***
Мысль об этом пронзила Кору. А вдруг в тот момент вокруг окажутся люди и они увидят, как она это делает? А вдруг об этом пронюхает какой-нибудь безответственный газетчик? Тогда что – уходить в отставку? Скрываться остаток жизни по дальним полицейским участкам?
Несмотря на то, что крылья ей мешали. Кора пощупала свой покрытый мягкими теплыми перьями живот – нет ли на нем выпуклостей, которые указывали бы на наличие яиц?
Тем временем одно за другим в больнице зажигались темные окна. Вскоре до Коры донеслись крики и громкие звуки. Видно, там поднялась тревога, ее уже искали.
Кора отстегнула ремни и положила на траву. Она поняла, что ей все еще не хочется появляться перед людьми, в глазах которых она выглядела далеко не героично. Но когда шум и крики приблизились к кустам, где она скрывалась. Кора вышла навстречу людям – к радости врачей и медсестер, которые уже решили, что она случайно вывалилась с восьмого этажа.
Когда же Кора пыталась убедить врачей, что она на собственных куриных крыльях опустилась на землю, ей не поверили. Оказывается, всем, кроме Коры, было известно, что курицы, то есть уважаемые и высокоученые обитатели планеты Ксеро, летать не могут с тех пор, как научились строить дома вместо гнезд и пользоваться компьютерами. Правда, в детстве некоторые ксеры и ксерята взлетают над детскими площадками, и наиболее шустрых держат на длинных шпагатиках. Но это исключение лишь подтверждает общее правило.
Кора, конечно, не согласилась с общим мнением. Может быть, ее тело и не умело летать, но когда на тебя кидаются с ножом, то полетишь и без крыльев.
Встревоженные врачи тем не менее высказали удовлетворение состоянием здоровья Коры. Они убедились, что мозг уже хорошо прижился в курином черепе, руки и ноги отлично слушаются его приказов, падение с восьмого этажа не привело даже к приступу мигрени, так что инспектора Орват можно было выписывать. Утром на обходе врач с глазами-маслинами, который, как все понимали, был по совместительству представителем службы безопасности, с милой улыбкой сказал:
– Моя миссия выполнена. Ваша еще не выполнена, и поэтому вы можете рассчитывать на мою помощь. Все ясно?
– Все ясно, – сказала толстая курица, стоявшая перед врачом. Врач искренне сочувствовал Коре. У него было развито воображение, и он мог себе представить, каково ей в этой шкуре.
А курица, склонив голову и почесывая клюв когтем, рассматривала между тем голову агента: она надеялась угадать форму черепа убийцы, который напал на нее вчера вечером.
Разумеется, как опытный оперативник, Кора никому не стала рассказывать о покушении. Ведь неудачливый убийца именно этого от нее и ожидал. Теперь же он в неуверенности, в тревоге, он не знает, что Кора задумала, – а раз так, то он может повторить попытку покушения и тогда уж наверняка попадется. Образно говоря, Кора стащит с его головы грязный носок!
Утром приехал администратор Грегг ан-Грогги, или Мертвая голова, он был весьма озадачен покушением и заявил, что полностью берет на себя вину за случившееся. Отныне, сказал он, два полицейских будут сопровождать инспектора, куда бы она ни отправилась. Кора пришла в ужас от этого предложения, сделанного категоричным тоном. Честно говоря, она всегда робела перед администраторами, словно превращалась в маленькую девочку, перешедшую улицу в неположенном месте. Но на этот раз она взбунтовалась.
– Так я никогда ничего не расследую! – воскликнула она. – Мало того, что вы загнали меня в куриную шкуру и этим сделали выполнение задания почти невозможным, вы еще хотите поставить вокруг меня вооруженный кордон, чтобы я вообще не смогла говорить с людьми.
– И все же я настаиваю! – сказал Грегг ан-Грогги так, что ясно было: он не отступит. Что ж, подумала тогда Кора, сбежим от полиции. Не в первый раз. Правда, ей еще никогда не приходилось убегать от полиции, неся в животе недоношенные яйца.
– Настаиваете, тогда подыщите мне любое другое тело, – буркнула Кора. – Невозможно, – ответил за Грегга врач. – Но почему? Положите курицу в холодильник, пускай полежит, пока не пришлют мозг с планеты Ксеро.
– Чепуха! – отрезал дежурный врач. – Вы не подумали о детях! – Что еще надо думать о детях?
– Вы намерены заморозить яйца в этом вот самом животе? – Доктор ткнул пальцем в живот Коры, та от неожиданности неловко отпрыгнула и еле удержалась от того, чтобы не клюнуть нетактичного доктора.
– Нет, вы мне ответьте! – настаивал доктор. – Как вы намерены сохранить живыми младенцев, которым именно сейчас требуется высокая постоянная температура окружающей среды, иначе они попросту погибнут!
– Так положите их в инкубатор! – Сначала снесите их, госпожа инспектор ИнтерГ-пола! – нагло ответил врач, – тогда и будете рассуждать об инкубаторах!
Кора была вынуждена переменить тему разговора. – Хорошо, – сказала она, – тогда поехали на место гибели профессора Гальени. И вы введете меня в курс дела.
Не скрывая усмешки, Грегг Мертвая голова вызвал вездеход, на переднем сиденье которого поместились водитель, он сам и местный доктор, который настоял на том, чтобы сопровождать больную в первой поездке. Все заднее сиденье, разумеется, заняла Кора Орват.
