Северин Касьянович закончил стремительное путешествие по пневмопроводу в каком-то подземелье. И первое, что удалось разглядеть, было непонятным. Однако чутье матерого человека кое-что подсказало ему. Два толстых обруча – это, кажется, установка ядерно-магнитного резонанса, из-за нее объект мгновенно и без разговоров отдает все свое тепло. (Нет, не даром Храм Чистоты оставался единственным заведением Темении, даже всей Евразии, где следили не только за остатками разумности и знаний в рамках Земли, но и пытались выведать про научные достижения Космики.)
Потом Почкин набрел на установку, которая казалась большим письменным столом дяди-циклопа. Однако вместо ящиков в него были вставлены капсулы с чем-то очень холодным внутри. Здесь вообще царила малоприятная для слабоодетого Блюстителя прохлада.
Напротив махины "письменного стола" торчали рядком стойки с нишами, в которых закреплены были "гандбольные мячи", вроде того самого, что лежал у Блюстителя в ладони. На сей раз они сильно разлохматились из-за подключенных к ним кабелей. Проводки же уходили, как в саму стойку, где мигали и рябили огоньки, так и в установку с капсулами. Озирая все это, даже малопроницательному уму стало бы ясно, что из "письменного стола" в "мячики" что-то активно перекачивается.
На стойках имелись приборные панели с множеством совершенно непонятных индикаторов. Впрочем на индикаторе "код объекта" цифры вели себя тихо в отличие от мельтешенья на других экранчиках. Это показалось Почкину исполненными глубокого смысла. Кроме того на переднем щитке каждой капсулы имелся небольшой компьютерный терминал, которым почему погнушался хищный грибок. Когда господин Блюститель, выбрав один из терминалов, отстучал на клавишах эти самые "спокойные" цифры, экран вдруг откликнулся:
"Цель извлечения?" (1) Уничтожение (2) Проверка (3) Восстановление".
"Проверка", осторожно отозвался Почкин. И тут капсула выдвинулась где-то на четверть, после чего за стеклянной крышкой засветилась физиономия свежезамороженного гражданина. В душе Северина Касьяновича будто бы заиграл токкату с фугой старичок Бах. Стал понятно значение слов "телоприемник-холодильник". Почкин напрягся памятью и установил личность замороженного – постановщик зрелищ С.Куров из бродячего театра.
Блюститель вернулся к стойкам с "гандбольными мячиками" и, запомнив коды объектов, снова поспешил к капсулам. Так методом тыков и отсосов нашелся М.М.Кологривов.
Капсула высунулась, показав его лицо с заледеневшей глупой улыбочкой. Почкин растерялся. Что делать, куда бросаться? Как разморозить мороженое мясо, да так, чтобы не протухло? Богиня-субстанция ничего не посоветовала. Если даже она, великая и ужасная, мало в чем разбирается, так куда ж ему, сопливому Блюстителю, понять.
Ясно пока одно. Человеческий организм здесь берется на ответственное или безответственное хранение, вдобавок из него что-то выволакивается и вкладывается в "гандбольный мяч". Наверное, как раз та самая парашная пси-структура, про которую столько слухов. Может, она взаправду этакий тонкоэнергетический командный пункт. Кроме того, по идее, "мячик" должен начинятся не только душой, но и памятью замороженного господина.
Почкин вложил свой "мячик" в стойку напротив капсулы, хранящей ледяного Кологривова, и нажал кнопку "Восстановление". Как бешеные заскакали огоньки по индикаторам и заодно стал меняться цвет жидкости в капсуле. Немного погодя зажглась надпись "пересылка пси-структуры", следом замелькали слова про "активацию длинномолекулярной памяти" и такое прочее. Минут пять после этого засветилась панель "настройка", затем "ингибернизация".
И, наконец, по компьютерному терминалу самой капсулы заторопились малопонятные объявления: "проверка функций левого полушария положительно, правого полушария – положительно… газообмен положительно… солевой баланс – положительно… ионные соотношения удовлетворительно… мембранная проницаемость – близко к норме… энергетическая схема – близко к норме…".
В конце концов жидкость из капсулы целиком куда-то вытекла и… крышка ее откинулась. "Все системы – жизнеспособны, объект к изъятию готов." Почкин взял запястье Кологривова, пульс ровный был, но слабый и далекий, налицо состояние глубокого сна. Как забрать такой объект? Несколько растерявшийся Блюститель пару раз угостил по щекам своего подчиненного.
– Вставай, протухший подлец, вставай, спящий урод. Проснись, гад, обворовали. Ну, сколько мне с тобой возиться? Комплексант, зануда, хватит сидеть на моей шее.
Подчиненный плохо реагировал на упреки начальника, вернее никак. Неожиданно на экране установки возникла еще одна надпись. "Для сокращения сроков расторможения центральной нервной системой рекомендуется применение реанимала. Использовать только в чрезвычайных обстоятельствах, не более 5 мл." Из стойки выехал поднос, на нем лежала штука, в которой Почкин признал шприц-пистолет. Начальник поставил измеритель дозы на максимум, поднес приспособление к бледной руке подчиненного и нажал на спусковой крючок. Игла бодряще куснула Кологривова.
– Ну, этого тебе хватит, чтоб запрыгать, зараза? Или прикажете чашечку кофе в саркофаг? Трамвай не может ждать вечно. Скажешь, что рано, что еще не оклемался? А ну не ври тут, вставай как хрен.
После такой бодрящей фразы к озабоченному затылку Почкина прижалось что-то. А именно ствол пистолета. Приспособление для изготовления дырок в голове и других частях тела.
Включился незнакомый и весьма неприятный голос.
– Не надо никуда больше ехать. У твоего трамвая конечная остановка, дядя. Теперь шаг назад, не стоит мусолить товарища грязными пальцами… Не мешай ему отдыхать.
