– Джимми! Проснись, Джимми! – знакомый голос, настырно пищавший по карманному видеофону, лежавшему на тумбочке рядом с одеждой, вырвал Джимми, измотанного событиями последних дней, из когтей глубокого сна, больше похожего на оцепенение.
Это был Ричардсон, астролетчик, служивший вместе с Джимми на одном из кораблей Межзвездного Флота и после отставки осевший, как и Джимми, на Рогнеде. В настоящее время он исполнял функции капитана "Ариадны", одного из двух звездолетов, базирующихся на Рогнеде. (В отличие от современного "Арго", оснащенного сингулярным двигателем, старенькая "Ариадна" лишь изредка совершала недалекие рейсы к ближайшим планетам).
– Джимми! Ты, что спишь? Проснись! – продолжал пищать видеофон.
– А, что мне еще делать? По улице нагишом бегать? Третий час ночи, недовольно проворчал Джимми, удивляясь столь глупому вопросу. Он включил ночник и спросил сонно: "Ну, что там еще у вас случилось?"
– Джимми, я звоню от сэра Дэвида. Приезжай немедленно. Ты нужен здесь.
– А до утра нельзя подождать? – спросил Джимми, – Что за спешка такая?
– Третий поселок уничтожен! Полностью! Все люди погибли!
– Что? Как погибли? Отчего? – сон моментально покинул Джимми. Его словно ушатом холодной воды окатили.
– Пока ничего точно не известно. Но судя по тому, что они успели передать по видеофону на них напали гигантские черви. Вокруг поселка все кишмя-кишит этими червями.
– Какие черви? Откуда на Рогнеде черви? – не понял сначала Джимми. Говори толком.
– Я сам не знаю. По описанию они похожи на тех существ, что сожрали Билла и Макса.
– Грийорги? – удивился Джимми, который уже успел одеться и сейчас лихорадочно вставлял в лучемет новую обойму. – Но они же живут глубоко под землей и на поверхность не показываются. Разве, что их вытащит какой-нибудь тип вроде Краки. Ведь их до этого никто никогда не видел.
– Ладно, ладно. Нашел время философствовать. Приезжай лучше. На месте разберемся, – прервал его рассуждения несколько успокоившийся Ричардсон. – Так ты скоро появишься?
– Уже лечу, – ответил Джимми и, заткнув за пояс ручку энергоножа, выбежал из комнаты. Через минуту его гравилет, словно футбольный мяч, подброшенный в воздух сильным ударом, взмыл в темное небо Рогнеды.
Дом сэра Дэвида, куда направил свой гравилет Джимми, стоял на вершине невысокого холма и сейчас светился всеми окнами, словно светлячок в темноте. Поэтому Джимми не боясь заблудиться, даже не взглянул на компас. Положив гравилет на нужный курс и дав полный газ он обшаривал глазами эемлю, пытаясь разглядеть что-либо в кромешной тьме. Природа обделила Рогнеду, не дав ей ни одного спутника, который, отражая лучи Протея, хотя бы чуточку освещал ее поверхность в вечерние и ночные часы. Поэтому с заходом центральной звезды черный занавес ночи падал на этот мир, освещаемый только слабым мерцанием далеких звезд. Лишь иногда огненная стрела сгоревшего в атмосфере метеорита разрывала на краткий миг эту первозданную тьму.
В одном месте Джимми показалось, что он разглядел слабое движение на поверхности, но, что это было и было ли вообще он сказать не мог. Да и думать об этом было уже некогда. До жилища сэра Дэвида оставалось совсем немного. Чтобы не промахнуться Джимми бросил гравилет в крутое пике. Он со страшной скоростью несся к земле и затормозил только в метрах пятидесяти от нее. От сильной перегрузки он на какое-то мгновение ослеп, а когда кровавая пелена рассеялась, гравилет уже завис над посадочной площадкой.
Его встречал Майкл Стоун, личный секретарь сэра Дэвида, Без долгих разговоров он провел его в рабочий кабинет. Здесь уже собрались многие колонисты, в основном люди военные или бывшие астролетчики. Присутствующих было не менее пятидесяти человек. От такого скопища народу просторный кабинет сэра Дэвида казался тесной комнатушкой. Все присутствующие были чем-то чрезвычайно взволнованы. Джимми почувствовал это сразу. Когда он вошел, сопровождаемый Майклом Стоуном, шум разговоров стих и напряженная тишина повисла в воздухе. Все, кто находился в кабинете повернулись к нему. После короткой паузы вперед вышел сэр Дэвид и подойдя к нему почти вплотную тихо спросил:
– Ты в курсе того, что произошло этой ночью?