Путь до раскопок был недалек. Он лежал через жилые кварталы городка. По дороге администратор поведал Коре о местных проблемах. Кора слушала внимательно, потому что давно убедилась: на расследование могут оказать влияние любые местные проблемы и события, даже не имеющие на первый взгляд никакого отношения к событию.
Правда, слушала она вполуха, потому что ей очень хотелось задать вопрос, который она задать здесь никому не могла. А именно: "Какого размера яйца несут благородные жительницы планеты Ксеро?"
– Планета, на которой мы находимся, – монотонно говорил Грегг Мертвая голова, словно читал висевшую перед глазами инструкцию, – лежит на древнем звездном торговом пути. Еще в незапамятные времена космические корабли причаливали, так сказать, здесь, чтобы отдохнуть и пополнить запасы воды и топлива. Затем, после известных всем катаклизмов в третьем секторе, эти пути были забыты. Сейчас на нашей планетке открыты залежи драгоценных металлов и камней, так что здесь находятся концессии Межгалактической Горной компании, где трудится большинство жителей нашего города. Археологи с планеты Ксеро появились здесь два месяца назад. Было их трое: профессор Гальени с супругой Гальени-папа, тело которой вы теперь оккупируете… – Оставьте, Грегг!
– Простите, госпожа Орват, но это невинная шутка. – Вопросы невинности не в вашей компетенции! – заявила Кора с несвойственным ей раздражением.
– Тогда я продолжаю, – сказал Грегг Мертвая голова, и его глаза в глубоких глазницах зловеще сверкнули. – Итак, сюда прилетели археологи с планеты Ксеро, которые задались целью доказать всему миру, что их предки оставили здесь следы своей деятельности и, может быть, даже ценные клады. Для раскопок они определили место, которое соответствовало описаниям, найденным ими в своих пыльных манускриптах. Вот и копаются. Нам от них – сплошные трудности и неудобства, но мы терпим, потому что отлично понимаем важность культурных изысканий.
– И галактического сотрудничества! – добавил местный врач.
– Разумеется! – поддержал его Грегг. Кора поняла, что любые культурные изыскания Греггу отвратительны.
Миновав последний высокий дом, вездеход остановился на небольшом треугольном плато.
Когда они вылезли наружу, Кора смогла окинуть взглядом окрестности и оценила уникальность этого места. Разумеется, его должны были избрать для лагеря древние космонавты.
В окружении невысоких, но дикого вида голых гор лежала долина, образованная быстро текущей рекой. В том месте, где стояла Кора, река делала широкую петлю, охватив полукругом ровный участок возвышенности, частично застроенный теперь домами и складами. За рекой жить было нельзя, потому что дальний берег совершенно отвесно поднимался на километровую высоту.
Раскопки велись здесь на дальней оконечности площадки, обрамленной рекой, как бы на носу корабля, так что все дома и постройки городка оставались за спиной, как надстройки на палубе корабля.
Кора увидела несколько неглубоких траншей и ям, разделенных земляными перемычками. Над раскопками замерли осиротевшие без хозяина землеройные механизмы, снабженные лопатами, лопаточками, кистями и кисточками для раскопок. Над обрывом, ведущим к реке, стояла желтая палатка – видно, штаб археологической экспедиции.
– Как вы видите, – продолжал администратор Грегг Мертвая голова, подводя Кору и врача к траншеям, – ничего особенного профессору отыскать не удалось. По крайней мере, пока. Но он не расстраивался и не унывал. Чудесный был… человек этот профессор Гальени, мы с ним отлично ладили, хотя и приходилось спорить. – Почему спорить? – спросила Кора. – Честно говоря, я немного поторапливал профессора. После окончания раскопок мы намереваемся строить здесь большую новую гостиницу и центральное управление Горной компании. Пора нам, давно пора превратить этот поселок в настоящий город, подобный лучшим городам в Галактике.
Глаза Грегга весело сверкнули – он был энтузиастом, он мечтал об этом городе.
– И долго археологи еще собирались здесь оставаться? – спросила Кора.
– Нет, – послышался голос от желтой палатки. – Мы сворачивали свою работу. Еще месяц, от силы – два…
Полог палатки откинулся, и навстречу им вышел крепкий, мощный петух, ростом чуть побольше Коры. Сердце Коры замерло. Ноги подкосились. Это был Он!
Кто он – Кора не знала. Мысли и чувства диктовало ее куриное тело.
Петух стоял в дверях палатки, близоруко оглядывая визитеров. Он был вызывающе окрашен: золотистый, в медь, с черными крыльями и черным коротким хвостом. Алым был лишь толстый мясистый гребень.
Наконец он увидел Кору, и это было для петуха шоком. Он начал неловко отступать, беззвучно открывая и закрывая короткий клюв, крылья его приподнялись и задрожали…
– Гальени-папа! – проговорил он наконец. – Ты… сама. Ты вернулась?
– Здравствуйте! – громко произнес Грегг ан-Грогти. – Простите, что без предупреждения. Но следствие терпеть не может. Разрешите представить вам госпожу инспектора Кору Орват, из ИнтерГпола. Ее прислали к нам специально для расследования трагического происшествия… Инспектор Орват стала жертвой инцидента на космодроме, но наши замечательные медики смогли пересадить оставшийся от нее мозг в тело скончавшейся там же от инсульта вашей соотечественницы госпожи Гальени-папа.
Всю эту короткую речь Грегг Мертвая голова произнес на одной ноте, но столь настойчиво и авторитарно, что остальные замерли, околдованные его голосом.
