встала и испуганно на меня посмотрела. В эту минуту она выглядела совсем юной.
– Куда ты…
– Пойдем. – Я подвел ее к тому месту, где спал и повернул лицом к мельничному колесу. Она попыталась что-то сказать, но я остановил ее жестом. Смотри. Смотри и ни о чем не думай.
Мы смотрели на шумящую пенящуюся воду, и я привел свои мысли в порядок. Затем взял девушку за локоть и повел в лес.
Мы шли среди деревьев, и облака поплыли по небу, а тени удлинились. Птичьи голоса зазвучали громче, от земли парило. Листья поменяли форму, листва стала гуще. Появилось желтое солнце, за поворотом дороги росли виноградные лозы. Птичьи голоса окончательно охрипли. Тропинка, посыпанная галькой, поднималась в гору. Где-то далеко сзади слышался гул, от которого дрожала земля. Мы вышли на открытое место под бирюзовым небом и вспугнули бурую ящерицу, гревшуюся на большом камне.
– Куда это мы попали? – спросила Дара. – Никогда не была здесь раньше.
Я ничего не ответил – слишком был занят тем, что менял отражения.
Мы вновь очутились в лесу, на сей раз тропическом, стоявшем на высоком холме. Повсюду росли гигантские папоротники, птичий гам сменился жужжаньем, шипеньем, тявканьем. Гул усилился, земля дрожала сильнее. Дара схватила меня за руку. Она больше не задавала вопросов и буквально пожирала глазами окружающий пейзаж, стараясь ничего не упустить из виду. Большие желтые цветы кивали головками, роняя капли росы с лепестков. Жара стояла такая, что мы взмокли от пота.
Гул перешел в мощный рев, мы вышли из леса и остановились на краю пропасти. Рев превратился в грохот, подобный раскатам грома.
Он падал с высоты в тысячу футов – водопад, бивший по реке, как молот по наковальне. Внизу кружили водовороты, вздымались брызги, летела пена. На другом берегу, в полумиле, окутанное туманной дымкой и расцвеченное радугой, похожее на остров, сплюснутый ударом титана, медленно вращалось, сверкая и переливаясь, гигантское мельничное колесо. Огромные птицы с распростертыми крыльями парили высоко в небе, напоминая кресты.
Мы стояли довольно долго, глядя на величественную картину, открывшуюся нашему взору. Разговаривать было невозможно, и меня это вполне устраивало. Затем Дара оторвала взгляд от мельничного колеса и вопросительно на меня посмотрела. Я кивнул, повернулся и пошел в сторону леса. Мы довольно быстро вернулись туда, откуда пришли.
Возвращались мы той же дорогой, и пока шли Дара не произнесла ни слова. Вероятно, она поняла, что я – виновник происходящих вокруг перемен, и не хотела мне мешать.
Заговорила она, когда мы очутились на берегу ручья, напротив маленького мельничного колеса, которое неспешно вращалось.
– Значит, между деревушкой и тем местом, где мы были, нет разницы?
– Да. И то и другое – отражения.
– Эмбер тоже?
– Нет. Эмбер отбрасывает отражения, которым нет числа. То место, где мы были, – отражение, деревушка – отражение, и сейчас мы находимся на отражении. Любой мир, который ты можешь себе представить, существует и называется отражением.
– …И ты, и дедушка, и все остальные ходят по этим отражениям и выбирают то, которое понравится?
– Да.
– И мне удалось убежать из деревушки таким же образом?
– Да.
Она поняла все, что я сказал, – это у нее на лице было написано. Густые черные брови ее сдвинулись, тонкие ноздри раздулись.
– Тогда… И я так могу… Ходить где угодно, делать что захочется!
– Это в твоих силах.
Она кинулась мне на шею, расцеловала, а затем закружилась, как девчонка, разметав волосы по изящной шее.
– Значит, я могу все!
– Возможности наши не безграничны, опасности…
– Это жизнь! Скажи, как мне научиться управлять отражениями?
– Ключ к пониманию – Великий Лабиринт Эмбера, выложенный огненным узором на полу большой комнаты в подземельях дворца. Ты должна выдержать испытание – дойти до центра Лабиринта не останавливаясь и никуда не сворачивая, иначе погибнешь. Только тогда ты получишь власть над отражениями и сможешь сознательно управлять ими.
Дара подбежала к полотенцу с остатками завтрака и склонилась над рисунком, который я начертил на земле.
– Я должна попасть в Эмбер и пройти Лабиринт! – воскликнула она, когда я подошел и встал рядом с ней.
– Безусловно. И рано или поздно Бенедикт тебе в этом поможет.
– Сейчас! Немедленно! Почему он никогда ничего мне не говорил?
– Потому что ситуация сложная, и ни тебе, ни Бенедикту нельзя показываться в Эмбере. Слишком опасно. Придется подождать.
– Это нечестно! – она резко повернулась и посмотрела мне в глаза.
– Конечно, нечестно, – согласился я. – Такова жизнь. Я здесь ни при чем.
Последняя моя фраза прозвучала не совсем искренне. Неудивительно, если учесть, что в сложившейся ситуации виноват был именно я.