Пришлось послушно и поспешно отступить. Далее владелец ствола, он же, очевидно, стражник подземелья, посоветовал Блюстителю уткнуться хитрой рожей в стену и выбросил из его кобуры ставший лишней тяжестью револьвер. Кончилось это тем, что одну руку Почкина прицепили наручниками к мощной трубе. После всего такого задержанного господина оставили в одиночестве, предупредив напоследок: "Не трепыхайся, скоро тебя приберут, до утра мучиться не оставят".
Победитель покрыл десяток метров, отделяющие его от вертикальной шахты, и дал подъемнику унести себя вверх. Истекло пять минут напряженной, насыщенной внутренними проклятьями тишины. Ведь не было исключено, что приковал господина Блюстителя человек, получающий натуроплату от Храма. И само подземелье, возможно, какой-то контрольный пункт Храма Чистоты, позднее законсервированный. Только не для всех.
И вот в шахте снова заработал лифт. Вначале появились сапоги сорок четвертого размера, черный плащ, гладкая матовая голова с оттопыренными ушами "под локаторы". Фигура и рожа узнаваемые, ошибки не может быть. Режиссер Куров? Но тот хранился в мороженном виде неподалеку отсюда. Значит, подтверждается вся эта мудистика про пластмассовые тела, про киборгов, в которых вставляется человеческое "пси"?
– Вы случаем не родственник Курова? – попытался обратиться Северин Почкин к странной персоне.
– Это тебе знать необязательно… – отозвалась "персона" грубовато. Ты, наверное, думаешь, что после пересадки пси-структуры станешь чем-то вроде меня, а еще лучше фрондером вроде Кологривова. Возьмут-де твою бессмертную душу да аккуратненько переложат из бренного тела в долговечного квибсера. Увы и ах, я должен разочаровать. Ничего такого не предполагается. Отправится твое тело вместе с душой в цистерну, но… Замораживание будет не мгновенное, а обычное – просто, чтобы у трупа получше сохранился румянец, чтобы органы не протухли и можно было их потом распродать по приличной цене.
"Это не просто грозная трепотня удалого монстра, таково решение его хозяев, которое принято только что", – заметил Почкин. Сейчас у него оставалась одна-единственная забота: как-нибудь притормозить неприятный ход событий.
– Спасибо за трогательное внимание к моим органам. Но отчего столь плевое отношение к моей "пси"? Разве она хуже качеством, чем у режиссера Курова или у этой бестолочи Кологривова?
– Ты попался, когда уже многое ясно. Некоторые люди, вернее их протогеновые пси-структуры – носят вырожденческий характер. Уж извини, к тебе это как раз и относится, хотя дела твои вполне НАШИ. Мы их одобряем.
Почкину тоже стало кое-что ясно. Хозяева-верховодники про изменническую деятельность Материнской Субстанции еще не догадываются. Следовательно Кологривова считают чистой воды вырожденцем.
– Что за дела, многоуважаемое чудище?
– Ты со своими экологическими бойцами очень постарался, чтоб в головах землян еще скуднее сделалось, чтобы планета стала резервацией балбесов. Небось уже соображаешь, что на земных огородах растут помимо вкусных огурцов и помидоров также полезные пси-структуры. Вот они-то, получив полимерные мышцы да кости, будут создавать новые прекрасные миры там наверху. Интересно, да? Души человечьи оказались чем-то вроде корнеплодов, которые надо умело, без потерь, убрать по осени. Видишь, тебе оказана высокая честь – сделаться напоследок образованным человеком.
Почкин вспомнил как один исторический персонаж обделался, узнав о смертном приговоре. Однако, несмотря на мандраж, снова отметил, что пластмассовый Куров поет с чужого голоса, уж больно глобальные эти разлагольствования.
Тем временем монстр разорвал легким ненатужным движением наручники и взял Почкина за загривок. Сомнений не оставалось – доведет куда надо. И в самом деле, непреодолимой силой Куров N_2 подтащил Северина Касьяновича к установке, ткнул кнопку. Вылезла капсула, только свободная, без тела. Гостеприимно распахнув "чрево", она стала ванной с жидким азотом. Потянулся холод, мерзкий, преисподний, адский. Квибсер подвел физиономию Почкина поближе к нехорошему резервуару, стужа схватила щеки, вгрызлась в нос, стала пролезать в горло.
– Не будет у тебя ни того, ни этого света. На запчасти пойдешь, посулил монстр. И этот посул явно не был пустым.
– Стоп, машина. Я должен передать важное сообщение твоим хозяевам, максимально затвердев голосом, произнес Почкин, но звуки все равно получились надтреснутыми.
Куров N_2 отвел лицо Почкина от холода. Казалось, квибсер сомневается, даже вслушивается во что-то. Только одно объяснение напрашивалось – из-за неполной автономности синтетический монстр получает сейчас инструкции сверху. Или снизу.
– Я посетил лабораторный корпус крепости, – Почкин глубоко вдыхал воздух в нижнюю часть живота, пытаясь обрести самоуверенность. – И зафиксировал все, что видел. Учтите, видел я многое. Увиденное и зафиксированное в виде записей отправил кое-куда, и они дойдут до адресата. Причем, попадут в руки не каких-нибудь балбесов, на которых вам дерьма накласть, а весомых компетентных людей.
Сказал и понял, что слишком слабую зацепочку придумал. По-большому счету, хозяевам плевать, что записи попадут к какому-то Владыке Чистоты, если даже тот еще не продался вместе с потрохами Космике.
Однако, монстр стал вслушиваться во что-то, даже загримасничал с натуги. Заметно было, как он напрягает свои мощности, пыжится изо всех сил, желая осилить помехи. Хватка его несколько ослабла, тут Почкин кувыркнулся вон из своего пиджака. Крутанулся на полу, как на танцплощадке когда-то, и закончил свой кульбит, схватив валяющийся на полу револьвер. Самонадеянный охранник, который прихватил Блюстителя, не удосужился разрядить барабан. Пули полетели веером и угодили в башку монстра, в телоприемник, в стойки, в какие-то трубы на стенах.