Петух, столь пораженный видом ожившей профессорши, за время речи администратора пришел в себя и лишь смотрел на Кору с нежностью и участием, а Кора ощущала в себе постоянное желание приласкать этого милого нелепого петушка.
– Орсекки, – произнес петух, делая шаг вперед. – Ассистент первого разряда. Помощник профессора Гальени… покойного профессора Гальени… Какое несчастье, какое горе! Каково тебе теперь!
Последние слова относились к Коре, и она не сразу сообразила, что ей выражают сочувствие по поводу ее вдовства. Она чуть было не ответила, что еще не имела счастья увидеть своего покойного супруга, но сдержалась. Это могло показаться издевкой.
Ассистент не спускал черных глазенок с Коры, и все ждали от него или от нее каких-то слов. Чтобы разрядить обстановку. Кора спросила: – И что же интересного вам удалось отыскать? – Нам? Отыскать? – Ассистент был явно удивлен. – Я не знаю, что вам покажется интересным. Мы же ищем не сами предметы, а свидетельства космических путешествий в древности.
– Я сформулирую вопрос иначе, – перебила его Кора. – После смерти профессора на раскопках ничего не пропало?
– Ах, вот вы о чем! – воскликнул ассистент. – Тогда давайте пройдем в палатку, я вам все покажу. И вы поймете нелепость такой постановки вопроса. Вся компания последовала в желтую палатку. В центре ее стоял стол, на котором лежали камни, осколки керамики, обломки деревяшек и уголья, не говоря уж осовеем непонятных предметах…
Пока гости смотрели на эти сокровища, ассистент добрался до большого сейфа, стоявшего за столом. Открыв его, он принялся вытаскивать оттуда коробки и расставлять на столе.
– Предметы, представляющие интерес, мы храним в сейфе, – заверил собравшихся ассистент. – Может быть, для вас, представителей иных, более молодых и наивных цивилизаций, они и не представляют особого интереса, но значение их для судеб и истории нашей Ксеро невероятно велико.
Как он ловок и силен, подумала Кора. Другого такого петушка нет во всей Галактике! Но при его скромности он никогда не доберется до высот… Прости, спросила Кора себя, откуда я все это могу знать? Но ответа она не услышала.
Раскрыв первую коробку, ассистент вытащил из ваты несколько шариков, стеклянных и мраморных, каждый размером с грецкий орех.
– Как вы думаете, что это такое? – спросил ассистент.
– Пожалуй, – первым откликнулся Грегг, – это счетные шарики. Для обучения… – Нет! Еще варианты! – звонко крикнул петушок. – Я знаю, – сказала Кора. – Это шарики для игры. Мальчики их катают по мостовой…
– Ну уж от тебя я такого невежества не ожидал! – огорчился ассистент.
– Вы меня с кем-то путаете, – мрачно отозвалась Кора.
Ассистент не уловил иронии, лишь огорченно махнул крылом.
– Так говорите же, в чем ценность этих шариков, – попросил врач.
– Знать первой империи Ксеро-бат употребляла эти шарики внутрь. Да, да, именно так. Вы принимали шарик для пищеварения. И чем больше шариков вам прописывал доктор, тем лучше у вас перемалывалась в животе пища. Ученые за последние годы сломали немало копий, споря, являются ли эти шарики плодом фольклора или они – действительная страница славной истории нашей планеты. Найдя их, особенно рядом с костями наших далеких предков, мы можем утверждать: да! Они глотали шарики!
Вдруг Кора испытала странное желание: ей захотелось проглотить такой шарик. Она даже протянула вперед коготок, но, заметив это движение, ассистент прошептал:
– Не сейчас! Я дам тебе его… потом. – Вы о чем? – спросил Грегг подозрительно. – Я попросила ассистента рассказать о том, как погиб профессор, – сказала Кора.
– К сожалению, – сказал ассистент, – меня в тот момент рядом с профессором не было.
– Так, – после некоторой паузы произнес Грегг ан-Грогги. – Чем же еще может похвастаться ваша наука?
– Пожалуйста! Вот неопровержимое доказательство того, что наши предки посетили эту планету в незапамятные времена.
Он раскрыл очередную коробку так, словно в ней покоился королевский скипетр. На вате лежала ржавая железка небольшого размера. – Впечатляет? – спросил ассистент. – Короче! – рявкнул Грегг. – Мы теряем время. Что ваши так называемые предки делали этой железкой? В зубах ковыряли?
– Почти угадали! – обрадовался ассистент. – Правда, у нас нет зубов… – Я заметил, что нет.
– Скажите нам, мы не в силах догадаться, – попросила Кора.
Как настоящая женщина, даже в курином обличье, Кора знала свою силу и умение влиять на мужчин.
– Так смотрите! – И, затрепетав всеми перьями от радости, Орсекки вытащил из кармашка широкого кожаного пояса, которым он был подпоясан, такую же железку, но совершенно новую, блестящую и не тронутую ржавчиной. – Узнаете? – спросил он.
– Не тяни же, говори – для чего? – воскликнул Грегг.
Ловким движением ассистент поднес железку к клюву и принялся подпиливать его острие, причем делал это элегантно, ловко, словно всю жизнь только этим и занимался.
– Каждый птенец! – воскликнул он при этом. – Каждый птенчик на нашей планете знает, что делать с этой, по вашему выражению, железкой. И я думаю, что других доказательств не требуется.
– Мы не просим доказательств, – пояснила Кора. – Мы только хотели узнать, каковы результаты раскопок. – Великолепные.
– И что вы намерены делать дальше после смерти профессора? – спросила Кора.
