– Вы закончили свой словарь? – спросил Брасс.
– Закончила, еще вчера. Стихотворение, – она закрыла блокнот. Сегодня мы уже должны быть на кончике Языка Дракона. Батчер сказал мне сегодня утром, что кайрибийский корабль будет сопровождать нас несколько дней. Брасс, у вас есть какая-нибудь идея насчет того, что они…
Из динамика оглушительно проревел голос Джебела:
– Подготовить "Тарик" к немедленной обороне! Повторяю, к немедленной обороне!
– Что, черт возьми, происходит? – спросила Ридра. Общий зал вокруг них уже кипел в бурной деятельности. – Брасс, соберите экипаж и отправляйтесь с ним к выходу.
– К тому, от которого отчаливают корабли-пауки?
– Да, – Ридра встала.
– Мы вмешаемся, капитан?
– Если потребуется, – Ридра поспешила через зал.
Она отыскала Батчера у выхода. Боевые расчеты "Тарика" спешили по коридорам.
– Что происходит? Напали кайрибианцы?
Он покачал головой.
– Захватчик в двенадцати градусах от Галактического Центра.
– Так близко к Администрации Союза?
– Да. И если "Тарик" не нападет первым, он погиб. Их корабль больше "Тарика", и "Тарик направляется прямо на них.
– Джебел хочет атаковать?
– Да.
– Тогда вперед!
– Вы хотите идти со мной?
– Я ведь понимаю кое-что в стратегии, вспомните.
– "Тарик" в опасности, – сказал Батчер. – Будет большое сражение, вы таких еще не видели.
– Тем больше оснований использовать мой талант. Разве у вас на борту полный экипаж?
– Да. Но мы используем навигаторов и чувствовавтелей для дистанционного управления.
– Возьмите мой экипаж – возможно, нам потребуется на ходу менять стратегию. Лишние люди всегда пригодятся. Джебел отправится с вами?
– Нет.
Из-за угла показался помощник в сопровождении Брасса, навигаторов, разобщенных и взвода. Батчер перевел взгляд с них на Ридру.
– Хорошо. Идемте.
Она поцеловала его в плечо, потому что не смогла дотянуться до щеки. Батчер открыл выход:
– Отряд, сюда.
Аллегра, ставя ногу на лестницу, вцепилась в рукав Ридры:
– Мы будем сражаться, капитан? – на ее веснушчатом лице играла возбужденная улыбка.
– Есть такой шанс. Испугались?
– Да, – сказала Аллегра, по-прежнему улыбаясь, и нырнула в темный тоннель, Ридра и Батчер последовали за ней.
– У них не будет недоразумений с оборудованием, если они случайно выйдут на зоны слежения "Тарика"? – спросила Ридра.
– Корабль-паук на десять футов короче "Рембо". В секторе разобщенных немного тесновато, но в целом конструкция аналогичная.
В голове Ридры пронеслось на языке басков: "Мы проверили аппаратуру. Все в порядке".
– Единственное отличие – капитанская каюта, – продолжал Батчер. – В ней находится управление системой огня… Мы собираемся совершать ошибки?
– Сейчас думать некогда, – ответила Ридра. – Мы будем, как черти, драться за "Тарик". Но я должна иметь возможность вовремя убраться оттуда. Мне во что бы то ни стало необходимо вернуться в штаб-квартиру Администрации Союза.
– Джебел хотел бы знать, будут ли кайрибианцы сражаться на нашей стороне. Они по-прежнему парят в секторе Т.
– Они вероятно, ограничатся наблюдением, если их непосредственно не атакуют. Тогда они сумеют позаботиться о себе. Но вряд ли они присоединятся к нам.
– Плохо, – сказал Батчер. – Нам очень, очень нужна помощь.
– Стратегия-Мастерская! Стратегия-Мастерская! – донесся из динамика голос Джебела. – Повторяю, стратегия-Мастерская!
Там, где в ее каюте висели языковые карты, по стене распростерся экран внешнего обзора. Там, где у нее находился стол, тут размещался пульт управления бомбосбрасывателями и вибропушками.
– Страшное, нецивилизованное оружие, – заметила Ридра, усаживаясь в надувное кресло. – Но дьявольски эффективное, если умело с ним обращаться.
– Что? – Батчер устраивался рядом с ней.
– Я неудачно процитировала хозяина арсенала в Армседже.