Заискрила, заплевала огнем проводка, забил бурун азота, наполняя клубящейся мглой все помещение. Квибсер, хоть и с дыркой в башке, мигом отнял револьвер каким-то отростком. Но не ринулся следом, когда Почкин стартовал в ту сторону, куда ушел стражник подземелья. Воспользоваться пневмопроводом уже не представлялось возможным, оставалась последняя надежда на подъемник.
Синтетическому монстру важнее было навести пластырь на цистерну и прекратить утечку – чтобы не рассекретить операции – жертва же могла пока побегать. Это господин Блюститель вполне усек, оказавшись у шахты: до поверхности метров двадцать, подъемника и в помине нет. Карабкайся не карабкайся, а получается, что остановка у Севы Почкина действительно последняя.
Но платформа сверху все-таки приползла. Правда не в одиночку. Подземный шум привлек внимание того самого угнетателя, что недавно приковал Почкина к трубе.
Пистолет стражника был выставлен вперед, палец на спусковом крючке, однако глаза, не успевшие привыкнуть к туману, не разглядели атакующего. Северин Касьянович по-волчьи проскочил к вражеским сапогам и, дернув за щиколотки, повалил бугая на пол. После чего стражник тремя ударами пинком ноги в корпус, апперкотом в челюсть да ребром ладони по шее уложил Блюстителя в нокдаун и поспешил к своему выпавшему пистолету, чтоб заняться проделыванием скважин в лежащем теле.
Однако, в тот момент, когда враг нагибался, Почкин уже очухался. Еще в далекой юности при обучении в летной школе, кибероболочки вставили ему пластины из упругого сплава в шейный отдел позвоночника. Поэтому очнулся быстро и из положения лежа впаял грозно нависающей фигуре промеж расставленных ног. Один удар, но как резко все переменилось. Пока здоровяк обалдевал от столь внезапного нездоровья, Блюститель еще разок, для надежности, припечатал его ногой и потянулся к кнопке подъема со словами: "Это блюдо называется – отбивные в промежности."
– Подожди меня, повар, – из клубов азотного пара появился, на полусогнутых и покачиваясь, Кологривов.
Вот неожиданность, хотя почему нет.
– Вовремя ожил. – Почкин победно поправил усы. – А кто вместо тебя заснул в капсуле, квибсер что ли?
– Кому пора, тот и заснул, – небрежно отозвался Кологривов. Понимаешь, Куров внутри ослабленный, такого легко взять под контроль, как его собственному начальнику, так и собрату по несчастью вроде меня. Ты смог геройски удрать, когда я господина режиссера полностью задурил.
– Ну, вечно надо успехи очернить и принизить. Ладно, ты потом расскажешь про "одурения" и прочие свои фокусы. А пока что предлагаю быстренько воспользоваться пневмопроводным транспортом вместо этого подозрительного лифта.
– Ничего не выйдет. Пневмопроводная система автоматически отключилась из-за аварии. Аукнулись полеты. Так-то, – равнодушно сообщил крайне неприятное известие Кологривов.
– Надеюсь, мозги у тебя уже достаточно отмерзли, и ты не бредишь. Но в лабораторном корпусе крепости-филиала, в какой-то разлагольствующей жиже, которая называет себя богиней и субстанцией, лежит живая девочка Ася. Эта барышня все устроила так, чтобы выручить тебя, дурака. И проникнуть к ней мы можем, только используя силу воздуха.
– Господин Блюститель, у нас еще имеется сила разума. Кроме того, попасть в крепость через ворота даже захудалый дьяк-чистильщик в состоянии.
Почкин понурился.
– А мне красный свет. Я в филиале уже отметился, прошелся по полутрупам. Так что, спасет меня разве что полное разоблачение всей этой петрушки. Иначе секир башка. Говорят, у нас в Храме Чистоты сносят головы очень умело. Палач хороший, он раньше в хлеборезке работал. Увы, если у нас кто-то теряет голову, то она улетает очень далеко.
– Почкин – и вдруг смутьян, бунтовщик. – Кологривов не без удовольствия произнес немыслимое ранее сочетание слов. – Единственное объяснение, что это Ася на тебя такое благотворное действие оказала. Ладно, жми пока что кнопку лифта.
Блюститель и Ревнитель вывинтились на поверхность в районе, устеленном металлоломом, около мрачного костяка домны, на опушке стального леса, где застыли в состоянии полураспада сталеплавильные печи. А дыра шахты была мгновенно закрыта каким-то ползучим шлакоблоком.
Оба беглеца из подземелья натужно всматривались в туман, пытались сориентироваться на местности.
– Это, похоже, Завод, – определился Почкин, – место, где находился когда-то опорный пункт Минэкологии.
– Мне напоминать не надо, – вздохнул Кологривов, – был лично здесь замучен.
И вдруг среди испарений возникла фигура. Если точнее, фигурка.
– Люся, – прошептал Кологривов. – Неожиданное расставание, неожиданная встреча.
– Я тогда, после пира, хотела помочь вам, Марк Матвеевич, в вашем расследовании, – затарахтела она. – Я знаю, что виновата перед вами, однако не так как вы думаете. Моя стыдливость не позволила мне уступить вам… А с тех пор, как вы пропали, я искала вас здесь, на Заводе… Здравствуйте, господин Почкин.
– Добрый день, Людмила, – отозвался недоумевающий Блюститель. Правда, мы очень торопимся. Потом увидимся. До свиданья, целую.
И он, спешно взяв Кологривова под руку, повел на одну из четырех сторон.
– Однако после того совместного и весьма многообещающего времяпровождения я побывал инкогнито у вас в доме, Люся, – признался, напряженно озираясь на женщину, Кологривов. – И вы… вы меня застрелили на подоконнике.
– Так это были вы?.. Грешно упрекать бедную девушку в ране, причиненной не поймешь кому. Я ведь стреляла в оборотня. Я не могла знать, что под его личиной скрываетесь вы.