– Продолжать! – воскликнул толстый петушок. – Результаты настолько удивительны и убедительны, что нам следует перекопать все вокруг!
– А вот это лишнее, – заявил мрачно Грегг. – Наш с вами контракт истекает через месяц. К этому времени вы должны выкопать все ваши драгоценности.
– Это невозможно! Мы уже послали заявку на продление раскопок.
– А мы послали требование завершить раскопки вовремя. Нельзя из-за железок нарушать жизнь города!
Так, мысленно отметила Кора, существует конфликт между экспедицией и местными властями. Следует выяснить его действительные подспудные причины.
– Из-за железок! – Голос петушка поднялся до высочайших нот – соловей бы позавидовал такой руладе… И сорвался. – Из-за железок? – прохрипел археолог.
На этот раз из коробки, обтянутой синим шелком, показался кусок яичной скорлупы. Коре показалось, что этот кусок принадлежал страусиному яйцу, впрочем, она не могла быть в том уверенной. Но вначале ей не пришло в голову, что это скорлупа яиц почтенных жителей планеты Ксеро, вернее, их отдаленных предков.
– Богатыри! – кричал ассистент, вновь обретши голос, – не нам чета! Вот какие яйца несли наши бабушки! Понимаете ли вы, что это – первая находка останков яйца древнего ксера вне пределов нашей планетной системы!
"О ужас! – Сердце у Коры упало. – Вы хотите сказать, что во мне лежит целая такая штука? И ее мне придется рожать? Нет, лучше смерть!"
– Нам это приятно слышать, – сказал Грегг, не скрывая сарказма. – Этой скорлупе уготовано почетное место в вашем музее. Но это не основание для того, чтобы копать до конца света. – Вот именно! – упавшим голосом закончил свой монолог ассистент и бережно положил обломок скорлупы обратно в коробку. – Теперь мне ясно, кому было выгодно устранить со своего пути профессора Гальени.
– Неосторожнее! – рассердился администратор. – Попрошу выбирать слова. Здесь я представляю галактическую власть.
Ассистент заложил когти за широкий пояс и начал медленно раскачиваться взад и вперед. Кора поняла, что у ксеров это поза угрозы и презрения. Но вряд ли Грегг Мертвая голова испугается этой позы.
Все еще удрученная своими проблемами, Кора, чтобы разрядить напряжение, попросила Грегга:
– Вы не покажете мне место происшествия? Ведь до сих пор я многого не знаю.
Ассистент напряженно смотрел на нее черными блестящими глазками. Словно хотел передать ей какую-то важную тайну.
– Ну что ж, – согласился Грегг ан-Грогги. Он поправил свою высокую форменную шляпу – знак административной власти – и быстрыми шагами вышел из палатки.
Остальные послушно последовали за ним. Снаружи дул свежий ветер, он поднимал пыль из траншей, заволакивал дымкой широкую долину реки и скалистые горы по ту сторону.
Пройдя площадку, на которой шли раскопки, они вышли на обрыв над речкой.
Грегг ан-Грогги подошел к краю обрыва и показал вниз. ?
– Вон там валялись белые перья, – произнес он. – Перья?
– Да. Это я увидел, – быстро сказал ассистент. – Господин профессор обычно приходил на раскопки раньше всех и никогда не опаздывал. А тут – уже два часа, а его все нет. Я позвонил в его жилище…
– У них сборный дом, – пояснил Грегг. – Они его поставили вон там… – Грегг показал на окраину городка. – Оттуда пешком минут пять.
– Мы ходим пешком, – сказал ассистент. – Это полезно для фигуры.
Местный доктор захихикал. Кора поняла почему. Достаточно было взглянуть на крепко сбитую, совершенно округлую фигуру молодого петушка.
– Это не основание для дискриминации! – вскричал петух. И тут уж все рассмеялись, включая Кору.
– И вы! – воскликнул петушок, обернувшись к ней. – -И вы с ними!
"Наверное, мне нужно взглянуть в зеркало, – думала Кора, продолжая хохотать. – Это же ненормально. Над чем я на самом деле смеюсь?"
Ассистент повернулся и зашагал прочь между траншей.
Он был обижен. Даже короткий хвост торчал обиженно. Добежав до края обрыва, петушок бросился вниз, и Коре стало страшно, что это милое существо разобьется.
Она побежала быстрее и, кинув взгляд под ноги, чуть не упала, потому что из-под нее выскакивали не ноги, а желтые когтистые лапы. "Почему мы не одеваемся? – успела подумать она и тут же поправилась: – Почему они не одеваются? У них иные принципы стыда и бесстыдства?"
Кора заглянула вниз с обрыва. Она увидела, как, расправив крылья, ассистент большими прыжками спускается по крутому склону. Порой он даже взлетал – пролетал несколько метров, хотя, если быть точным, то это был не полет, а скорее планирование.
Грегг и местный врач тоже подбежали к обрыву и ждали, чем закончится спуск ассистента.
– Они вообще-то летают? – спросил администратор.
– Нет, – ответил местный врач. – Но они могут спланировать с высокого обрыва.
Кора знала, что доктор ошибается. Она-то сама летала, спасаясь от убийцы. Может быть, у куриц не принято об этом говорить? Ассистент спустился к реке. – Вот здесь! – закричал он. – Вот здесь я нашел его маховые перья. – Чего? – не поняла Кора. – Маховые перья профессора Гальени! – Ах, конечно. Но, может быть, он линял? Вопрос был глупым. Инспектора вызывают расследовать смерть знатного иностранца, а инспектор спрашивает, не линял ли он.
