Стремительно приближаясь к поверхности Земли, Миртин понимал, что получит тяжелое повреждение. Он спокойно воспринимал это, как и все остальное. О чем он сожалел, так это о дурной славе, которую ему принесет на родине эта авария, а вовсе не о тех телесных страданиях, которые ждут его в ближайшем будущем. В конце концов, рано или поздно какой-нибудь корабль-разведчик, подчиняясь теории вероятности, должен был потерпеть аварию, заставив свой экипаж совершить вынужденную посадку. Жаль, что слепой случай выбрал именно его.
Миртина беспокоили опасности, с которыми он неизбежно должен будет столкнуться на Земле. Но вот распад сексуальной группы… Как старший, он был наиболее устойчивым ее элементом и чувствовал за собой ответственность за младших ее членов.
Глэйр, по всей видимости, погибла. Он видел ее неловкий прыжок и знал, что шансов выжить у нее маловато. Она падала, как камень, и смерть ее должна была быть ужасной, но быстрой. Миртину уже приходилось терять сексуальных партнеров, это было очень давно, но он хорошо помнил, как тяжело было ему тогда. А Глэйр… Она была особенной, необыкновенно чувствительной к потребностям группы – совершенным женским звеном, связывавшим двух дирнанцев мужского пола. Заменить ее будет очень трудно.
Ворнин совершил прыжок лучше, но они, возможно, так никогда и не отыщут друг друга. Даже если им удастся это, положение их будет не из легких. Особенно без Глэйр.
Он знал, что ему необходимо успокоиться, и прибег к одному из методов снятия стресса. Встреча с Землей была уже совсем близка.
Считалось, что удар при прыжке эквивалентен падению с высоты тридцати метров. К гибели дирнанца это не привело бы, но они покинули корабль на высоте, намного превышающей рекомендуемую, поэтому Миртин делал все, что мог, чтобы свернуть побезопаснее свое дирнанское тело внутри телесной оболочки землянина. Кости, поддерживающие оболочку, будут наверняка сломаны, но хрящи дирнанца внутри них пострадать не должны. Конечно, падение причинит сильную боль, ибо оболочка по сути была его собственным телом, хотя родился он и не в ней.
В последующие несколько мгновений сознание Миртина начало мутиться, и ему стоило немалых усилий привести себя в норму. Он видел, что падает к востоку от грязных строений индейской деревушки – одной из тех антикварных вещей, которые земляне столь тщательно сохраняют в этой части планеты. В некотором удалении на западе виднелась громадная расщелина каньона. Он падал как раз между этими двумя ориентирами на бугристую равнину, испещренную глубокими ложбинами, выветрившимися террасами и сопками с плоскими вершинами. Однако ближе к земле его подхватило атмосферное течение и начало относить в сторону деревушки. Он уравновесил этот дрейф стабилизирующими реактивными толчками из ранцевого движка и раскрыл свертывающийся экран, чтобы предохранить себя от наихудших последствий столкновения с землей.
В самое последнее мгновение Миртин все-таки вырубился. И в этом не было ничего плохого, так как когда сознание вернулось к нему, он понял, что повредился очень сильно.
Прежде всего нужно ликвидировать боль. Миртин произвел проверку рядов своих нервных окончаний, сознательно отключив те, которые не принимали участия в управлении его автономной нервной системы. Все, без чего можно было обойтись, кроме систем дыхания, кровообращения, ассимиляции и диссимиляции, было на время выведено из строя. На это ушло более часа, боль уменьшилась до терпимого уровня. Еще полчаса понадобилось, чтобы произвести вымывание из тела накопившихся ядов, вызывающих боль.
Теперь можно спокойно сосредоточиться и обдумать свое положение.
Он лежал на спине, головой к востоку. Местность перед ним несколько возвышалась над окружающим пространством. Слева располагалось сухое русло ручья. Справа круто поднимался обрыв, и в неясном свете приближающегося утра было видно, что камень мягкий, словно сделанный из песка, испещренный множеством мелких отверстий. Миртин увидел темный зев пещеры, которая могла бы стать его убежищем на время исцеления тела.
Но он не мог ползти.
Он вообще не способен был двигаться.
