***
Работа помогла Коре восстановить бодрость мышц и ясность мысли.
Но главную проблему она распутать так и не смогла.
Проблема заключалась в таинственном визитере, который выдавал себя за предсказателя Парфана и утверждал, что она придет к нему сегодня же ночью. Это было бредовое предположение, если не считать того, что она и в самом деле намеревалась нанести визит предсказателю по подсказке ее несчастных знакомых – советника и дамы Синдики.
Если разгадка этого визита существовала, то она могла заключаться лишь в том, что ее визитеры до посещения гостиницы почему-то поделились своими мыслями с респектабельным Александром Александровичем (если он, конечно, Александр Александрович) и тот счел нужным спрятаться в шкаф в номере Коры. Но что же в пакете?
Кора достала его и взвесила на руке. Он не тикал, не шумел, не жужжал, вообще не издавал никаких звуков. На ощупь он был тверд, но не настолько, чтобы казаться металлическим.
Ах, будь что будет! Кора решила рискнуть. Она положила пакет на стол, сама присела за столом на корточки, полагая, что, если он оторвет ей руки, это меньшая беда, чем потеря головы.
Прижав голову к толстой ножке стола, Кора поднятыми руками разодрала обертку. Ничего не случилось.
Она осторожно ощупала пальцами гладкую, даже скользкую поверхность подарка. Сбоку были какие-то вырезы. Похоже на видеокассету.
Кора поднялась. Догадка оказалась правильной – у нее в руках была кассета. Но в комнате не было телевизора и тем более видеомагнитофона – надо найти место, где можно прокрутить кассету в одиночестве. Пока такого места она не знала, и вряд ли его можно найти среди ночи.
Конечно, можно попробовать еще раз побывать в посольстве, но наверняка связанного полицейского уже нашли и ее там ждут. Еще нет ответа на телеграмму.
Возвратив кассету в тайник, Кора налила себе полный бокал коньяка и, отпивая его большими глотками, начала интенсивно думать.
Очевидно, ей ничего нового не узнать, если не поговорить с настоящим предсказателем Парфаном. Именно там и может таиться ответ на тайну.
Кора отделила от своей сумки боковую стенку, которая, развернувшись, превратилась в тончайший черный комбинезон с капюшоном и черными очками ночного видения, закрывающими большую часть лица. Натянув на себя эту одежду, Кора исчезла из глаз.
Кора свернула одеяло на постели, как делала в детстве, убегая на свидание, и осторожно выглянула в коридор. Но тут ей не повезло: по коридору, крутя головой, шел настороженный заботник. Кора еле успела прикрыть дверь. Чтобы не тратить времени, она подобралась к окну – с четвертого этажа было видно, как внизу под фонарем дежурят два агента. Еще один выглядывал из-за угла. Но Кору эти соглядатаи не смущали. Стараясь слиться с серой, давно не крашенной стеной, она медленно выбралась на карниз и поползла по нему к углу. Поднялся ветер, который норовил столкнуть ее в пропасть. Летучие мыши, сидевшие в ряд на карнизе, бесшумно, но зловеще взмывали в воздух перед самым лицом.
Кора доползла до угла дома и, тщательно выбирая опору, переползла на другую стену. И тут, как назло, один кусок штукатурки оторвался от карниза и полетел вниз. Кора вжалась в карниз, понимая, что сейчас в нее ударят лучи фонарей и прожекторов… раз, два, три… но удара о землю не последовало. Вместо этого послышался пронзительный крик: – Убивают!
Кора поняла, что, на ее счастье, штукатурка угодила в голову соглядатаю и все внимание агентов приковано сейчас к нему. Словно черная молния она ринулась вдоль карниза и через несколько секунд достигла пожарной лестницы. Когда она спускалась по ней, то увидела, как с запозданием лучи фонарей с мостовой ударили вверх на угол карниза в поисках причины обвала. Но ее лучи не отыскали – никто не мог предположить, что Кора может так быстро передвигаться по карнизам.
Ночная темнота гостеприимным покровом скрыла Кору от чужих глаз. Мимо проезжала большая карета, и, практически невидимая, Кора примостилась на запятках. Через полчаса, сменив две кареты и один автомобиль, она достигла окраины города. Именно там, на краю леса – любимого места отдыха горожан, засыпанного консервными банками, пакетами из-под сладостей, презервативами и прочими атрибутами цивилизации, располагался район респектабельных вилл. Район Стреггл был престижным, и считалось, что жить там – свидетельство отличного вкуса и наличия достаточных средств. Так что жители этого роскошного района терпели крики и песни загулявших горожан, страдали от постоянных ограблений и вторжений пьяных хулиганов ради того, чтобы на вопрос "Где вы живете?" отвечать: "У нас небольшая вилла в Стреггле".