– Перья были сломаны, – серьезно произнес Грегг ан-Грогги. – Профессор упал туда уже мертвый. – Отчего он погиб? – спросила Кора.
– От удара сзади острым ножом, – ответил Грегг ан-Грогги.
– Это был археологический нож, – пояснил Орсекки, – у нас таких несколько, они нужны при раскопках.
– Он хранится у меня в сейфе, – сказал администратор.
– Где находится тело? – спросила Кора. – В морге больницы, – сказал врач и добавил, как будто самому себе: – Мне так трудно поверить, что именно вы задаете вопросы. Именно вы. Хотя я сам пересаживал туда ваши мозги.
– Не мозги, а мозг, – поправила его Кора. – Мозги – у курицы.
– Вот именно, – согласился врач, и Кора на него обиделась.
– Мне подниматься или вы сюда спуститесь? – крикнул снизу петушок.
– Там больше ничего не было? – спросила Кора. – Записная книжка и деньги находились в поясе. Ничего не тронуто. – В какое время это случилось? – Я его осматривал, – сказал местный врач. – Я убежден, что смерть наступила рано утром. На рассвете. – Что делать на раскопках в такое время? – У нас есть ваши показания, – вмешался Грегг, обернувшись к Коре, – вы утверждаете, что профессор часто уходил на рассвете на раскопки. Он считал, что в полном одиночестве на раскопках лучше думать. – Что еще вам удалось выяснить? – спросила Кора. – Его жена не заметила, как он ушел, – сказал Грегг Мертвая голова. – Вы с ним спали в разных комнатах.
– Не говорите глупостей, администратор! – оборвала его Кора.
– Я вас не понял! – Мертвая голова принял вид обиженной цапли.
– Вы все отлично понимаете, – сказала Кора. – Я вынуждена здесь работать в нелегких условиях, в чужом теле. И вместо того чтобы получить возможную помощь от моих коллег, я сталкиваюсь с какими-то мальчиками, которые неудачно шутят, а потом сами обижаются, дуются и вот-вот побегут жаловаться мамочке.
От гнева крылья Коры непроизвольно поднялись, она взмахнула ими, и ветер усилился настолько, что у Грегга сорвало форменную шляпу, которая осенним листком полетела с обрыва. Грегг метнулся было за ней, но удержался на самом краю – из-под его башмаков вниз посыпалась небольшая лавина камешков. – Эй, там! – закричал Грегг. – Ловите! Умоляю! Крик относился к ассистенту, который бродил по берегу, проводя собственное обследование места преступления. Тот откликнулся не сразу – только после того, как камешки начали колотить по его тугой спине. Сообразив, что происходит, петушок замахал крыльями и большими прыжками помчался к реке.
Кора знала, что в культуре, к которой принадлежит Грегг ан-Грогги, атрибутам власти придавалось особое значение. Наказание там выражалось не в изоляции преступника, а в лишении его должностного знака или форменной одежды на срок, равный наказанию. Ты становился парией, что хуже, нежели просто сидеть в тюрьме. По крайней мере для таких существ, как Грегг. Шляпа администратора была стимулом к жизни, она была критерием отношения к нему со стороны соотечественников. Шляпа!.. Словно гоголевская шинель. Впрочем, вряд ли кто-нибудь из собеседников Коры подозревал о существовании специфически земной шинели. И хоть местного доктора или Грегга на первый взгляд не отличишь от человека, сходство это во многом заканчивается на внешних подступах к душе. Впрочем, за последние десятилетия различия между расами и племенами столь интенсивно стираются, что и сами люди уже не всегда могут сказать, какой из миров полагают своей родиной. Галактика – гигантский котел, превращающий национализм в заботу провинциальных старушек, правда, старушек злобных и вредных.
Пока Кора так размышляла, она не переставала наблюдать за гонками ассистента за злополучной шляпой, которую тот не успел догнать раньше, чем она коснулась воды. В воде шляпа как-то ловко перевернулась и, превратившись в небольшую лодочку, мирно поплыла прочь от берега, намереваясь по истечении нескольких дней оказаться в море.
Ассистент припрыгивал, семеня за шляпой, Коре захотелось помочь ему, и, как ни странно, этот импульс исходил от ее крыльев, которые сделали большой замах и приподняли ее тяжелое тело. Кора решила рискнуть: если получилось вчера, почему не выйдет сегодня? Она подпрыгнула на краю обрыва, но тут ее намерение разгадал ассистент, который в тот момент поднял взор, намереваясь сообщить Греггу, что его шляпа безнадежно потеряна.
– Ах! – закричал он и тут же начал верещать на непонятном окружающим курином языке. Общий смысл его монолога ускользал от Коры, так что она предпочла игнорировать крики. Тогда ассистент сообразил, что его послание не находит адресата, и перешел на общепонятный язык:
– Нельзя! Подумай о своих детях! – кричал ассистент. – Яйца могут разбиться!
Это ужасное известие заставило Кору замереть на месте.
Господи, еще яиц не хватало! Она тут же представила себе, как неудачно приземляется на берегу и в ее животе образуется яичница-болтунья, гоголь-моголь… О нет! Только не это!
– Будь проклят день, когда эти археологи прилетели в наш поселок! – в сердцах воскликнул Грегг Мертвая голова и, прикрывая руками голову, быстро зашагал прочь.
Кора с врачом остались дожидаться ассистента, который поднялся на обрыв, помогая себе крыльями и когтями. Он запыхался, и перья его были взъерошены.