– Допустим, не могли. Вы справедливо подстрелили мнимого Васильева и наверное это было правильным решением, но что вы сделали с настоящим шаманом-профессором? Он ведь не покинул вашего жилища. Ваш дом покинула только его внешность.
Люся Б. нежно улыбнулась и мило погрозила пальчиком.
– Какой вы, право, забавный фантазер.
– Зачем ты так с ней разоблачительно, сейчас озлится и сделает что-нибудь нехорошее, – упрекнул Почкин товарища.
– Она и так сделает плохое, – отбился от упрека Кологривов. Людмила, вы, выходя из дому, забрали себе личину господина Васильева.
– Ах, бес тебя раздери, – догадалась Люся, – ты же глаз свой выбитый оставил во дворе. Он именно туда и вылетел.
Личико аспирантессы после этой догадки заледенело, причем в самом прямом смысле, потому что потянуло холодком.
– Давай удирать со всех ног, Кологривов, – предложил Блюститель.
– Поздно. Нам удирать от нее, все равно, что сопле от трактора.
На всю Люсю нашло какое-то затмение, по лицу даже заскользили черные пятна. А когда они исчезли, то на ее месте находилась совсем другая персона.
– Султанчик, – объявил погрустневший Кологривов.
– И Султанчик, и Люся, и не только. Я – усовершенствованный образец. Само совершенство. Я – это он и она, – загадочно произнесло переменчивое создание.
– И вы, наверное, руководитель. Куров вам подчиняется? – решил уточнить Почкин.
– Не только. Я хозяин своей Девятки. Через восемь часов я произведу еще одну Девятку.
– Ваше совершенство, вы гомик и хвастун, – пренебрежительно отозвался Кологривов.
– Ревнитель, ты мне надоел. Поэтому я тебя сейчас, больной вопрос, оздоровлю, уже не отвертишься. Куда тебе до Левиафана, но я даже ему яйца оторвал, – пригрозил обозлившийся враг и рукой, проросшей в кривой меч, сделал секущее движение.
– Ну все, доигрались мы, – покачал головой Почкин, – и в кого ты такой смелый уродился, Марик?
Ответа не последовало, вместо этого сзади снова отодвинулся шлакоблок и возник еще один персонаж.
– Пластиковый Куров явился, а Султанчик-то ему непосредственный командир, – Блюститель прозвучал искренним стоном отчаяния. – Ну все – это капец с гарантией. Если будем хорошо себя вести, то хотя бы мучиться не придется.
Однако сам Почкин решил вести себя плохо и направил лучи из "дубинки умиротворения" в глаза суперквибсеру Султанчику.
Тот поморщился немного, а потом стал глядеть без опаски.
– Уж от вас-то, Северин Касьянович, я не ожидал подобных несолидных трепыханий. Говорил же вам, что я усовершенствованный образец.
Тут Кологривов выхватил приспособление из рук Блюстителя и занялся уже Куровым. А Почкин заметил, что гримаса появилась не только на физиономии квибсера, но и Марк Матвеевич исказился от напряжения.
– Колдуешь, что ли?
Марк не откликался. Наверное, кто-то все-таки колдовал. Потому что квибсер Куров неожиданно ухватил здоровенную станину от станка и, взяв короткую паузу на раздумия, швырнул железяку в… Султанчика. Правда и тот, оперативно согнувшись, голову свою сохранил.
– Один монстр неожиданно переходит на сторону добра и справедливости, то есть, нашу, – прокомментировал Почкин. – Наверное, у тебя, шаман Кологривов, что-то получается… Не ожидал.
Но Кологривов по-прежнему был занят. Он, опустив веки, не только глубоко втягивал воздух, но руками будто расплетал и сплетал какие-то нити.
Куров, не огорошенный неудачей, выдохнул пламенный сноп, более подобающий огнемету, чем квибсеру, и опять в сторону своего бывшего соратника.
Однако Султанчик, не теряя времени даром, натянул перепонки между руками и телом, напоминающие крылья, и с их помощью взмыл в воздух, спасая себя от тяжелых ожогов.
Не обращая внимания на успех противника, Куров набряк своим кулаком, так, что тот обернулся форменной булавой, а пальцы стали ее лепестками. Поэтому имелось чем встретить пикирующего Султанчика. Однако сотрудник Палаты Дознаний тоже знал, как "порадовать". Его кисть заострилась и приобрела металлический отлив клинка. Левые же ладони вместе с предплечьями у обоих поединщиков обзавелись защитными щитками.
Султанчик пронзительно взвизгнул, отчего показалось, что воздух треснул, затем рубанул сверху. Но клинок лишь скользнул по щиткам. Куров моментально захлестнул своим длинным языком щиколотку крылатого неприятеля и сдернул его на землю. После чего рука-палица шлепнулась на голову Султанчика. Тот хоть успел заслониться, однако зашатался от сотрясения, пытаясь поймать точку равновесия. Неуверенно качнувшись вперед, главный монстр сделал два довольно твердых выпада рукой-клинком. Куров, скручивая то верх, то низ тела, не дал нанизать себя на острие. Затем сам двинулся в атаку, примериваясь своей рукой-булавой. Меч Султанчика обманно нырнул вниз, атакующая сторона, купившись на этот прием, опустила щит. После чего серьезно пострадала.
Вражеский клинок резкой восьмеркой скользнув вверх, пропорол Курову грудь. Впрочем, сам Султанчик пропустил ударное оружие в лоб, отчего вся голова смялась и сплющилась, а изо рта пролился белесый ручеек.
Тут уж единоборцы сцепились, превратив свои руки в крепкие захваты. Левые ладони стали клешнями, правые прирастили длинные когти. Клешня Султанчика сошлась на горле противника и принялась давить. Когти Курова впились во вражескую спину и стали что-то из нее выгребать, как из ведра с помоями.