Нужная ей вилла была окружена высоким каменным забором. По столбам горели электрические лампочки, в их свете поблескивали кусочки битого стекла, вставленные по гребню изгороди. Железные ворота, перетянутые стальными полосами, словно старинный сундук, были покрашены в черный цвет, а на столбе над калиткой была надпись: "Вилла "Лунный свет".
Можно было попытаться самой перелезть через забор, но Кора отказалась от этой мысли. Человек, который предпринял такие меры, чтобы не допустить к себе в сад случайного прохожего, наверняка принял меры против таких попыток.
Так что, отказавшись от идеи незаметно проникнуть к предсказателю и поглядеть, как ему живется-можется, Кора нажала на кнопку звонка.
Через несколько долгих минут ожидания по ту сторону ворот послышались степенные шаги. Мужской голос произнес:
– Потерпи, Колокольчик, ты успеешь его растерзать.
Кора откинула тонкий черный капюшон и сняла черные очки. В железной калитке открылся круглый глазок, и в нем Кора увидела внимательный человеческий глаз. – Кто такая? Почему не знаю? – Я – Кора Орват, агент ИнтерГпола, – ответила она. – Ваш адрес мне дали господин советник Ирациум и дама Синдика…
– Почему я должен вам верить? Может быть, вы самозванка?
– Я ничем не могу доказать вам, что я не самозванка. Но хочу сказать, что всего час назад дама Синдика и советник Ирациум были убиты. – Что?!
– Они были взорваны в своей машине. На моих глазах, возле моего отеля.
– Подождите, подождите, – голос предсказателя дрогнул. – Сейчас я открою… это же злодейство!
Наконец калитка подчинилась и со скрипом отворилась. В калитке стоял мужчина в длинном халате и ночном колпаке. Рядом – громадный добродушного вида пушистый кот, размером с овчарку, который нервно зевнул при виде Коры – ему была видна лишь ее голова – белое лицо и золотой локон, все остальное было затянуто в черный комбинезон и неразличимо в ночи.
Лицо мужчины было Коре хорошо знакомо. Это был ее недавний гость из шкафа. Никакого сомнения в том, что перед ней стоит либо сам Парфан, либо его брат-близнец, быть не могло.
Не показав ничем своего удивления или хотя бы узнавания при виде Коры, хозяин дома пропустил ее во двор, а сам выглянул наружу, проверяя, не привела ли она с собой преследователей. Кот обнюхал Кору и высоко поднял хвост, выражая добрые чувства к гостье. Парфан зазвенел цепочкой, заскрипел засовом, закрывая калитку.
– Здесь район – ужасный! – с чувством сказал он. – Я все собираюсь отсюда уехать, но так трудно найти хорошую виллу! А здесь у меня лаборатория, приборы, оборудование. Вы хотите меня спросить, почему я не держу охраны? Да потому что я очень недоверчивый человек. А охрану можно купить или запугать. Нас же с Колокольчиком запугать и перекупить нельзя, правда, котик?
Кот прошел, касаясь Коры телом, погладил ее хвостом, заглянул в глаза.
Убедившись в том, что ворота надежно закрыты, предсказатель повел Кору к довольно мрачному, запущенному двухэтажному строению с узкими, почти крепостными окнами и белыми пузатыми покосившимися колоннами перед фасадом. Свет горел лишь в одном из окон первого этажа.
Внутри, в тесной прихожей, предсказатель задержался, запирая входную дверь, – он был взволнован, и даже его обычная респектабельность куда-то подевалась. Перед Корой был средних лет полный мужчина в дурацком ночном колпаке, с мешками под глазами.
Предсказатель не скрывал своего страха и в гостиной. Он закрыл шторой окно, выглянул в соседнюю комнату, словно хотел убедиться, не таятся ли там враги.
– Говорите, – попросил он Кору наконец. – Странно, – сказала Кора. – Мы же с вами встречались.
– Когда? – Жидкие брови Парфана поднялись кверху.
– Наверное, два часа назад. Неужели вы меня успели забыть? – Кора совершенно не верила этому типу, но должна была признаться, что он гениальный актер: мужчина в халате был буквально потрясен заявлением Коры. Трудно было поверить, что он так естественно лжет.
– Клянусь вам, что я не видел вас никогда в жизни! – сказал мужчина. – Клянусь здоровьем моей покойной мамы!
Это была самая странная клятва, которую ей приходилось ранее слышать, но Кора старалась не показать своего удивления.
– Я видела вас в гостинице "Олимп", в моем номере на четвертом этаже. Вы, кстати, дожидались меня в шкафу.
– Продолжайте, продолжайте! – воскликнул Парфан с заинтересованностью ребенка, которому не терпится узнать, чем закончится увлекательная сказка. – Я вас дожидался в шкафу? Два часа назад? Зачем же я залез к вам в шкаф?