– Если кто-нибудь кидается своими шляпами, он может сам за ними нырять, – сообщил археолог Коре. – Вы бы ему об этом и сказали, – заметил врач. – Раз Грегг ушел, вам самому придется досказать мне ужасную историю, – попросила Кора.
– Я осмотрел тело погибшего, – сказал местный врач. – Профессор Гальени был убит наверху, на обрыве, затем сброшен вниз, чтобы замести следы.
– Ну уж какие там следы, – возразила Кора. – Достаточно было подойти к обрыву, чтобы его увидеть.
– Но ведь прошло много времени! И преступник мог убежать, скрыться, придумать себе алиби! – сказал ассистент.
– Я полагаю, что тут дело в другом, – сказала Кора, подходя ближе к обрыву и глядя вниз. – Я думаю, что преступник хотел, чтобы профессора нашли как можно позже, когда его уже не оживишь и не перенесешь мозг в другое тело.
– Пожалуй, вы правы, – согласился местный врач. – И преступник своего добился. Утром, когда его нашли…
– Было поздно, – вздохнул ассистент. Кора стояла на обрыве и глядела вниз, на реку. Вот так стоял профессор. Может быть, он представлял себе, как сверкающие корабли его предков медленно и торжественно опускались на берегу реки и из них выходили, разевая клювы от разреженного воздуха, первопроходцы, отважные петухи, сжимающие в когтях тяжелые пистолеты… Что я несу! Откуда у меня такие мысли?
– Здесь есть дикие звери, хищники? – спросила Кора.
– Есть, ниже в долине, – ответил местный врач. – Но сюда они не забираются.
– Чепуха! – пискнул ассистент. – Они сюда отлично забираются. Вы в поселке не знаете планеты, на которой живете. В прошлом месяце мы три раза отгоняли отсюда медведя. То есть не медведя, но зверя пострашнее медведя. Мы обратились тогда к господину Греггу ан-Грогги с просьбой о выдаче пистолетов.
– И он выдал? – В голосе Коры прозвучал интерес. Хоть профессор был убит холодным оружием, существование пистолета создавало на раскопках особую психологическую обстановку.
– Как всегда, господин Грегг отказал нам в простой просьбе и поставил под угрозу наши жизни, – сказал ассистент. – Он сделал вид, что не верит в существование медведей.
– Странно, – доктор с недоверием поглядел на близкие заросли кустарника. – Мы были убеждены, что зверей здесь нет…
Перед тем как возвратиться в больницу, где ей предстояло пожить еще несколько дней под присмотром медиков, Кора Орват заглянула в дом, где обитали археологи.
Дом был привезен ими в сложенном виде и установлен на краю поселка – последним в ряду домов и складов, рядом со свалкой, которая возникает возле любого колониального поселка и против которой выносятся грозные постановления и запреты, но она существует и растет, и пополняется жителями. Однако соседство свалки никак не смущало археологов, и они даже не замечали ее. Может быть, потому что не очень следили за порядком у себя дома? Кора вдруг поняла, что ей обязательно надо будет когда-нибудь побывать на Ксеро. Ведь что ни говори – она провела некий период своей жизни в шкуре ксерянки. Дом был двуличен.
Двуличность заключалась в том, что снаружи он не отличался от прочих домов городка, если не считать куда более широких дверей, чем принято у людей.
Ассистент обогнал их и первым вошел в дом. Кора последовала за ним, мысленно поблагодарив ксерянского архитектора: впервые за эти дни ей не надо было протискиваться в дверь.
Внутри все было приспособлено под куриные нужды. Из овального холла, общего для всех жителей дома, в разные стороны вели овальные арки. Налево, как объяснил ассистент Орсекки, арка вела на кухню: у археологов было общее хозяйство. Направо – в туалетный блок. Когда Кора заглянула туда, ее охватило желание остаться там надолго – все тело ее радостно запело, когда она увидела, как могут быть удобно устроены умывальники и туалетные принадлежности. Но Кора была не одна и потому должна была держать себя в руках.
– Неужели вы не узнаете свой дом? – осторожно спросил ее Орсекки. – Неужели вам изменила память?
– Разумеется, я ничего не узнаю, – ответила Кора. – Я ведь помню дом, в котором я жила на Земле. Каждую половицу в нем.
– А что такое половица? – спросил ассистент. – Вот видите! Этого вы никогда не видели. – И все же мне очень грустно, – признался ассистент. – За несколько дней я потерял единственные близкие мне существа на всей этой планете. И тем более мне нелегко, когда я вижу вас, госпожа Гальени-папа, я же знаю каждое перышко на вашем теле, я же знаю, как вы закатываете ваши черные глазки, как переступаете этими очаровательными когтями, как поднимаете свои изящные крылья… простите, но мне больно!
– Я вас понимаю, – вздохнула Кора. – Я очень хотела бы вам помочь. Но это выше моих сил.
Орсекки провел ее из овальной гостиной вперед и сказал:
– Дверь налево – мой насест. Двери направо – ваши.
И отступил, будучи глубоко убежден, что в своей-то комнате вдова профессора все вспомнит.
Но, разумеется, Кора ничего не вспомнила. Она даже не знала, за какой из дверей находилась ее комната. Так что она решила действовать последовательно. Сначала отворила первую из дверей. Дверь поддалась легко – она была не заперта.
За дверью обнаружилась комната вполне земного вида, до разочарования обыкновенная. Хотя Кора ожидала увидеть насест – палку на какой-то высоте, на которой ее новые знакомые проводили ночи.