Оценить степень повреждений с почти полностью отключенной нервной системой было очень трудно, но Миртин предполагал, что его внутренний столб переломлен надвое. Ноги и руки, похоже, были целы, но двигательные рефлексы отсутствовали. Конечно, столб можно было бы починить, располагай он временем. Срастить кости, затем регенерировать нервные волокна. На это ушло бы месяца два. Внутреннее тело дирнанца повреждений практически не получило, так что оставалось только восстановить внешнюю оболочку.
Лежа здесь? Зимой? Без пищи?
Это было главным. Тело дирнанца намного совершеннее земного, но обходиться бесконечно долго без еды он бы не смог. Миртин прикинул, что умрет от голода еще до того, как выздоровеет, чтобы отправиться на поиски пропитания. Да и это чисто теоретически, так как в любом случае без воды он погибнет через неделю.
Итак, ему требовались кров, еда и вода, однако в своем нынешнем положении он не мог получить ничего без посторонней помощи, что означало только одно – ему требовалась помощь!
Ворнин? Глэйр? Если они живы, у них немало собственных трудностей. Миртин был не в состоянии активировать свой коммуникатор, вмонтированный на боку чуть выше бедра, и не мог дать им знать о себе. Единственной надеждой было появление какого-нибудь дружественно настроенного землянина, но в этой пустыне глупо было рассчитывать на подобное.
Он понял, что ему придется умереть.
Однако сделать это никогда не поздно. Поэтому Миртин решил подождать дня три, до тех пор, пока жажда не начнет причинять ему сильных мучений. Если за это время ничего не произойдет, придется отключить оставшиеся нервные окончания и почить с миром. Потеряв "хозяина", умело спроектированное земное тело разложится очень быстро даже в этом сухом климате, и на его месте останется только одежда. Конструкторы приняли все меры предосторожности, чтобы люди не могли обнаружить присутствие Наблюдателей.
И Миртин принялся ждать.
Наступило утро, потом еще одно. Скоро все будет кончено. Он вспоминал прожитую жизнь. Думал о Глэйр, Ворнине. О том, как сильно любил их…
И вдруг заметил, что к нему кто-то приближается. Он не ожидал этого. Он уже свыкся с мыслью, что погибнет в конце назначенного трехдневного срока.
Повернуть голову Миртин не мог, только скосил глаза.
Землянин, похоже, двигался без какой-либо определенной цели. На некотором удалении от него резвилось, подпрыгивая, прирученное животное. Время от времени землянин останавливался и швырял в овраг камешки.
Миртин задумался. Что делать? Он не мог подвергать себя риску, не должен был попасть в руки властей. В таком случае присяга велела ему самоликвидироваться. Но землянин на вид был очень молод. Совсем мальчишка. Миртин заставил себя думать по-английски. Что это за животное? Кошка? Крыса? Летучая мышь? Собака? Да, собака. Похоже, маленькое худое рыжее существо с длинными ушами унюхало его запах. Влажный нос задрожал, желтые глаза поймали взгляд Миртина, и в несколько прыжков животное оказалось возле него, издавая отрывистые звуки. Мальчик последовал за собакой.
Его выпученные глаза и открытый рот даже позабавили Миртина. Он задумался. На вид – лет десять-одиннадцать. Черные волосы, темные глаза, светло-коричневая кожа. Представитель негроидной расы? Нет. Волосы прямые, губы тонкие, переносица узкая. Это один из уцелевших аборигенов этого материка. Говорит ли он по-английски? Насколько он доброжелателен? Рот мальчика закрылся. Мальчик улыбнулся. Знак дружественного расположения? Миртин попытался улыбнуться в ответ и с изумлением обнаружил, что мышцы лица функционируют.
– Здравствуйте, – произнес мальчик. – Вам больно?
– Я… да. Я очень сильно поврежден.
Мальчик опустился на колени. Собака, виляя хвостом, ткнулась влажным носом прямо в лицо Миртина. Мальчик быстрым движением руки отогнал ее.
– Вы оттуда? – спросил он шепотом. – Выпали из… самолета?
Миртин решил оставить этот вопрос без ответа.
– Мне нужна пища… вода…
– Ой, что же делать? Показать вас вождю? Тогда сюда из Альбукерка приедет машина и заберет вас в больницу…
Миртин напрягся. Больница? Обследование тела? Этого нельзя допустить.
– Ты сможешь принести сюда еду и что-нибудь попить? Поможешь мне добраться до вон той пещеры? Пока я не выздоровею…
Наступило долгое молчание. Потом мальчик хлопнул себя ладонью по лбу и присвистнул.