– А вот это – ваше мужское дело! – рассердилась Кора.
Сбитый с толку ее словами, предсказатель опустил взгляд на ее талию, бедра, колени… потом судорожно сглотнул слюну и произнес:
– И все же нет! Хотя, в некотором смысле, я понимаю, что ваше высказывание оправданно. Таких ног мне не приходилось встречать уже шесть лет. А какой у вас рост, простите?
– Сто восемьдесят шесть! – отрезала Кора. – А в шкафу вы сидели потому, что у меня в номере таился император. – Кто?
– Им-пе-ратор! И перестаньте меня разыгрывать. Не делайте из меня дурочку. Неужели вы думаете, что я верю хоть единому вашему слову?
– Не верите? – Парфан искренне вздохнул, еще раз покосился на ноги ночной гостьи и сказал:
– Вы садитесь, садитесь, пожалуйста. В ногах правды нет… – Тут он неожиданно смутился, покраснел и добавил: – Только не подумайте, что имею в виду ваши личные ноги! Это такая поговорка.
– Спасибо за подсказку, – ответила Кора. – У вас выпить чего-нибудь не найдется? Мне надо успокоить нервы. – Одну минутку!
Запахивая развевающиеся полы халата, Парфан кинулся к резному шкафчику, который стоял у стены, справа от покрытой изразцами печки. Он раскрыл дверцы шкафчика и вытащил оттуда бутыль, до половины наполненную прозрачным напитком, и две фарфоровые чашки.
– Вы простите, – сказал он. – Обычно я не пью и не употребляю, даже не угощаю никого. Только его императорское величество… А вы уверены, что вас навестило именно императорское величество?
– Наливайте, Александр Александрович, – попросила Кора. – И не будем изображать невинных кроликов. Если вы смогли пробраться ко мне на четвертый этаж в гостиницу, оцепленную агентами императора, возле которой произведено злодейское покушение…
– О, бедная дама Синдика! – вновь расстроился предсказатель и разлил напиток, судя по всему, пшеничный спирт, по чашкам. – Я так ее уважал! Это она сообщила вам, что друзья иногда называют меня земным именем – Александр Александрович?
– Это вы мне сами сообщили. Как вылезли из шкафа, так и сообщили. – Кора отхлебнула из чашки – напиток был и на самом деле спиртом, вполне чистым, даже приятным. Кора допила спирт. Предсказатель сразу налил еще по чашке. И вроде бы даже не заметил, как выпил. – А что я еще сообщил?
– Вы мне передали пакет… Да что я с вами разговариваю всерьез! Вы что, тянете время? Вы вызвали императорскую стражу и теперь ждете, пока она появится здесь и заберет меня?
– Ни в коем случае, Кора Игнатьевна, – взмолился предсказатель. – У меня ничего подобного и в мыслях не было. – Кора Игнатьевна?
– У меня тоже есть свои источники информации, – потупился предсказатель. – Мне не все равно, кто прилетел из ИнтерГпола, мне небезразлична судьба моих соотечественников.
Коре хотелось ему поверить: голос его звучал искренне и он с такой готовностью подливал спирт Коре и сам выпивал вместе с гостьей, что трудно было заподозрить в нем злодея.
– И все же я не понимаю, – сказала Кора. – Почему вы настаиваете на том, что видите меня впервые? Мы же виделись два часа назад!
– Я не могу вам сразу все объяснить, – сказал Парфан. Его язык с трудом подчинялся хозяину. – Но я те, Кор, все изложу, чесслово. Он пьянел буквально на глазах. – Погоди, погоди! – закричала на него Кора. – Ты мне нужен трезвый. Времени в обрез!
– А ты мне скажи, Кор, – предсказатель стащил с головы ночной колпак и стал вытирать им вспотевшее лицо. Тонкие редкие волосы разметались серым нимбом. – Ты мне скажи, чего, я те угрожал из шкафа, да? Обидел?
– Ты меня не обидел, – сказала Кора. – Ты говорил, что мы еще встретимся. Предсказывал.
– Во, видишь? Я ж предсказатель, а не фей драконий?
Кора задумалась. Разумеется, он был прав. Выйдя из шкафа, Александр Александрович предсказал ей, что они с ней встретятся в ближайшие часы, и его предсказание полностью сбылось. Вот она на его вилле – правда, есть опасность, что великий предсказатель намеревается, напившись спирта, заснуть мертвым сном.
Голова предсказателя упала на грудь. Кора потрясла его за плечо.
– Зачем прибегал в гостиницу? – спросила она настойчиво.
– Вот именно, – согласился предсказатель. – Я еще не прибегал. Я попозже побегу, понял? Я – предсказатель, а не фей драконий!
Он аккуратно свернулся калачиком и улегся на потертый ковер, намереваясь окончательно заснуть.