– Да, мне сообщили, – ответил Джимми.
– Из твоего рассказа, который ты нам поведал ранее, мы примерно представляем с кем имеем дело. Остается выяснить еще одну вещь. Как нам всем известно грийорги никогда не показываются на поверхности. И вообще, об их существовании мы узнали совсем недавно. Что-же заставило их покинуть места своего обитания и подняться на поверхность?
– И откуда они вылезают? – добавил кто-то из присутствующих.
– У кого какие мысли по этому поводу? – спросил сэр Дэвид и оглядел присутствующих.
Вперед вышел капитан Маркес, исполнявший обязанности командующего ополчением, созданным среди колонистов на случай возможной опасности. Сейчас это пригодилось.
– Места их появления нам известны, – сказал он. – Грийорги выбираются на поверхность через глубинный разлом, образовавшийся в районе Скалистого утеса, в пяти милях от третьего поселка. Мы уже взорвали утес и завалили проход камнями. К настоящему времени грийорги остановлены.
– Вы считаете, что других подобных разломов нет? – спросил его доселе молчавший пожилой колонист. – Мне как бывшему геологу это кажется маловероятным. Мощнейшая деформация глубинных пород в результате взрыва, произведенного злополучным Альфредо, безусловно должна была сопровождаться многочисленными разломами в различных направлениях. Надо искать.
– Кстати, – снова заговорил он, – не наблюдались ли какие – либо другие проявления тектонической деятельности, обусловленные этим взрывом? Землетрясения, обвалы, оползни?
– Я не могу с уверенностью сказать, но, насколько мне известно, ничего похожего пока замечено не было, – ответил Маркес и, как-бы оправдываясь, добавил. – У нас было мало времени, чтобы исследовать большую территорию.
– Вы хотите сказать, что не знаете миновала ли опасность?
– Нет, это я знаю точно. Опасность не миновала. Положение дел не менее серьезное, чем несколько часов назад. Те грийорги, которые остались на поверхности – а их еще немало – представляют собой смертельную угрозу. Они движутся в сторону второго поселка.
– Так, что же мы тут сидим? Надо действовать! – раздались со всех сторон взволнованные голоса.
– Надо, – ответил им сэр Дэвид. – Именно за этим мы здесь и собрались. Чтобы разработать план действий и скоординировать наши усилия. Враг, угрожающий нам, очень опасен. И бороться с ним надо сообща.
– А не сожрут ли грийорги тех, кто остался в поселке, пока мы тут с вами разрабатываем планы?
– Не сожрут, – успокоил всех Маркес. – Люди во втором поселке предупреждены. Идет подготовка к эвакуации.
– А куда эвакуироваться? – спросил кто-то. – Где на Рогнеде есть безопасное место? Откуда мы знаем куда не смогут добраться эти твари. Разве, что на Южный материк, но там мы погибнем быстрее, чем нас здесь сожрут грийорги.
– И что делать с детьми? Они уж точно не выдержат климата Южного материка.
– Детей мы разместим в приюте первых звездолетчиков, – проговорил сэр Дэвид. – На мой взгляд это самое безопасное место на всей планете.
– Но ведь там уже лет десять никто не живет. И кто будет охранять детей?
– А вот он будет, – сэр Дэвид показал на Джимми. – Много людей выделить не сможем. Нам придется организовывать оборону. Каждый человек будет на счету.
– Сэр Дэвид. Я бы хотел драться вместе со всеми, а не отсиживаться с детьми… – начал было Джимми, оскорбленный тем, что ему отводят роль няньки, но под суровым взглядом сэра Дэвида умолк.
– Ты единственный из оставшихся в живых, кто близко видел грийоргий и, по крайней мере, не испытаешь шока при встрече с ними. К тому же это и есть самый ответственный участок. И учти – за жизнь каждого ребенка головой отвечаешь. – Сэр Дэвид на секунду смолк, а потом повернувшись к присутствующим продолжил. – Положение дел действительно очень серьезное. Надо действовать слаженно, без паники. Поддерживайте со мной связь, сообщайте обо всем самом на ваш взгляд несущественном. И будьте предельно осторожны. На карту поставлены наши жизни.
Расходились молча. Гравилеты стартовали один за другим, уносясь в светлеющее небо. Капитан Маркес подошел к Джимми.
– Лети сейчас в приют первых звездолетчиков, – сказал он, – а я соберу детей и доставлю их туда на транспортном гравилете.
– Я буду один с ними? – поинтересовался удрученный Джимми.
– Нет, не один. С тобой будут еще две женщины, – ответил Маркес.