Батчер кивнул.
– Проверьте свой экипаж. А я проверю готовность систем корабля.
Она включила интерком.
– Брасс, вы на месте?
– Да.
– Глаз, Ухо, Нос?
– Здесь очень пыльно, капитан. Когда они в последний раз подметали кладбище?
– Пыль нам не помешает. Как приборы?
– О, все в порядке.
– Навигаторы?
– Мы на месте. Молли учит Калли дзю-до. Но я вызову их, если надо.
– Будьте внимательны.
Батчер наклонился, взъерошил ей волосы и рассмеялся.
– Они мне нравятся, – сказала Ридра. – Надеюсь, не подведут. Но один из них – предатель. Он дважды пытался меня убрать. Я не должна давать ему третий шанс… Но, в то же время, кажется, только так и можно его поймать.
Снова ожил встроенный динамик – Джебел отдавал распоряжения:
– Плотники собираются в двадцати трех градусах от Галактического центра. Пильщики – у выхода К. Ножовки должны быть готовы у выхода Р. Квершлаги – у выхода Т.
Эжекторы с щелканьем открылись. Каюта погрузилась в полумрак, а на экране вспыхнули звезды и туманности. Контрольный щит осветился разноцветными огоньками. Начались переговоры кораблей-пауков с "Тариком".
– Хорошее предстоит дело! Ты его видишь, Ихосафат?
– Он прямо передо мной. Какой большой!
– Будем надеяться, что он нас еще не видит…
– Сверла, пилы и токарные станки, проверьте, все ли ваши детали смазаны, остры ли ваши лезвия?..
– Это нам, – сказал Батчер. Руки его замелькали над контрольным пультом.
– Что это за три шарика от пинг-понга, закутанные в комариную сеть?
– Джебел говорит, что это кайрибианский корабль.
– Он не меньше нашего…
– Электроинструменты начинают операцию. Ручные ее закончат…
– Ноль, – прошептал Батчер.
Ридра почувствовала толчок ускорителей, звезды на экране закружились, и через несколько секунд они уже парили в открытом космосе. На экране четко вырисовался корабль захватчиков – огромный силуэт с тупым носом.
– Какой отвратительный! – сказала Ридра.
– "Тарик" выглядит почти также, только немного поменьше… Если мы прорвемся к штаб-квартире, то нам необычайно повезет. Нет ли возможности привлечь кайрибианский корабль? Джебел будет атаковать захватчика и постарается разрушить по максимуму. А потом атаку начнут они, и если мы не получим помощи, то… – и Ридра во тьме услышала удар кулака в ладонь.
– А разве нельзя сбросить на них большую и нецивилизованную атомную бомбу?
– У них есть дефлекторы, которые взорвут ее еще на борту "Тарика".
– Понятно… Хорошо, что я взяла с собой экипаж. Мы можем попытаться уйти в штаб-квартиру…
– Если они пропустят нас, – угрюмо сказал Батчер. – Ну, так как там с вашей стратегией?
– Еще не знаю – ведь атака пока не началась. У меня есть метод, но за частое его использование приходится дорого расплачиваться, – она вспомнила свое болезненное состояние после случая с Джефри Кордом.
Пока Джебел отдавал распоряжения, экипажи болтали с "Тариком" и между собой, а корабли-пауки все дальше улетали в ночь.
Все началось так неожиданно, что Ридра чуть не пропустила. Пять шил скользнули в сотне ярдов от захватчика. Они одновременно полоснули по эжекторам выходов, и красные сполохи забегали по черному борту. Потребовалось всего четыре с половиной секунды, чтобы оставшиеся двадцать семь эжекторов раскрылись первые защитные крейсеры открыли огонь. Но Ридра уже переключилась на Вавилон-17.
В своем замедленном времени она увидела, что "Тарик" нуждается в немедленной помощи. И слово о помощи уже содержало ответ о источнике этой помощи.
– Меняем стратегию, Батчер. Следуйте за мной с десятью кораблями. Мой экипаж начинает! – как медленно английские слова слетают с языка! И столь же медленный ответ Батчера:
– Киппи, посадите пилы на хвост и отставьте их там!
А Ридра уже успела схватить микрофон и продиктовать в рубку траекторию.
Брасс швырнул их под прямым углом к течению, и через мгновение она увидела за кормой "пилы". Крутой поворот – и они оказались в тылу первого слоя крейсеров захватчика.