– Лучше бы ты ничего мне не говорил, раз уж мне не суждено получить то, чего я хочу.
– Ну-ну, не надо так мрачно. Положение в Эмбере нормализуется, причем в ближайшее время.
– А как я об этом узнаю?
– Тебе скажет Бенедикт.
– Как бы не так! Ты, кажется, мог убедиться, что он не считает нужным просвещать меня!
– А зачем? Чтобы ты лишний раз поволновалась? Ты только что сказала, что лучше бы я ничего тебе не говорил. Поверь, Бенедикт тебя любит и заботится о твоем благополучии. Придет время, и он займется твоим воспитанием.
– А если нет? Ты мне поможешь?
– Сделаю все, что в моих силах.
– А как мне тебя найти?
Я улыбнулся. Я не искал себе выгод, начиная этот разговор. То, что дара решила мне довериться, получилось само собой. И совсем необязательно выкладывать ей все начистоту. Кое-что, правда, объяснить придется, чтобы она была у меня в долгу. Позже Дара может мне пригодиться…
– Портреты на картах, – сказал я, – нарисованы отнюдь не из сентиментальных побуждений. С их помощью мы можем общаться друг с другом. Достань из колоды мою карту, сосредоточься, постарайся выкинуть все мысли из головы. Представь себе, что я стою перед тобой, и начинай говорить. Я отвечу.
– Когда я играла с картами, дед никогда не разрешал мне смотреть на них подолгу.
– Естественно.
– А почему они обладают такими свойствами?
– Знаешь что, об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз. Но услуга за услугу. Ты не забыла? Я рассказал тебе об Эмбере и отражениях, я ты ответь мне на вопрос о Жераре и Джулиане.
– Хорошо, – сказала она. – Однажды утром, пять-шесть месяцев назад, дедушка подрезал деревья в саду – он всегда делает это сам, – а я ему помогала. Он стоял на стремянке, орудуя секатором, и внезапно замер, как бы к чему-то прислушиваясь. Затем я услышала, как он разговаривает – не бормочет себе под нос, а именно разговаривает. Сначала я подумала, что он обратился ко мне с просьбой, а я не расслышала. Я спросила, в чем дело, но он не обратил на меня внимания. Теперь я понимаю, что он беседовал с человеком, который связался с ним по карте, скорее всего Джулианом. Тогда же мне было невдомек, почему дед бросил все дела и сказал, что ему необходимо отлучиться на день-Другой. Он предупредил меня, что в его отсутствие могут приехать Джулиан и Жерар, и что я должна представиться им, как осиротевшая дочь старого преданного слуги Бенедикта, которую он взял на воспитание. Дед уехал, ведя на поводу двух лошадей. Он был вооружен до зубов.
– Вернулся он глубокой ночью, вместе с Жераром и Джулианом. Жерар находился в полубредовом состоянии, левая его нога была сломана, левый бок – в синяках и царапинах. Джулиан тоже выглядел изрядно потрепанным. Они гостили у нас примерно месяц – меня поразило, как быстро Жерар выздоровел, – а затем взяли двух лошадей и уехали. Больше я их не видела.
– Они не говорили, что с ними случилось?
– Сказали мимоходом, что попали в какую-то переделку. Со мной на эту тему не разговаривали.
– Где это произошло? Не знаешь?
– Не Черной Дороге. Я ясно слышала, как они несколько раз упоминали Черную Дорогу.
– Где она находится?
– Понятия не имею.
– Что о ней говорили?
– Ничего особенного. Проклинали на все лады.
Я взглянул на остатки нашего завтрака, увидел, что в бутылке осталось вино, наклонился и наполнил бокалы.
– За встречу друзей! – сказал я и улыбнулся.
– За встречу друзей! – согласилась Дара.
Мы выпили.
Она принялась упаковывать корзинку, и я стал помогать ей, вспомнив о том, что время не ждет. Мне не терпелось отправиться в путь.
– Когда можно с тобой связаться? – спросила Дара. – Долго мне ждать?
– Не очень. Дай мне три месяца, и я тебе помогу.
– Где ты будешь через три месяца?
– Надеюсь, в Эмбере.
– А к нам ты надолго приехал?
– На несколько дней. Но сегодня мне предстоит отправиться по неотложным делам. Вернусь только завтра.
– Жаль, что ты не можешь остаться.
– Мне тоже жаль. Я бы с удовольствием остался, в особенности после того, как мы познакомились.
Она покраснела и опустила голову, сделав вид, что корзинка упакована недостаточно тщательно. Я снял с куста фехтовальные костюмы.
– Домой вернемся вместе? – спросила она.
– Нет. Я – на конюшни. Мне надо ехать.
– Все равно нам по пути. Моя лошадь привязана за поворотом ручья. – Я кивнул и пошел вслед за ней по тропинке, огибающей берег. – Мне кажется, о нашей встрече никто не должен знать, тем более дед, – сказала она. – Как ты думаешь?
– Умница.
Журчание и клекот воды в ручейке, впадающем в реку, текущую к морю, затихали, затихали и наконец затихли. Слышался лишь все ослабевающий скрип мельничного колеса.