Гравилет с детьми, управляемый Марией, улетал прочь от холма на котором остался Джимми, окруженный грийоргами.
– Я вернусь, обязательно вернусь! – прошептала Мария, глядя на маленькую фигурку человека в серебристом скафандре, освещенную светом прожектора. Она глядела до тех пор, пока холм не скрылся из виду. Тогда она включила видеофон и попыталась установить связь с сэром Дэвидом, как ей советовал Джимми. Но связаться с ним ей не удалось. Иногда на экране видеофона мелькали какие-то фигуры, лица, слышались далекие голоса, заглушаемые треском эфирных помех и больше ничего. Сэр Дэвид на связь не выходил. Тогда Мария включила радиомаяк и направила гравилет в сторону первого поселка, предварительно сверив курс с тем, что был заложен в память бортового компьютера.
Перегруженный гравилет летел низко над землей. Луч переднего прожектора, освещавший небольшой участок поверхности впереди гравилета, выхватил из мрака ночи длинную вереницу грийоргий, движущихся в направлении холма. Это видение длилось всего лишь одно мгновение, но его оказалось достаточным,
заплакала девочка. Среди ребят постарше пронесся легкий шорох волнения, готовый перерасти в панику. Охнула и тут же замолчала женщина, как видно осознав, что сейчас не до истерик и надо успокаивать детей.
Грийорги тоже почуяли людей. Часть из них вырвалась из длинной колонны и, передвигаясь огромными прыжками, бросилась в погоню за улетающей добычей. Гравилет летел медленно и низко, а грийорги двигались быстро и прыгали высоко. Развязка должна была наступить скоро.
– Мисс Мэри. Дайте мне лучемет, – попросил Марию самый старший из мальчиков. – Я умею с ним обращаться. Меня папа научил. Он у меня астролетчик.
– Возьми Майк, – Мария протянула ему лучемет, в душе еще раз поблагодарив Джимми, предусмотрительно сунувшего оружие в кабину гравилета.
– Линда, попытайся связаться с поселком, – обратилась она ко второй женщине, которая кое-как успокоив детей, смотрела испуганными глазами на Марию и сама была готова зареветь от нахлынувшего на нее ужаса. Мария не надеялась, что Линде удастся связаться с сэром Дэвидом. Просто, когда человеку есть чем заняться он забывает о страхе.
Сама Мария стала управлять гравилетом, пытаясь предугадать куда будут прыгать грийорги, которые уже почти догнали гравилет. Сзади раздался легкий хлопок. Это Майкл выстрелил из лучемета. Мария резко повернула гравилет в сторону, чудом избежав столкновения с одной из грийоргий, выпрыгнувшей прямо перед носом гравилета. Так они и летели, лавируя среди прыгающих грийоргий словно незадачливый пловец, резвящийся среди акул и еще не разорванный на кусочки только благодаря чистой случайности.
– Я связалась, связалась! – раздался сзади ликующий голос Линды. Они вылетели нам навстречу. Мы спасены!
– До спасения еще далеко, – процедила сквозь зубы Мария. – Мы снижаемся. Успеют ли они до нас добраться, прежде чем нас сожрут эти твари.
– Выше, Мария, выше! Ради всего святого! Они же нас схватят! – Эйфория у Линды, вызванная тем, что ей удалось выполнить поручение Марии, прошла и теперь она осознала насколько опасно их положение и что спасатели действительно могут не успеть.
– Мы же сейчас упадем! – вскричала она снова.
– Я не могу поднять гравилет, – ответила ей Мария. – Не могу. Слишком большая перегрузка.
Гравилет летел теперь всего лишь в нескольких метрах от поверхности. Сейчас он был легкой добычей для грийоргий, которые все еще преследовали его. Грийоргий осталось не более десятка, но и этого количества с лихвой хватило бы на то, чтобы расправиться с почти беззащитными людьми. Их длинные щупальцы, окружавшие ротовые отверстия, уже жадно тянулись к ним.
– Прощай Мария! – раздался сзади голос Линды и облегченный гравилет сразу же подпрыгнул вверх на десяток метров, став недосягаемым для прожорливых чудовищ.
– Нет! Не делай этого! – закричала Мария, и, бросив управление, резко обернулась, чтобы задержать Линду. Но было уже поздно.
Майкл отомстил за смерть Линды, скосив из лучемета сразу двух грийоргий, почти одновременно взвившихся в воздух в надежде ухватить ускользающую добычу.
– Смотрите, смотрите! – закричала та самая девочка, которая заплакала, увидев грийоргий. Теперь она показывала пальчиком на слабые огоньки, летевшие им навстречу.
– Это мой папа! Он меня заберет! – радостно сообщила она, обращаясь к остальным детям, которые, увидев подлетающие к ним гравилеты, приободрились и подняли шум.
С подоспевших на подмогу гравилетов открыли шквальный огонь по оставшимся в живых грийоргам. В считанные секунды с ними было
покончено. Кучи пепла, оставшиеся от страшных чудовищ развеял легкий ветерок, разнеся их в прохладе ночи.
Обессилевшая от всего пережитого Мария, которую удерживало от обморока только чувство ответственности за детей, из последних сил посадила гравилет и когда тот коснулся земли, потеряла сознание. Когда же она пришла в себя, то увидела склоненное на собой лицо сэра Дэвида. Она находилась в больничном покое.
– Все хорошо, Мария, все хорошо, – проговорил сэр Дэвид, видя немой вопрос в ее глазах. – Ты молодец.
Мария благодарно кивнула и бросила взгляд на открытое окно. За окном занималась заря. Багровый диск Протея поднимался над горизонтом, добавляя к пролитой ночью крови кровавость своих лучей.
– А Джимми? – вспомнила вдруг Мария. – Джимми вернулся?
– Джимми погиб, – печально ответил ей сэр Дэвид.
– Я не верю. Он жив. Он не мог погибнуть, – убежденно проговорила Мария. – Я слетаю туда сама.
– Джимми погиб, – повторил сэр Дэвид. – Он взорвал энергонакопитель. Там был грандиозный пожар. Все сгорело дотла.
– Я обещала вернуться в любом случае и я вернусь, чего бы мне это не стоило, – упрямо ответила Мария и добавила, умоляюще глядя на сэра Дэвида. – Пожалуйста, не отговаривайте меня.