– Поджарь их, Батчер!
Рука Батчера легла на пульт.
– Гнать их к "Тарику"?
– Черт возьми, огонь!
Батчер выстрелил, и "пилы" последовали его примеру.
Через десять секунд стало ясно, что Ридра была права. "Тарик" парил в сторону К, а впереди маячил несуразный корабль кайрибианцев, неуклюжий и какой-то растрепанный. Кайрибийцы поддерживали Союз, и, по крайней мере, один из захватчиков знал это, потому что выстрелил в дикое сооружение, висевшее в небе. Ридра видела, как орудия захватчика кашлянули зеленым пламенем, но оно уже не достигло кайрибийанцев. Крейсер захватчика превратился в дым, сразу же потемневший и рассеявшийся. Та же участь постигла и второй крейсер, третий, еще и еще…
– Прочь отсюда, Брасс! – и они резко свернули вверх и вправо.
– Что это?.. – начал Батчер.
– Тепловой луч. Кайрибиане не используют его, пока на них не нападают. И поэтому мы организовали нападение, – она уже снова думала по-английски, ожидая головокружения и тошноты, но возбуждение отгоняло болезнь.
– Батчер! – это Джебел. – Что вы делаете?
– Подействовало, не так ли?
– Да. Но вы оставили дыру в нашей защите в десять миль длиной!
– Скажите ему, что мы заткнем ее через минуту, как только подставим кайрибианцам другую группу, – вмешалась Ридра. Джебел, очевидно, услышал ее.
– А что мы будем делать в эти шестьдесят секунд, юная леди?
– Драться как черти!
Следующая партия неприятельских крейсеров исчезла в тепловом луче кайрибианцев. Динамик прокричал:
– Эй, Батчер, они вас окружают!
– Они поняли, в чем дело.
– Батчер, шестеро у тебя на хвосте. Сбрось их побыстрее.
– Я могу легко уйти от них, Капитан, – послышался голос Брасса. – Они же в луче своего корабля-матки. А я могу действовать в полной свободе.
– Надо повторить маневр еще раз, и тогда преимущество будет на нашей стороне!
– Попробуем разорвать эту цепь, – Батчер придвинул к себе микрофон. Пилы рассеиваются и тормозят крейсер сзади!
– Исполняем. Держитесь, парни!
– Эй, Батчер, один не поддается!
Вмешался Джебел:
– Спасибо за возврат моих пил, но к вам кто-то приклеился и рвется в рукопашную.
Ридра вопросительно взглянула на Батчера.
– Герои, – прохрипел он с отвращением. – Они попытаются сблизиться с нами и взять на абордаж…
– Это с моими-то парнями! Брасс, поворачивайте и тараньте их или подойдите как можно ближе, чтобы они подумали, что мы спятили.
– Можно сломать ребра…
Корабль подпрыгнул, и Ридра почувствовала, как привязные ремни впиваются в тело. Юношеский голос в интеркоме:
– Внимание!
Крейсер захватчика на экране скользнул в сторону.
– Подходящая возможность, если они попытаются схватиться, – сказал Батчер. – Они не знают, что у нас на борту полный экипаж. У них самих не больше двух…
– Внимание, Капитан!
Крейсер захватчика заполнил экран. Послышался звон брони. Батчер, расстегивая ремни, улыбнулся:
– Теперь – рукопашная! А вы куда?
– С вами!
– У вас есть вибропистолет? – он прилепил к поясу кобуру.
– Конечно, – она откинула полу своей накидки. – А вот это ванадиевая проволока шести дюймов длины. Страшная вещь…
– Идем! – он передвинул рычаг гравиполя вниз. Поле стабилизировалось для схватки на одном "же".
– Зачем это?
Они уже были в коридоре.
– Сражаться в скафандрах неудобно. А поле сохранит вокруг обоих кораблей пригодную для дыхания атмосферу примерно на двадцать футов над поверхностью, да и немного тепла – тоже… более или менее…
– Насколько менее? – она вслед за ним скользнула в лифт.
– Примерно десять градусов ниже нуля.
Теперь на нем не было даже брюк, в которых он был на кладбище. Только кобура с вибропистолетом.