– Все, ребят зациклило. Полный клинч. Сейчас самое время удрать. Надеюсь, исход битвы будет печальным для обеих сторон, – крикнул вернувшийся к нормальной жизни Кологривов. Он вместе с неотстающим Почкиным перешел на бег с барьерами, с препятствиями и по пересеченной местности, стараясь не оглядываться на малоэстетичную сцену сзади. Существуй по данному виду легкой атлетики какое-нибудь официальное соревнование, то бегущие наверняка бы взяли рекорд. По крайней мере, через двадцать минут, легкие болтались в груди как воздушные шарики на сильном ветру, волосы свалялись словно малярные кисточки, а отрыв от сражающихся полимерных бойцов стал приличным.
– Я тоже хочу иногда командовать каким-нибудь жутким монстром. Будет мне за водкой бегать, – сбавив скорость, помечтал Почкин. – Как это у тебя получается, Кологривов? Ничего не понимаю. Ты ж в последнее время явно был в "ауте". Тело-пломбир в отстойнике-холодильнике, душа, то есть пси-структура, в каком-то яйце, яйцо хранится у субстанции-богини. Твою гнилую душонку даже в синтетический организм не пускали, как самый антиобщественный элемент.
– Ты называешь мою "гнилую душонку" пси-структурой? Забавно. Я бы назвал ее упырем, который хочет удержать свои силы-заряды. Особенно, когда она выдрана из законного тела и вдобавок лишена сообщества Девятки. Упырь все время сидит в засаде, пытается пристроиться на волну другого такого же невезучего объекта и выкачать из него энергии. Когда у богини-лады вновь очутилась потрепанная душа Курова, я легко приручил этого раненого звереныша. В свое время наш полимерный режиссер каким-то образом выпал из объятий Девятки и попал на вольные хлеба, что впрочем не пошло ему на большую пользу. Ведь Девятка – это не только обмен энергиями, но и поддержание совместной воли к жизни. Тем не менее, следующим, куда более независимым образцом стал я, и злоключения Курова мне в общем-то пригодились…
– Ну, будем считать, что объяснил. Декабристы разбудили Герцена и все такое… Богиней-ладой ты, надо понимать, ласково кличешь Материнскую Субстанцию. Но, кажется, не догадываешься, что она предательница какого-то там неземного дела. И экспериментировала на двух балбесах, тебе и Курове… Вернее, трех – меня тоже можно добавить в вашу непрезентабельную компанию. – Чтобы отвлечься от малоприятной темы, Почкин спросил невпопад. – А вместо булавы и клинка может квибсер вырастить, например, эскимо на пальце?
– За вкус не ручаюсь, но холодное оно точно будет. Увы, меня сейчас другое тревожит. Новые усовершенствованные синтетики, или, по-твоему выражаясь, суперквибсеры – не просто оборотни, но, кажется, еще способны производить квибсерят без всякого участия богини-лады. Тогда ясно, почему наша жидкая дама всполошилась. Через восемь часов начнется цикл размножения, – отметил Кологривов без особых признаков душевного волнения.
– Мы еще старые проблемы не решили, а ты, неугомонный, уже новые создаешь, – недовольно отозвался Почкин.
Беглецы, пыхтя, преодолели железобетонный лес, состоящий из остатков цеховых стен, а также металлический кустарник из проржавевших вагонеток, рельсов и стального проката. Преодолели нынешнюю границу Завода, то есть проволоку-колючку и нацепленные на нее банки, причем Кологривов ловко выискал место, где ограждение было надрезано снизу. Металлургические заросли продолжались и за колючим забором, потом они резко сменились "редколесьем" и "лесостепью", где беглецы и столкнулись с группой всадников. Да так столкнулись, что и удирать было некуда.
Всадники прибарахлены были в традиционные тюркские халаты, посажены на жилистых оразумленных лошаденок-мутантов, немало напоминающих приземистых верблюдов-недоростков. Все конники приоделись в легкие титановые кольчуги, защитные металлические чепраки имелись также у лошадок. Тюркские головы вдеты были помимо меховых шапок еще и в каски с рожками. Вооружилась кавалерия самозатачивающимися шашками, многозарядными самострелами с оптическими прицелами и особо упругими спусковыми пружинками. Стрела, вылетев из такого приспособления, пробивала доску на расстоянии полкилометра. Ну и шкуру само собой. У кое-кого из всадников в седельных кобурах лежали винтовки.
– Откуда здесь взялись эти типы? – краешком рта выпустил Почкин.
– У них степь выжгло Новым Солнцем, – также краешком объяснился Кологривов.
– Погоди, не было ли такое выжигание специально устроено? Кому это выгодно?
– Тому, кто хочет устроить разброд в Темении, а, может, конкретно в Березове. Ну, поработай своей умной головой.
– Сейчас умная голова будет оттяпана и укатится под кустик как какашка, – мрачным шушуканьем предрек Почкин, а Кологривов, напротив, ласково улыбнулся самому представительному, то есть, упитанному аскеру. Тот почесал себе спину кривым кинжалом, а затем произнес:
– Ну, будэм гаварить или в малчанку играть? Куда спишиль?
– В крепость, бай, – вежливо отозвался Кологривов. – Больше тут интересных мест нет. На Заводе пулеметы и большая охрана. В городе полно княжеских стражников.
– И чыго там в крэпост интэрэсный? – последовал резонный вопрос.
– Только там и можно найти штуки-дрюки, которые вам очень понравятся. Их туда со всей округи стаскивали. Все-таки филиал Храма Чистоты. Кто туда направится, попадет прямо в яблочко.
– Нам ныравится лишь адно, когда нычто не мешаит нашым лашадям и стадам – ни стена, ни дом, ни поле. Ровное нэбо свэрху, ровный зымля снызу. А посредине я, атабек Кероглу-багатыр, и мои аскеры. – Важный бай скромно отозвался программой-минимум, но все-таки полюбопытствовал: Расскажи, что за хытрый штука в крэпост?
– Арканы-самохваты, ползучие глаза-соглядатаи, одеяла-самогреи, их на халаты и трусы перешьете, самосворачивающиеся и саморазворачивающиеся пластиковые палатки, юрты, то есть…
– Красивый пэсни поешь. А надувные бабы эсть? – решил уточнить атабек.