Единственной непривычной деталью в комнате была кровать, которая оказалась вовсе не кроватью, а большой надутой круглой подушкой с углублением в центре. Коре не надо было объяснять, насколько это удобно, – все ее тело ринулось к этой подушке – это же кровать-мечта для настоящей курицы!
– Узнаете? – спросил местный доктор, который не спускал глаз-маслин со своей подопечной.
– Не столько узнаю, сколько чувствую, – честно ответила Кора. – Я сразу поняла, что это и есть то, что коллега Орсекки называет насестом.
– Правильно, – откликнулся тот сзади, довольный догадливостью Коры. – Я бы осталась здесь, – сказала Кора. – И не боитесь, что духи погибших хозяев будут вас беспокоить? – Местный врач как бы шутил, но улыбались лишь яркие губы. – Я и есть дух, – ответила Кора. Кора подошла к рабочему столу, занимавшему всю дальнюю сторону комнаты. Стол был куда ниже, чем столы на Земле, и сделан в форме полукруга, чтобы профессору было легче доставать нужную бумагу или книгу. Кресла или стула не было – вместо них – такая же подушка, как кровать, только куда поменьше. На столе Кора увидела две фотографии. На одной была изображена госпожа Гальени-папа. На второй – толстый, печального вида петух, совсем белый, если не считать желтизны на крыльях, желтого клюва и красного гребня. Правда, на фотографии не были видны ноги и хвост. – Это он? – спросила Кора.
– Да, – ответил ассистент. – Это мой учитель, а ваш супруг. Профессор Гальени. Погибший от злодейской руки.
Кора подняла фотографию своего погибшего супруга.
– Я возьму ее с собой, – сказала она. Никто не возражал.
Затем они прошли в комнату покойной госпожи Гальени-папа.
Комната была такой же, как профессорская. Но на письменном столе лежал лист бумаги с изображением небольшого горшочка.
– Что это? – спросила Кора. – Она была художницей?
Кора взяла в когти кисточку. Кисточка удобно устроилась в когтях.
– Ты и это забыла, – печально заметил Орсекки. – Но еще неделю назад ты была самым лучшим художником-реставратором на Ксеро!
– Ах, да, конечно, – согласилась Кора, чтобы не травмировать и без того удрученного ассистента.
Она подошла к зеркалу. Под зеркалом находилась полочка с небольшой щеткой на ней. Щетка предназначалась для того, чтобы чистить перышки вокруг клюва. Кора, не удивившись тому, что знает функцию щетки, посмотрела в зеркало. Она уже перестала отшатываться в испуге при виде себя. Ко всему привыкаешь. И к мысли о том, что еще неделю назад в этом зеркале отражалась та же физиономия, но принадлежала она другому существу. – А это что? – спросила она. Ассистент ответил не сразу. Он явно смутился. – Я полагаю, – ответил он наконец, – что это подушечки для… для этих самых. Вы их сами вышивали…
– Для кого – этих самых? – строго спросила Кора. Но тут же поняла, что имел в виду ассистент, и сама смутилась.
Пауза затянулась. И тогда непроизвольно Кора подняла с насеста три плоских, расшитых крестом подушечки.
– Может быть, пойдем отсюда? – спросил местный врач. Ему было скучно.
– Да, – согласилась Кора. – Нам пора. До свиданья, Орсекки.
Возвратившись в больницу, они с доктором посетили стоявший за скалами желтый одноэтажный кубик морга, и там Кора осмотрела тело профессора.
В морге было пусто – ни одного другого тела. Профессор лежал на столе, подняв вверх и прижав к животу желтые ноги. И Кора с ужасом поняла, что в ней возникла ассоциация с кухней. Словно сейчас придет гигант-повар и начнет ощипывать курицу…
В палате Кора поставила портрет своего погибшего супруга на столик, но сама не могла усесться на стул – для нее это было подобно тому, как человеку усесться на ручку зонтика. Она взяла со стола папку, принесенную, пока ее не было, из планетного управления: "Дело об убийстве профессора Гальени". Подошла к окну и, положив на подоконник, стала проглядывать документы.
Ничего нового. Протокол допроса ассистента Орсекки, обнаружившего труп профессора. Сообщение доктора Мурада Кшота, свидетельство о причинах смерти. Показания жены покойного… Что в них? Госпожа Гальени-папа показала, что они спят с мужем в разных помещениях, как то и принято у состоятельных ксеров. Поэтому она не может сказать, выходил ли ночью или вечером из дома ее супруг. А если выходил, то в какое время. Правда, он не мог выйти до ужина, который имел место в восемь вечера, так как пищу они принимали все вместе: профессор, она и ассистент Орсекки. Ночью никаких подозрительных звуков она не слышала. Что касается настроения профессора, то в последние дни он был в добром расположении духа, так как находки, сделанные на раскопках, его радовали. Они свидетельствовали, без сомнения, о том, что предки ксеров наверняка посещали эту планету и оставили здесь материальные следы. Были ли неприятности или трудности у профессора? Нет, если не считать его споров с господином Греггом ан-Грогги, который напоминал профессору, что срок контракта на раскопки завершается и администрация поселка не намерена его продлевать. Почему? К сожалению, я не знаю, что послужило причиной размолвок. Были ли у профессора враги? Нет, у него не было врагов и не могло быть, так как его интересовала только археология. Каковы были ваши отношения с мужем? Обычные хорошие отношения. В ином случае я бы не полетела с ним на эту богами забытую планетку. Какими были отношения профессора с его ассистентом? Отличные отношения. Орсекки горд тем, что считает себя учеником профессора…
Кора взглянула в зеркало. Надо привыкать к себе, надо помнить, что у тебя нет тонкой талии и длинных пальцев и что твои глаза потеряли не только голубизну, но и ресницы. Привыкай, Кора! Странно, подумала она, ведь это протокол допроса – меня! Вот этот клюв я раскрывала, отвечая Греггу ан-Грогги… но что же ты, моя милая, спешила поведать прилетевшему инспектору? Чего испугался убийца, решивший так жестоко остановить тебя и инспектора?