– Думаю, мы не пробудем здесь долго, и вам не понадобится костюм…
– Гарантирую вам, что те, кто окажется здесь, умрут через минуту, и вовсе не от перепада давления, голос его звучал глухо – они скользнули в тесный проход. – Если не знаете, что делать, стойте в стороне, – он наклонился и потерся о ее щеку своей щекой. – Но вы и я – мы знаем.
Ловким движением он откинул люк. Их обдало холодом, но Ридра не обратила внимания – ускоренный метаболизм, который сопровождал Вавилон-17, окружал ее щитом физической нечувствительности.
Что-то просвистело головами. Ридра и Батчер одновременно пригнулись. Разорвалась граната, и вспышка осветила напряженное лицо Батчера. Он прижался к порогу и прыгнул в темноту.
Ридра последовала за ним, поддерживаемая эффектом Вавилона-17. Какая-то тень метнулась за десятифутовый корпус шлюпки-аутригера, и Ридра выстрелила; медленные движения противника позволили ей тщательно прицелиться. Она не стала смотреть на результат выстрела, а поспешила за Батчером.
Вражеский корабль затмевал свет звезд. Яркая спираль Галактики подсвечивала его сбоку, нанося на корпус угольно-черные тени. Ридра прыгнула на обшивку крейсера захватчиков. На мгновение стало холоднее. Она опустилась на колени, прячась за посадочными кронштейнами от второй гранаты. Противник еще не знал, что Ридра и Батчер на обшивке. Это хорошо. Она выстрелила. Со стороны Батчера тоже сверкнула вспышка.
В темноте, внизу двигались какие-то фигуры. И тут виброзалп ударил в броню в метре от головы Ридры. Стреляли из их собственного корабля, и она потратила почти четверть секунды на мысль о том, что шпион, которого она боялась, присоединился к захватчикам… Да нет, просто тактика захватчика заключалась в том, чтобы, не покидая свой корабль, расстрелять их в люке. Это им не удалось, и они предприняли вылазку. Кажется, они прячутся за ограждением люка. Ридра выстрелила, целясь чуть выше обреза створок. Батчер из своего укрытия тоже открыл огонь.
Обод люка раскалился и начал светиться от непрерывных залпов, и тут откуда-то снизу раздался знакомый голос:
– Все в порядке, Батчер! Мы взяли их, Капитан!
Ридра увидела Брасса, который уже включил освещение люка и стоял в его свете у корпуса. Из своего убежища вышел Батчер с опущенным пистолетом.
Подсветка снизу еще больше искажала дьявольскую внешность Брасса, придавая ему кровожадность. В добавок, в каждой лапе его вяло шевелилось по темной фигуре.
– Этот – действительно мой, – он потряс правой лапой. – Он пытался пробраться обратно в корабль, потому я и наступил ему на голову, – пилот бросил безжизненное тело на плиты броневой защиты. – Не знаю, как вы, парни, а я замерз. А вообще-то я вышел сюда из-за Чертенка. Он послал меня передать, что как только вы закончите, он подаст вам горячий кофе и добавит в него хорошую порцию ирландского виски. Или вы предпочитаете горячий ром с маслом? Пошли, пошли. Мы победили!
В лифте мозг Ридры начал возвращаться к английскому, и ее стал пробирать озноб. Иней на волосах Батчера начал таять и превращаться в крупные капли.
– Эй, – сказала она, когда они вышли в коридор. – Если вы здесь, Брасс, то кто же сидит у приборов?
– Киппи. Мы снова в луче "Тарика".
– Ром, – сказал Батчер. – Не горячий и без масла – просто ром.
– Человек, любезный моему сердцу! – кивнул Брасс. Одной рукой он обнял Батчера, другой – Ридру. Вроде-бы дружеский жест, но она поняла, что он поддерживает – почти несет – их.
Корабль дернулся и зазвенел. Брасс взглянул на потолок.
– Расцепились, – он привел их в капитанскую каюту и подвел к креслам. Когда они почти упали в них, он сказал в интерком: – Эй, дьявол, иди сюда и прихвати выпивку! Они заслужили ее!
– Брасс! – она схватила его за руку, когда он повернулся, чтобы выйти. – Можете вы доставить нас отсюда в штаб-квартиру Администрации?
Он почесал за ухом.
– Мы на самом кончике Языка. И я знаю эту часть Зажима только по карте. Но чувствователи говорят мне, что мы в самом начале течения Наталь-бета. Оно проходит через Зажим. По нему мы можем добраться до Атлас-ран, а оттуда – до дверей Администрации. Восемнадцать-двадцать часов полета.
