Спасательный отряд состоял из шести дирнанцев, разбитых на две группы по трое. Каждая группа составляла завершенную сексуальную ячейку, из двух особей женского пола и одной мужского в первом случае, и из двух особей мужского и одной женского – во втором. Они высадились в Нью-Мексико на второй день после взрыва и начали прочесывание штата в поисках экипажа погибшего корабля. Задача эта существенно облегчилась бы, располагай они сигналами коммуникаторов, но в данном случае им приходилось опираться только на теорию вероятности плюс один чрезвычайно искаженный сигнал. Компьютеры, взвесив все возможности, пришли к заключению, что все трое должны находиться где-то в центральной части штата: один – в окрестностях Альбукерка, другой – ближе к Санта-Фе, а третий – к западу от линии, соединяющей двух первых. Вероятностный район ведения поисков был рассчитан с ошибкой в плюс-минус тридцать километров, что, естественно, не вселяло в спасателей особой бодрости.
Группа Фарнилла имела перед другой некоторое преимущество – следуя с севера, они шли на неясный сигнал поврежденного коммуникатора, то есть имели хоть какую-то путеводную нить. Сигнал свидетельствовал о том, что один из дирнанцев определенно приземлился в нескольких километрах от Рио-Гранде, неподалеку от южной окраины Санта-Фе, и что он при этом выжил, так как коммуникатор нужно было перезаряжать при каждом выходе на связь.
Командный пункт дирнанцы устроили в мотеле на окраине Санта-Фе и, прежде всего, произвели наладку своих портативных детекторов в надежде очистить принимаемый сигнал от помех и проследить его происхождение, сузив спектр. Первые подсчеты показали, что пропавший Наблюдатель должен находиться в окрестностях поселка Кохити, но проверка опровергла это предположение, а радикальная коррекция вычислений поместила район нахождения Наблюдателя по ту сторону Рио-Гранде, поблизости от развалин поселка Пакос. Но поездка туда оказалась безрезультатной, а последовавшая за ней проверка выявила допущенную ошибку – сигнал поступал с западного берега реки.
Поиск продолжался.
Вторая группа, начинающая с Альбукерка, не располагала ничем, кроме заверений компьютеров. Приборы продолжали хранить молчание. Поэтому пришлось прибегнуть к другим методам – осторожным расспросам, изучению донесений полиции и военных, помещению в газетах хитроумно составленных объявлений. Но все было тщетно.
Эту группу возглавлял Сартак. Одна из его партнерш была намного старше его, другая – совсем молоденькая. Это была ее первая вахта в качестве Наблюдателя и первая в жизни сексуальная группа. Звали их Тув и Линор. Вид у Линор был весьма невинный, и это позволяло ей без особой боязни задавать любые вопросы. Именно ее Сартак откомандировал в отделение культа Контакта в Альбукерке, хотя, как и все дирнанцы, глубоко презирал циничную пустоту организации Фредерика Сторма. Но существовала определенная вероятность, что кто-либо из местных жителей, обнаружив раненого инопланетянина, предпочтет сообщить об этом служителям Культа, а не представителям властей. Такой возможностью пренебречь было нельзя.
Он занимался переналадкой одного из детекторов, когда раздался звонок.
– Я только что вышла из здания культа, – тяжело дыша, сообщила Линор. – Им ничего не известно. Но… Сартак, мы должны срочно что-то предпринять!
– Что случилось?
– Краназойский шпион!
– Что?
– Он тоже был здесь. Назвался Дэвидом Бриджером. Толстый, противный! Тоже разыскивает спасшихся.
– Каким образом тебе удалось это узнать?
– Я подслушала. Не думаю, чтобы он меня заметил. Это шпион, Сартак! Я уверена!
Итак, противник. Только этого не хватало! И без него дела идут премерзко! Сартак скривился.
– Ты знаешь, где он остановился?
– В мотеле неподалеку от нашего. Название… я записала его…
– Быстрее!
Линор прочла название. Сартак сделал себе пометку.
– Досадно, но ничего не поделаешь. Отправляйся в его мотель и пусть он тебя подцепит. Придуривайся, как ты это обычно делаешь. Вряд ли он потащит тебя в постель, но даже если это произойдет – не противься. Выясни все, что ему известно. Он, возможно, уже располагает полезной для нас информацией.
– А что, если он меня рассекретит?
– Не бойся. У краназойцев чутье гораздо хуже, чем у нас. Да и с землянами он не настолько знаком, чтобы обнаружить обман.
– Но если все же…
– У тебя есть граната, Линор. Мы здесь действуем согласно договору, а он – нет. Поэтому, если появится реальная опасность, ты его убьешь.
– Мне? Убить его???
– Убить! – повторил Сартак умышленно резко. – Знаю, знаю, все мы здесь – цивилизованные существа. Но мы – спасатели, а он нам – помеха! Гранату в его жирный живот, и пусть он горит ярким пламенем. Понятно? Но учти – это можно сделать в самом крайнем случае.
– Ясно, – выдавила из себя наконец девушка.
