Рейсовый лайнер "Молния космоса", бывший много лет назад флагманом земного флота, теперь, после капитального ремонта, совершал регулярные рейсы, облетая как давно известные, так и недавно открытые планеты, колонизированные землянами. Помимо переселенцев, отправлявшихся в далекие миры в поисках призрачной птицы счастья, он перевозил на своем борту медикаменты, оборудование, одним словом все то, что может понадобиться человеку, начинающему новую жизнь вдали от цивилизации.
Рогнеда, принадлежавшая планетарной системе Протея, была последней в длинном ряду колонизированных миров. Именно к ней и подлетала сейчас "Молния космоса", совершив сингулярный подпространственный. На ее борту находилось несколько десятков переселенцев, остановивших свой выбор именно на этой планете, кто прельстившись, как это ни странно, ее удаленностью от столбовых дорог космоса и от суеты развитой цивилизации, а кто – возможностью разбогатеть, отыскав месторождение редких гиперкристаллов, которыми славилась Рогнеда.
Штурман в последний раз выверил курс перед тем как выйти на орбиту. На большом экране, возле которого толпились переселенцы в отраженном свете Протея сияла красавица Рогнеда. Подошел капитан корабля и, остановившись на минутку, тоже стал любоваться открывшейся картиной. Он любил эту планету. Его отец был в составе той самой экспедиции, которая открыла этот мир. Теперь здесь был его дом, Здесь его возвращения из очередного рейса ожидали жена и двое ребятишек.
– Красивая, не правда ли? – повернулся он к столпившимся у экрана людям. – Это и есть Рогнеда – ваша новая родина. Сегодня она особенно яркая. А если взлететь над ее поверхностью в утренние часы на гравилете , когда лучи Протея падают наклонно, то кажется будто все пространство вокруг вас полыхает разноцветными огоньками. Это… однако, что-то вы сегодня какие-то невеселые.
Переселенцы не слушали его. Они по прежнему молчали и лишь оторопело смотрели на большой экран.
– Да что с вами? – недоуменно спросил капитан. – Планета, как планета. Жизнь на ней конечно не сахар, но ведь бывает и хуже. Да вы и сами, наверное, к легкой жизни не стремились.
– Не понимаю, что с ними, – пробормотал он себе под нос. – Странные какие-то.
Он снова повернулся к экрану и… крик ужаса, похожий на предсмертный вой смертельно раненого зверя, вырвался у него из груди.
Рогнеда, красавица Рогнеда, вспыхнула ярко-красным цветком и на его глазах развалилась на множество кусков. Рой осколков закружил на том месте, где секундой раньше находилась планета.
– Н-е-е-т! Энни, Энни! – из его глаз потекли слезы.
Подошел штурман и положил на его плечо руку.
– Мужайтесь, капитан. Я вам сочувствую. Рогнеда была для вас второй родиной.
– У меня там была семья. Жена и двое детей: девочка и мальчик.
– Я знаю, капитан. Вам сейчас трудно, но надо принять решение. Звездолет может столкнуться с одним из осколков.
– Хорошо. Отдайте распоряжение отойти на безопасное расстояние и лечь в дрейф. Я сейчас подойду, – с трудом взяв себя в руки, произнес капитан и скрылся в своей каюте. Шок прошел, боль в душе осталась.
Через некоторое время в капитанскую каюту постучали. Капитан, по прежнему убитый горем не услышал стука. Тогда дверь тихонечко отворилась и на пороге показался старший помощник. На его лице сияла радостная улыбка, которая, казалось, была совершенно некстати в данной ситуации. Он подошел к капитану и окликнул его.
– Сэр! У меня для вас приятное известие. Люди с Рогнеды живы. И ваша семья тоже. Они находятся на Аденгоре, в исследовательском куполе. Мы получили от них радиограмму.
Капитан первое время сидел неподвижно. Казалось, что он не услышал, того, что ему сказал старший помощник. Однако, спустя некоторое время, медленно повернулся к нему и переспросил.
– Что вы сказали? Повторите!
– Сэр, ваша жена и дети живы. Они все успели покинуть Рогнеду до взрыва и сейчас находятся в старом исследовательском куполе на Аденгоре.
– Капитан резко вскочил, отбросив в сторону стул, и крепко обнял старшего помощника, смутившегося от такого бурного проявления чувств. Он впервые видел капитана таким. Но ведь и ситуации, подобной этой тоже не было.
– Взять курс на Аденгор. Готовьте спасательную экспедицию.
– Но капитан. Это опасно. С гибелью Рогнеды планетарная система Протея стала неустойчивой. Космические связи нарушены. Орбита Аденгора непрерывно изменяется.
– Ну и, что из этого?
– Данные, заложенные в главный компьютер показывают, что Аденгор сближается с Протеем.
– Понятно, – капитан на мгновение задумался. – Через какое время должно произойти столкновение?
– В нашем распоряжении не более суток, капитан.
– Ну, что же, нам этого времени хватит.
– Капитан, я должен сообщить вам… – помощник замялся.
– Что еще, говорите.
– Расчеты показывают, что при столкновении Аденгора с Протеем их общая масса превысит критическую и тогда… тогда Протей превратится в сверхновую. Мы сгорим при взрыве, если задержимся здесь дольше, чем…
– Мы не задержимся здесь дольше того времени, которое нужно для спасения людей, попавших в беду, – перебил его капитан, глядя на него со спокойной улыбкой. – Отдайте необходимые распоряжения.