В тишине больничной палаты послышался тихий-тихий, неуверенный стук. Он доносился откуда-то снизу, словно некто, тайный доброжелатель, старался подать Коре сигнал.
Кора отступила на два шага и поглядела вниз. Пол палаты был затянут паласом – снизу не пролезешь. Стук повторился. Снова снизу. Кора отступила еще на шаг. Стучавший также переместился назад. И только тогда Кора поняла, что источник стука находится в ее животе.
Но что же это может быть? Позвать медсестру? Но что медсестра понимает в анатомии ксерянок?
И тут Кора обреченно замерла. Она догадалась, что означает тихий стук: очевидно, зародыши куриц, подобно человеческим зародышам, уже обретают способность двигаться и даже стучать клювиком по скорлупе, находясь в материнской утробе. Так ли это? Но как узнать правду? Кора подошла к видеофону и вызвала дежурную сестру.
Та сначала поглядела на нее ошарашенно: видно, была новенькая и не привыкла еще к такой пациентке. Потому смущенно улыбнулась.
– Девушка, – приказала Кора, – свяжите меня с библиотекой. – Но там уже закрыто.
– Тогда подключите меня к галактическому информаторию.
– Это невозможно! – воскликнула девушка. – Для этого надо открывать Дом Правления, вызывать господина Грегга ан-Грогги, потому что только у него есть ключи шифр особой галактической связи.
– О провинция! – вздохнула Кора. – На Земле любой мальчишка может получить совет или информацию в Справочном бюро! Любой!
– Мы в самом деле живем очень далеко от центра, – сказала девица не без ехидства. Ей, видно, нравилось здесь жить.
Коре не хотелось звонить ассистенту. Он оставался одним из свидетелей, а следовательно, и подозреваемым в убийстве профессора. И чем меньше с ним общаешься, тем лучше. Но вынашивание яиц для Коры превращалось в проблему номер один. А узнать об этом больше не у кого.
Кора соединилась с домом археологов. Ассистент отдыхал – он испуганно моргал черными глазками – желтая пелена наезжала на зрачок сбоку, как тень Луны на Солнце в затмение.
– Орсекки! – сказала Кора, не прося прощения за неожиданный звонок. – Скажите мне, сколько дней самки на вашей планете вынашивают яйца, по сколько яиц одновременно и что происходит после того, как они снесут яйца. Вы меня поняли? – Конечно, конечно же… – Ассистент замялся. – Что вас смущает?
– Поймите меня правильно, но на нашей планете мужчине и женщине нельзя разговаривать о таких вещах. – Это табу? Запрет?
– Не совсем табу, но это немного неприлично! – К счастью, я не отношусь к вашим самкам, – съязвила Кора. – Так что можете смело открывать мне ваши секреты.
– Не знаю, что вы думаете по этому поводу, – возразил ассистент, – но для меня вы самая типичная самка, и даже самка с икрой. – Что?
– Это простонародное выражение, – пояснил ассистент. – Яйца в обиходе называются икрой. В этом нет ничего обидного.
– Может, в этом нет ничего обидного, но раз уж я попалась в ловушку, я хочу сидеть в ней с открытыми глазами. Забудьте, что я кажусь вам соотечественницей. Сколько времени происходит между зачатием и родами?
– Два месяца, – прошептал молодой петушок. – Что происходит дальше? – О, не мучьте меня!
– Я не мучаю, я выясняю. Вас это не касается. – Затем вы снесете яйца… родите яйца. – Снесу их. Хорошо. Сколько за один раз? – Это зависит от любви. – От чего?
– Количество яиц в самке находится в прямой зависимости от глубины ее чувства к супругу или возлюбленному. – А сколько яиц вы ожидаете от меня?
– Боюсь, что по крайней мере три, – признался ассистент.
– Значит это, что я страстно любила профессора Гальени?
– Я не знаю, о, я не знаю! Я так недавно сюда прилетел!
– Разве вы прилетели не все вместе? – Но это было так недавно! – Хорошо, оставим этот пустой разговор. Просветите лучше меня: сколько времени надо насиживать яйца?
Ассистент замолчал и демонстративно отвернулся от экрана. Его профиль, завершенный клювом, был трогателен и даже мил. Гребень скосился набок, как берет бравого французского стрелка.
– Об этом тоже не принято говорить? – спросила Кора. – Вы правы, ах, вы правы! – И все же!
– У нас… у нас дома это делается в инкубаторах. Правда, есть консервативные семьи, патриархальные – там насиживает мать или нанятая для этой цели насиживательница. – Сколько?
– Нам, мужчинам, об этом не рассказывают. – Сколько?
– Чуть больше недели! Не мучьте меня. И ассистент отключил связь. Кора поняла, что звонить снова бестактно.
Но самого главного вопроса Кора, конечно же, не задала – она не знала, через какое время ей придется нести яйца. Правда, Орсекки мог и не знать об этом. По простой причине: он не знал, когда будущие птенцы были зачаты.