– И это, если поискать в кладовке, найдется.
– А то, панимаэшь, мясные бабы надаедают, да и жрать они всегда хатят, – пожаловался атабек под смех аскеров, переходящий в ржание. Ладно, ты мэне убедил. Сы нами пойдешь, путь покажешь.
Кероглу ткнул нагайкой в сторону Почкина.
– А этат вэрзила зачэм нам нужэн? Мнэ кажэтся, эсли пакавэрять в его брюхе саблэй, там найдется мыного калбасы и пива. Зачэм такого жруна на зиму аставлять?
Блюститель испуганно схватился за живот и подумал, что вражеский предводитель не столь уж далек от истины.
– Если обещаете выдавать жалованье золотыми монетами, тогда буду защищать, – шепнул Кологривов Почкину.
– Золотыми не могу, я тебе землицы еще отрежу. Защищай, не пожалеешь, – господин Блюститель перешел почти на чревовещание.
– Ну, ладно, так уж и быть… Уважаемый атабек, этот человек-верзила знает все крепостные ходы-выходы лучше меня. Есть такие люди расхитители, несуны. Вот он как раз из них.
Почкин судорожно оглянулся, нет ли поблизости кого-нибудь из березовских жителей.
– Ай, гулям-маладэц, – похвалил Блюстителя атабек, – ну, цэплайсь за стрэмя.
И, стараясь не отстать от коней, Почкин с Кологривовым повели тюркский отряд к крепости. По пути еще не раз попадались группы налетчиков, Кероглу что-то втолковывал им, шлепая Кологривова по затылку. Наверное, достаточно убедительно, потому что присоединялись новые и новые всадники. Иные из них имели за плечами ремесленно-сработанные гранатометы, напоминающие небольшие средневековые пушки.
Внушительное в итоге получилось войско, триста сабель не меньше. Да еще несколько кибиток с лестницами и прочим "оборудованием". И пару тачанок, на которых были установлены безоткатные орудия.
Вот уже высокие тополя перестали заслонять стены крепости. Всадники растеклись меж низеньких домиков, примыкающих ко рву. Было видно с какой нервной скоростью крепостные стражи закрывают ворота и поднимают мостики.
Однако тюрки действовали сноровисто и согласованно. С крыш соседних домов открыли стрельбу по крепости: зубцам, бойницам и всему, что двигалось. Стены каких-то мигом разобранных сараев послужили новыми мостками, по которым устремились через ров аскеры с лестницами. Правда, некоторые из них срывались вниз, к хищным карасям, которые радовались обильной поживе, однако это не сбивало общего задора.
Вскоре те воины, что тащили лестницы спереди, стали забегать вместе с ними по стенам, переводя горизонтальное усилие в вертикальное. Естественно, что их подпирали кривоногие здоровяки, несущие лестницы сзади.
Передовые воины достигают верхотур, машут саблями, падают простреленные и прорезанные вниз, но лестницы, закрючившие стены, так просто не спихнешь. Наверх торопится очередь из аскеров, она уже разбегается по пристенным галереям. Вскоре стражники у южных ворот совсем порублены, и створки дверей скрипуче проворачиваются на огромных петлях. В результате, для основной массы незванных визитеров вход стал свободен и бесплатен.
– Это, по-крайней мере, лучше, чем если бы джигиты орудовали в городе, – успокоил Кологривов Почкина.
– А почему бы им не поорудовать после крепости и в городе? скептически отозвался Блюститель.
Тем временем, вереница всадников ворвалась в раскрытые ворота. И вместе с ней оказались внутри оба наводчика.
– Налево Гостевые Палаты, там ничего кроме копченостей и постельных принадлежностей вы не найдете, не потащите же шкафы и серванты отсюда в свою Орду. Прямо – цитадель, там лишь бумажки и сопливые бюрократы. Их, конечно, приятно порубить в окрошку, но цитадель еще надо взять. Одних лестниц вам там не хватит, господа разбойники. А вот направо лабораторный корпус, где полно подлинных сокровищ, – расписал обстановку Почкин.
– Ну, сматри. Эсли абманешь, я тэбе буду рэзать на маленьки-маленьки кусочэк, – пообещал атабек.
– Это, конечно, неприятно, но, если все будет "о'кей", разреши нам забрать одну девчонку из лабораторного корпуса. Ну, в награду за верную службу одну щуплую тощую девчонку на двоих, – попросил Блюститель.
– "Акэй", гаваришь… А точна щуплая? – уточнил атабек. – И ляжки тожа?
– Клянемся. Как березка. Ляжки как палки.
– Ладно, эсли одну всего надо девушку, эсли бэрезка какая-то, бэрите, – милостиво согласился строгий справедливый атабек.
Одни багатуры уже залпами из орудий крошили бронированные двери лабораторного корпуса, другие, посмекалистее, приставляли лестницы, которые доставали до третьего этажа. А самые-самые бодро карабкались вверх по водосточным трубам. Посыпались осколки щитов и стекол из окон второго и третьего этажа, после чего смелое воинство, нисколько не задумываясь, полезло внутрь здания.
Правда, несколько секунд спустя оконные проемы стали источать немирные шумы, солянку из человеческих воплей и звучных ударов – однако, не мечей, но _м_я_ч_е_й_ о пол, стены и тела. Кто с кем играет? задавались вопросом оставшиеся внизу. Еще немного погодя люди стали вылетать из оконных проемов третьего этажа, покидать здание с большим ускорением. Вместе с ними на двор заторопились и какие-то шары.
– Шайтан, шайтан, – кричали выпадающие из окон и удирающие воины, а колобки резвились, сшибая их на лету точными ударами, отчего падение становилось сокрушительным.
Атабек испустил несколько немелодичных, но грозных ревов, какому-то паникеру снес саблей шалапутную голову, отчего навелся порядок, и на мячи началась дружная охота. Пошла стрельба из всех калибров и крутая сеча. В результате активных боевых действий округлые неприятели были раскурочены на кусочки не больше пинг-понгового шарика, которые особого вреда уже не могли причинить, ну разве что высадить глаз.