– Ага! Я понял! Вы выпал из летающего блюдца?
Миртин снова решил уклониться от ответа.
– Летающего блюдца? – машинально переспросил он. – Нет… не из него. Я ехал на машине. Произошла авария. Меня вышвырнуло…
– А где же тогда ваша машина?
Миртин скосил глаза в сторону оврага.
– Может быть, там. Не знаю. Я потерял сознание.
– Нет там никакой машины. Разве сюда можно заехать на машине? Вы, мистер, несомненно с летающей тарелки. Меня не проведешь. А с какой планеты? И как это вам удается так ловко походить на обычного человека?
На душе у Миртина стало легко. За этим худым, угловатым лицом скрывался недюжинный разум, а сияющие глаза выдавали острый, скептический ум. На вид – жалкий, голодный ребенок, и по-английски-то говорит неважно. Но под невзрачной оболочкой таятся необыкновенные возможности, какая-то искра Божья. Миртину захотелось быть честным с ним, отказаться от нагромождения лжи.
– Ты можешь принести мне пищу и питье? – повторил он свой вопрос.
– Именно сюда?
– Да. Было бы хорошо, если бы я смог укрыться в этой пещере до выздоровления.
– Вы быстрее выздоровели бы в больнице.
– Я не хочу в больницу. Я должен остаться здесь. Один.
Несколько секунд прошло в молчании.
– В больницу вы не хотите… Ваша нелепая одежда… Говор какой-то чудной, закругленный, что ли… Так с какой же вы планеты, мистер? С Марса? Сатурна? Доверьтесь мне. Должен признаться, в поселке мои дела идут неважнецки. Поэтому я помогу вам, а вы потом поможете мне. Ну что, договорились?
Миртин задумался. Клятва обязывала его скрываться от властей. Об обычных землянах в ней ничего не говорилось. Возможно, доверившись мальчику, он получит необходимую помощь. В любом случае, единственной альтернативой является смерть…
– Я действительно могу тебе доверять?
– Вы поможете мне, я – вам. Разумеется.
– Ладно. Мой корабль-разведчик потерпел крушение. Блюдце, как вы его называете. Ты видел, как он взорвался.
– А как же!
– Это был мой корабль. При приземлении я поломал позвоночник. Мне нужно много времени, чтобы выздороветь. Если ты будешь приносить мне пищу и воду, никому ничего не рассказывая, у меня будет все в порядке. И тогда я сделаю все, что ты пожелаешь. Но учти – ты должен молчать!
– А вы думаете, мне кто-нибудь поверит? Да меня сочтут полным идиотом! Лучше уж я промолчу.
– Хорошо. Как тебя зовут?
– Чарли Эстанция. Из племени сан-мигель. У меня есть две сестры Лупе и Росита. И два брата. Все они – полное дурачье. А как зовут вас?
– Миртин.
– Миртин… И все? Просто Миртин?
– Да.
– А что это означает?
– Это код. Он включает информацию о месте и времени моего рождения, именах родителей, профессии и многое другое.
– А почему вы так похожи на землянина, Миртин?
– Маскировка. Внутри я совсем другой. И именно поэтому не хочу попасть в больницу.
– Они сделают рентген и обнаружат это, да?
– Да.
– А какой же вы внутри?
– Вряд ли я тебе понравлюсь. Но как-нибудь попытаюсь рассказать тебе, какой.
– Покажете мне себя?
– Этого я сделать не могу, Чарли. Мою маскировку очень трудно отделить от меня самого. Она – составная часть моего земного "я". Но я расскажу тебе, что за нею скрывается. Дай только срок.
– Вы так хорошо говорите по-английски…
– У меня было много времени, чтоб изучить его. Я получил назначение на Землю… – он замолчал, подсчитывая в уме, – в 1972 году, десять лет назад.
– На других языках вы тоже говорите? И по-испански?
– Довольно неплохо.
– А как насчет тева? Это язык жителей моей деревни. Вы знаете его?
– Боюсь, что нет, – сознался Миртин.
– Вот и прекрасно! – расхохотался Чарли. – Мы и сами его уже не знаем. Только старики воображают, что помнят, но даже не понимают друг друга. Сами себя обманывают. Смехота! А вы с Сатурна? Или, может быть, с Нептуна?