– Тогда летим! – она посмотрела на Батчера. Он не возражал.
– Хорошая мысль, – сказал Брасс. – П'очти п'оловина "Тарика"… лишились тел.
– Захватчики победили?
– Нет. Кайрибианнцы, наконец, поняли, что происходит, и поджарили большой корабль. Ну, схватка и кончилась. Но еще до этого "Тарик" получил в корпусе дыру, достаточную, чтобы пропустить трех "пауков". Киппи сказал мне, что все оставшиеся в живых заперты в целой частикорабля, но у них нет топлива.
– А что с Джебелом? – спросил Батчер.
– Мертв, – ответил Брасс.
Чертенок просунул свою белую голову в дверь.
– А вот и я.
Брасс взял бутылку и стаканы. Щелкнул и ожил стенной динамик:
– Батчер, мы видели, как вы схватились с крейсером захватчиков. Как у вас дела?
Батчер наклонился вперед и взял микрофон.
– Батчер жив, шеф.
– Мало кому еще так повезло… Капитан Вонг, я надеюсь, вы посвятите мне элегию?
– Джебел! – она села рядом с Батчером. – Мы немедленно отправляемся в штаб-квартиру Администрации за помощью.
– Как вам будет угодно, капитан. У нас тут немного тесно.
– Мы отправляемся.
Брасс был уже у двери.
– Помощник, парни в порядке?
– Бодры и здоровы. Капитан, вы никому не разрешали проносить на борт шутиху?
– Что-то не припомню.
– Это все, что я хотел знать. Ратт, ко мне!..
Ридра рассмеялась.
– Навигаторы?
– Готовы, – ответил Рон.
Где-то на заднем плане пробивался голос Молли:
– Вилитака, кулала, милале милее…
– Перестаньте, – сказала Ридра, – мы стартуем!
– Молли учит нас стихотворению на суахили, – объяснил Рон.
– О!.. Чувствователи?
– Ап-чхи! Я всегда говорил, Капитан, что нужно держать кладбище в чистоте. Однажды и вам оно может понадобиться. Джебел этого не учитывает… Но мы готовы.
– Пусть помощник пошлет вниз одного из парней со шваброй, Брасс.
– Все уже убрано, Капитан.
С мягким урчанием включились стасисгенераторы. Ридра откинулась на спинку кресла и, впервые за долгое время, расслабилась.
– Я не думала, что мы выберемся отсюда! – она повернулась к Батчеру, который жадно смотрел на нее. – Вы знаете, я нервная, как кошка, и чувствую себя не очень хорошо… О, дьявол, этот старт!.. – болезненность, которую она так долго отгоняла от себя, начала овладевать ее телом. – Я чувствую себя так, как будто меня раздирают на кусочки! Знаете, когда во всем сомневаешься, когда кажется, что чувства обманывают тебя… – даже дыхание причиняло ей боль.
– Я есмь, – мягко сказал он. – А вы суть.
– Не позволяйте мне сомневаться в этом, Батчер! Я и об этом начала задумываться… В моем экипаже есть шпион. Я ведь говорила вам об этом? Может, это Брасс, и он швырнет нас в другую Новую? – болезненность начала переходить в истерику. Она выхватила бутылку из рук Батчера. – Не пейте это! Д… д… дьявол – он может отравить нас! – она медленно встала с кресла. Все было охвачено красным туманом. – Или один из мертвых! Как… как я мо… могу… сражаться с призраком? – она боролась с тошнотой. С болью пришел страх. Она уже не могла ясно разглядеть лицо Батчера. – У… убить… убить нас! – прошептала она. – Ни вы… ни я…
Батчер медленно проговорил:
– Если вы будете с опасности, посмотрите в мой мозг и используйте то, что вам понадобится.
Но в ее мозгу бесконечно крутилась только одна картина: однажды она, Муэлс и Фобо ввязались в драку на Танторе. Она получила удар в челюсть и отлетела назад. И тут кто-то схватил зеркало с прилавка и швырнул в нее. Ее собственное испуганное лицо с криком летело на нее и ударилось о протянутые руки… И когда она посмотрела в лицо Батчера, сквозь боль и Вавилон-17, это снова случилось с нею…