Люди снова полезли по лестницам в здание, и теперь обошлось без неприятных шумов. Однако через несколько минут из окон второго этажа, оставляя мокрый след на стене, принялись выпадать огромные капли, которые на земле с чмоканьем превращались в расползающихся слизней, а те, по дороге оперативно стягиваясь и скатываясь, в червей.
– Так это дэрьмо и эсть ваше сакровище? – воскликнул, суживая и без того некруглые глазки, атабек.
– Настоящие сокровища всегда хоть немного охраняются. Неужели твои воины испугались жалких червячков? – возразил Кологривов.
– Пускай дерьмо, зато его много, – шепнул Почкин своему подчиненному.
Атабек призывно воздел бунчук, засвистел ятаганом и верные аскеры со страшным воем ринулись в бой. Они пластали извивающихся врагов саблями, кривыми мечами, кромсали секирами, пробивали их пулями, гвоздили шипованными булавами, плющили цепами.
Команда червей, в свою очередь, душила воинов кольцами, мозжила бросками и заглатывала ртами-воронками, которые у тварей работали как спереди так и сзади. Кроме того она двигалась в боевом порядке, веером, и как только между двумя ее клиньями попадалась группа воинов, та сразу охватывалась со всех сторон. Окруженные ликвидировалась почти мгновенно. Твари становились в позу крючка и, распрямляясь, взмывали в воздух. Многопудовые колбаски валились на аскеров и те падали с каблуков. А потом черви, изгибаясь в разные стороны, колошматили упавших воинов на манер больших резиновых дубинок. Из-за такой молотьбы от степняков оставались одни сопливые лужи.
Однако строгий атабек сумел перестроить воинов и направить в атаку должным образом. Аскеры схватили шесты, доски, лестницы и стали укладывать их поверх червивого месива. Подмяв таким образом гадов, тюрки набросали на импровизированный "помост" шкафы, скамьи и сундуки, побрызгали керосином и подожгли. Соответственно, любую тварь, что пыталась выползти сбоку, рубили в клочья. Вскоре огромный костер сожрал жутких непрестижных соперников. Но и тюркское войско недосчиталось у лабораторного корпуса тридцати бритых голов.
– Сразу видно, врагу есть что защищать и отступать ему некуда. Следовательно, драгоценностей он накопил больше, чем даже нам мечталось. А вот делить их теперь придется на меньшее число желающих, – уверенно нашептывал Кологривов атабеку.
Как раз яростная пальба покончила с дверями и вся жаждущая людская куча рванулась вовнутрь, к обещанным сокровищам. Однако, ничего дурного не случилось. Даже появились первые плоды нападения. Багатуры тащили светящиеся тряпки с переменчивыми узорами, бережно несли в руках комочки, превращающиеся то в ароматные цветочки, то в посвистывающих птичек, то в зверьков, жующих и какающих. Аскеры пытались удержать в охапке разлетающиеся и слетающиеся пузыри, которые лопались, производя смешные звуки. В общем, тюрки радостно несли всякую квазиживую дребедень. Некоторые воины громко препирались меж собой из-за каких-нибудь самозавязывающихся галстуков или трусов переменной прозрачности.
– Вот, работает мое предсказание! Народ-то тянется к красоте и чуду, – удовлетворенно произнес Кологривов. – Не лучше ли и нам поспешить к нему, уважаемый атабек.
– Сагласэн, – и Кероглу величественно спешился.
^главный тюрк в сопровождении свиты и пленников важно прошествовал сквозь двери. И попал в холл, где бравые воины сдирали со стен обои, на которых мельтешили мультипликационные персонажи, срывали с постаментов странные пластиковые и металлические скульптурки, которые двигались с тихим бормотанием, хотя не имели не привода, ни сочленений.
– Мне вот это, пажалуста, упакуйте, – вежливо сказал атабек одному из своих аскеров. Тот спешно стал засовывать в мешок произведение искусства в виде двух фигурок, целующихся то так, то сяк и отпускающих при этом соответствующие шепотки.
– И еще вот эта, пажалуста, – воины радостно исполнили приказание, сдернув со стены изображение девушки, которая оголялась именно в том месте, куда падал проницательный взгляд.
Следующий зал поначалу был непонятен визитерам, но потом из стены выплыл едва заметный шарик. Тот вскоре раздулся в большой пузырь, внутри которого возник чудной незнакомый мир. Несущиеся звездолеты, взрывающиеся звезды, сталактитовые небеса, сталагмитовые полянки, стреляющие звездами бластерные пушки, корабли, огромные как горы…
Некоторые из налетчиков увидели в пузыре происки шайтана и очень злых духов. Другие все-таки поняли, что это лишь баловство неземных людей космиков и восхищенно чмокали языком. Наконец один из тех, кто разглядел демона, рубанул шар саблей, отчего объемное изображение с пфуканьем пропало. Впрочем, и сам борец с нечистью тотчас был искрошен ятаганами недовольных зрителей.
Разочарованная публика двинулась дальше и очутилась в помещении складского типа, уставленном множеством ящиков. Тут же аскеры своими острыми железяками принялись вскрывать их.
Они немного удивились содержимому, когда разодрали упаковочную бумагу. В ящиках содержались люди – много господ и дам в костюмах старинного кроя.
– Дахлятина. Харашо сахранилась, – усмехнулся атабек. – Странный обычай у ваших прэдков.
Один из воинов со страху сразу решил поозоровать и, усадив "предка", шашкой снес ему голову. В виде неожиданного ответа из соседнего ящика, пробив доску, вылетела рука с очень длинным и острым указательным пальцем. Этот палец воткнулся аскеру между лопаток – легко, как будто воин был кремовым – затем слегка пошуровал во внутренностях. И тюрк рухнул, пустив густую красную струйку изо рта.
Атабек сразу заорал на подчиненных.
– Наконец-то призвал своих бойцов быть поделикатнее, – порадовался Почкин.