– Я из другой звездной системы, малыш. Это очень далеко отсюда. С планеты, которая обращается вокруг другого солнца. Ты знаешь, что такое солнечная система? А что такое звезды и планеты? Твоя планета – Земля, но есть еще и множество других…
– Вы думаете, что я – тупой индеец? – вскипел Чарли. – Я знаю не только, что такое звезды и планеты! Я знаю, что такое галактики и туманности! Я умею читать! Автобус-библиотека заезжает даже в нашу деревню. – Он поостыл. – Так откуда вы? Покажете, когда ночью появятся звезды?
– Я ничего не смогу показать, малыш. Не могу поднять руку. Я парализован.
– Ого! Значит, дело совсем плохо?
– Это ненадолго. Мне станет лучше, если ты поухаживаешь за мной. Но я постараюсь объяснить тебе, куда смотреть, и ты увидишь три яркие звезды, расположенные на одной линии.
– Вы имеете в виду пояс Ориона?
Миртин прикинул в уме, как выглядят созвездия с Земли.
– Да.
– Так вы аж оттуда?
– С пятой планеты звезды, расположенной с восточной стороны пояса. Это очень далеко.
– И вы прямо оттуда прилетели на своем летающем блюдце?
Миртин улыбнулся.
– Да, в корабле-наблюдателе. Чтобы патрулировать Землю. Но он взорвался. Мы выпрыгнули как раз вовремя. Я приземлился здесь. Что с моими спутниками, не знаю.
Мальчик притих, внимательно разглядывая инопланетянина. Наверное, искал в его лице и фигуре хотя бы один намек на принадлежность к другой расе.
– Не знаю, кто из нас сумасшедший. Вы, говорящий подобное, или я, слушающий вас.
– Ты не веришь мне?
– Не знаю. Да и откуда мне это знать? Взять, что ли, нож и разрезать вас? Посмотреть, что внутри?
– Лучше этого не делать.
– Не бойтесь, – улыбнулся Чарли. – Я не собираюсь делать вам ничего плохого… Подумать только – человек, упавший с летающей тарелки! Послушайте, вы должны рассказать мне, какой он, космос. Я послушаю и, наверное, только тогда пойму, что все это всерьез. Не сомневайтесь, я сумею разобраться, дурачите вы меня или нет. Затащу вас в пещеру, и вы расскажете мне все-все. Я ведь никогда не покидал своей деревни, а вы – с другой планеты!
– Договорились, – вынужден был согласиться Миртин.
– Значит, сначала я помогу вас спрятаться, затем принесу еду и воду. Деревня близко. Вам не будет больно подняться? Вы сможете опереться на меня?
– Ничего не выйдет. Я парализован. Тебе придется волочь меня по земле.
– С такими ранами, как у вас? Вряд ли вы это выдержите. У меня есть мысль получше.
Чарли встал на ноги, вытащил из футляра на боку охотничий нож и нарезал длинных стеблей сухих растений пустыни, затем отломал две тонкие ветки с ближайшего чахлого деревца и принялся плести некое подобие носилок. Лицо его стало сосредоточенным, губы поджались. Миртин наблюдал за ним с нескрываемым восхищением.
Через час напряженной работы носилки были готовы.
– Сейчас будет больно, – предупредил мальчик и виновато улыбнулся. Мне придется затащить вас на носилки. А потом все будет о'кей. Но пока я буду тащить вас…
– Я умею отключать свои чувства, – успокоил его Миртин. – Если надо, могу несколько минут ничего не чувствовать. Но очень недолго. Иначе умру.
– Просто отключать? Как выключателем?
– Что-то вроде этого. Когда я закрою глаза, действуй как можно быстрее.
Впервые Миртин увидел в глазах мальчика нечто вроде подлинного страха, даже ужаса. Но только на мгновение. Будто до сих пор Чарли наполовину был уверен в том, что все это – шутки, и только теперь до него дошло, что он встретился с настоящим инопланетянином. Потом на его лице расцвела улыбка, и Миртин понял, что ему удивительно повезло. Они прекрасно поладят.
– Вы готовы? – спросил парнишка.
– Давай!
Отключив оставшиеся нервные окончания, он еще успел почувствовать, как его запястья охватили тонкие прохладные пальцы и рухнул в небытие временной смерти.