Видя, что Джимми не в восторге от такого решения он дружески хлопнул его по плечу: – Да не огорчайся ты. В самом деле, тебя же не в няньки определили. Ты оборону организуй, чтобы ни одно живое существо не смогло к приюту незамеченным приблизиться. А если приблизится, то, чтобы было чем встретить.
Капитан Маркес, махнув на прощание рукой, направился к своему гравилету. То же самое сделал и Джимми. Поднявшись в воздух он первым делом полетел домой. Там он собрал все самое необходимое, на его взгляд, для организации обороны, и только после этого, снова поднявшись в воздух, взял курс на Приют первых зведолетчиков.
Это было одно из самых высоких мест в северном полушарии. И по этой причине самое безопасное. Уж если грийорги где-то появятся то только не здесь. Конусообразный холм, на котором стоял приют, был сложен мощными базальтовыми плитами. Именно здесь высадились первооткрыватели, прилетевшие сюда более тридцати лет назад. Они и построили на вершине холма защитный купол, а в нем дом, состоящий из нескольких комнат.
Несмотря на то, что приют был местом наиболее безопасным, люди здесь давно уже не жили. В солнечные дни, когда Протей находился в зените, здесь было жарче, чем на раскаленной плите.
По пути к приюту Джимми сделал крюк и завернул в третий поселок. Он не стал приземляться, потому, что даже сверху было видно, что поселок пуст. Смятые защитные купола, разломанные дома, покореженные гравилеты и ни одной живой души. Грийоргий тоже нигде не было видно, но Джимми обратил внимание на большие бесформенные кучи во множестве лежавшие на улицах поселка и тянувшиеся длинной цепочкой за горизонт. Джимми спустился пониже и полетел вдоль этой цепочки, одновременно пытаясь разглядеть получше, что это такое. Наконец он понял. Эти туши и были грийоргами, но только мертвыми. Но отчего они все погибли?. Джимми недолго ломал голову над этим вопросом. Протей. Это его испепеляющие лучи убивают грийоргий. Значит грийорги, эти демоны ночи, не могут жить при солнечном свете. Если они и нападут то только после того как стемнеет.
Смрадный запах разлагающейся плоти неприятно защекотал ноздри и Джимми поднял гравилет повыше. Проделав путь от третьего поселка к Скалистому утесу, рядом с которым образовался глубинный разлом, он воочию убедился насколько серьезно обстоит дело. Все живое в округе было уничтожено. Голая каменистая почва оставалась позади этого нашествия.
"Что же погнало их наверх?" – подумал Джимми, рассматривая с высоты птичьего полета местность вблизи разлома, заваленного в результате взрыва большими каменными глыбами.
Сквозь камни просачивалась еле заметная струйка дыма и поднимаясь вверх растворялась в колеблющемся мареве нагретого воздуха.
" Жарко им там, наверное, под землей-то. Вот и лезут наверх поостыть. – подумал Джимми, – Вон даже пар валит… Или дым? А где дым, там и огонь!"
Внезапная мысль, пришедшая ему в голову заставила его в задумчивости наморщить лоб.
"Огонь? Чему там гореть? Интересно какие породы залегают в этом месте. Надо бы узнать у геологов."
Джимми вытащил видеофон и набрал код сэра Дэвида. Когда его осунувшееся лицо появилось на экране, Джимми, сознавая, что время дорого, начал без предисловий.
– Сэр Дэвид. Я нахожусь в районе третьего поселка, у завала. Наблюдаю интересное явление.
– В районе третьего поселка? Далековато от Приюта первых звездолетчиков. Ну да ладно. И какое-же ты интересное явление наблюдаешь? – спросил сэр Дэвид, пока не проявляя особого интереса.
– Предварительно я хотел бы узнать какие породы залегают в недрах Рогнеды в этом месте.
– Зачем это тебе? – поинтересовался сэр Дэвид.
– Из под завала над разломом поднимается дым.
– Дым? – спросил несколько заинтересованный сэр Дэвид.
– Да, дым. Похоже, что в недрах Рогнеды не все в порядке. Не мог ли взрыв привести к возгаранию каких-либо горючих минералов, находящихся в литосфере? Ведь если в этом районе залегают угольные пласты или нефтеносные горизонты то это значит…
– Это значит, что мы все сидим на пороховой бочке, – продолжил его мысль сэр Дэвид. – Спасибо Джимми. Я выясню этот вопрос.
– Не за что, – ответил Джимми, польщенный похвалой сэра Дэвида, которого он уважал всей своей душой. Выключив видеофон он взял курс на приют первых звездолетчиков.