Кологривов охотно сделал вольный перевод.
– Кажется, почтенный Кероглу настоятельно предложил порубить и пожечь всех злых мертвецов, то есть, приказал порешить наших квибсеров до одного.
Соответственно приказу началась кутерьма. Тюрки лихо взламывали ящики, выбрасывали на пол полимерных людей, пластовали их, других волокли во двор, чтобы подпалить. Работа спорилась. Иные квибсеры пытались кое-как сопротивляться, но им быстренько оттяпывали руки и ноги, большинство же "злых мертвецов" вело себя по-доброму, то есть податливо. Быстро росла куча нарубленных членов, иногда шевелящихся и пытающихся отползти от клинков, которые со свистом шинковали их на еще более мелкие кусочки.
– Один-ноль в пользу команды гостей, – подытожил Кологривов.
Некоторые воины слишком увлеклись, другие двинулись навстречу новым свершениям, вернее, по ступенькам вниз. И очутились в подвальном помещении, более напоминающем пещеру. Хотели было тронуть назад, но впереди показалось какое-то соблазнительное свечение. Оттого аскеры и продолжили свою экскурсию, надеясь повстречаться с очередными сокровищами.
Однако подвал оказался неинтересным, разочаровывающим, грязным и захламленным. Никакие примечательные экспонаты, кроме поднадоевших "злых мертвецов" в капсулах, не встретились. Поэтому передовая группа собралась повернуть. Да поздно было. Поверхность под ногами полопалась и будто из преисподней явились цепкие руки и клейкие щупальца. И когти, и клыки. А следом и фигуры с четко выраженными недружественными намерениями. Причем фигуры эти были чрезвычайно гадки по своим очертаниям: обезьяньи задницы, тигриные челюсти, слоновьи хоботы. Некоторые из этих "подарков преисподней" передвигались на двух ногах, другие на трех, и даже на четырех или шести.
Аскеры принялись, отступая, рубить приставучие конечности, наглые отростки и кусачие головы саблями. Однако на месте отрубленных непременно прорастали новые. А то и вовсе поднимался какой-нибудь многорукий многоротый пузырь, склеенный будто из множества разнообразных организмов, который просто выламывал и выкусывал сабли. Или возникало чудище с огромной пастью в районе брюха и, втянув пачку воинов, опускалось в зыбь. Но все же большая часть аскеров успела вытесниться из подвала.
Однако следом за ними торопились весьма бодренькие квибсеры. Они, отстреливая свои загребущие конечности, отростки и хоботы на несколько метров, захлестывали и захватывали бойцов из отступающей шеренги. Воин, выдернутый из шеренги отступающих, сразу становился добычей, потому что квибсер впивался ему длинными зубами в основание черепа и первым делом высасывал мозги. Иной раз из живота преследующего квибсера выбегал зверек с клейкими лапками, который догнав воина, проскакивал по его ноге и туловищу, после чего пытался впиться в яремную вену или в какой другой кровеносный сосуд. Иногда эти твари первоначально добирались до потолка, а затем уж сигали аскерам на загривок, где начинали жевать шейные позвонки.
Вдобавок квибсеры, раскрутив на гибких отростках очень твердые комки с шипами, запускали их в преследуемую добычу с большой убойной скоростью будто из пращи.
– Один-один, крепкая ничья, – прокомментировал Кологривов, отводя Почкина подальше от посвистывающего оружия.
Тюрки не только отступали, но и орали своим товарищам, занимающимся оголением холла, чтобы те вкатили пушку и долбанули по толпе демонов прямой наводкой. И действительно, когда с большими потерями аскеры стремительно откатились назад, перед напирающей гущей монстров оказалось дуло орудия, в котором полыхнул дымный порох и силой газов выбросил поток картечи.
У синтетических существ в разные стороны полетели головы, ноги, хоботы, члены, какие-то потроха. Но, как выяснилось, основная масса демонов загодя, перед выстрелом, слиплась в большую трубу, сквозь которую и просвистела картечь.
В любом случае, в холле воины почувствовали себя увереннее, активно замахали саблями, секирами, однако и квибсеры обратили свои руки в щиты, клинки и копья, которые пробивали любой доспех и человека впридачу. А хоботы и щупальца время от времени превращались в арканы, что ловко хватали тюрок за горло, валили и душили.
– Вы заманиль, вот они, сакровища ваши, боком вышли, да? – свел густые брови предводитель, источая гнев в сторону Ревнителя и Блюстителя.
– Не извольте беспокоиться. Все в порядке, малой кровью и на чужой территории, – пытался успокоить Кологривов, однако справедливо возмущенный атабек и его ординарец занесли уже карающие клинки над пленниками. Но тут на ординарца напал квибсер, ударив его кулаком-булавой по затылку, отчего глаза пострадавшего моментом залились кровью и он уткнулся головой в пол. Почкин, в свою очередь, поднырнул под рубящую руку Кероглу и, ухватив ее в районе локтя, бросил упитанного тюрка через бедро. Рухнувший атабек еще пихнул Блюстителя ногой, который хоть и отлетел, но сразу кувыркнулся вперед. Его каблуки попали предводителю в лоб, отчего тот откинулся, хрустнув шейными позвонками.
Кологривов присматривался и прислушивался, затем определился – не дождавшись появления всех своих товарищей во дворе, наружные тюрки с перепуга залили пол керосином, забаррикадировали с той стороны двери и бросили спичку. Вскоре в холле засуетились синеватые язычки пламени.
Оставшиеся в здании тюрки и монстры немного поостыли друг к другу и кинулись искать спасительные выход. Большинство из них единодушно устремилось на второй этаж.
– Обе команды перестали соперничать, и это хорошо, – сообщил Кологривов Почкину сквозь шум-гам.
– Юродивый ты какой-то стал. Ладно, выбирайся с остальными. А мне надо в подвал, Асю выручать, – сообщил Блюститель Ревнителю. Тот на удивление легко "поддался на уговоры".