Все случившееся было для Коры неожиданностью, и неожиданностью неприятной. Она спешила сюда, чтобы вести расследование, а вместо этого получила смертельно пьяного человека.
Кора поглядела на часы. Прошло чуть больше часа с момента ее бегства из гостиницы. Совершенно неизвестно, когда погоня настигнет ее. А она ее настигнет наверняка.
Кора оглядела комнату. В ней царила запущенность, холостяцкий неуютный быт. Всюду были разбросаны книги, кассеты, бумаги, в углу валялся компьютер с разбитым дисплеем, на ковре – тостер. Плоскогубцы уместились на тарелке с недоеденной лапшой. Этого дома давно не касалась заботливая женская рука.
Кора наклонилась к предсказателю и легонько хлопнула его по щеке. Тот забормотал что-то в глубоком забытьи. Да, не повезло тебе, Кора Орват!
Но сдаваться было не в правилах Коры. Будучи настоящим сыщиком, она знала, что, если попала в дом – особенно в дом подозреваемого, следует обязательно провести осмотр этого места: когда еще попадешь сюда снова!
Громадный кот Колокольчик вошел в комнату, обнюхал спящего хозяина, поднял голову, перехватил взгляд Коры и глубоко вздохнул. Глаза у него были умнее человеческих.
– Я тут ни при чем, – сказала Кора. – Он сам наливал. Ты же видишь – я в норме.
Колокольчик наклонил голову в другую сторону, видно, соглашаясь с гостьей.
– Ты не возражаешь, – спросила Кора, – если я посмотрю, как вы тут устроились? Кот удивился и поднял одно ухо. – Я не все еще поняла, – объяснила Кора. – Но от моего решения, от моей догадки зависит жизнь многих людей. Мне не хочется, чтобы они умирали. Среди них есть… как бы тебе объяснить, – не только коты и кошки, но даже человеческие котята.
Кот широко открыл пасть и нервно зевнул. Ему было неприятно слышать об угрозе жизни котят. – Тогда я пошла, можно?
Колокольчик пошел первым, он умел открывать двери. Если дверь открывалась наружу, он нажимал громадной лапой на дверную ручку, поворачивал ее вниз и толкал дверь крутым лбом. Если дверь открывалась вовнутрь, то он умело подцеплял ее когтями и тянул на себя.
Кора понимала, что кот ей попался очень умный, так что она решила довериться Колокольчику и не соваться в те комнаты, куда он ее не приглашал.
Не останавливаясь, они миновали рабочий кабинет, который показал предсказателя как достаточно опытного рукодельника: всюду, правда, без всякого порядка, были разбросаны инструменты, стояли измерительные приборы, валялись кассеты и ленты самописцев. Здесь Кора немного задержалась, так как имела достаточный опыт в лабораторной работе и ей хотелось понять, на чем основывается репутация предсказателя – что за кухню он здесь устроил, чтобы вешать лапшу на уши населению своей планеты, включая бывшего императора.
Но судя по тому, что ей удалось увидеть, она имела дело вовсе не с предсказателем – фигурой мистической и загадочной, а с ученым, скажем, физиком-экспериментатором, с хорошими руками, толковой головой, не очень свежими и передовыми, но интересными идеями. То есть попади этот экспериментатор на хорошую планету, в нормальные условия, из него мог бы выйти ученый на уровне заведующего сектором.
Оценив так достижения Парфана Александра Александровича, Кора последовала за нетерпеливо переминавшимся с ноги на ногу и влекшим ее далее Колокольчиком.
Следующее помещение когда-то было центральным залом виллы – возможно, хозяева даже задавали здесь балы. Кору немного удивила насыщенность этого зала различной аппаратурой. Кот шел перед ней, высоко подняв хвост, и вел себя, как хозяйка дома, показывающая почетной гостье свой сад и гордая тем, какие в этом году удались розы и крокусы.
Разумеется, даже Кора, специально подготовленная в центре ИнтерГпола, чтобы различать увиденные приборы и машины (агент должен уметь с одного взгляда видеть разницу между станком для подделки пластиковых монет и швейной машинкой для сшивания воздушных шаров), не решилась определить, чем же занимался в этом зале предсказатель, – ясно было лишь, что он привлекал для своих прогнозов сложную технику, то есть был жуликом. Кора давно уже убедилась в том, что провидцы, предсказатели и ясновидцы делятся на две категории. К первой относятся люди очумелые, готовые взглядом приподнять завесу над тайнами Космоса, кончиком мизинца опрокинуть причинно-следственную связь, царящую во Вселенной, и на основе кошмара после сытного обеда предсказать судьбы всех знакомых, включая собственную. Представители второй категории провидцев искренне или лицемерно основывают прогноз или пророчество на показаниях компьютеров, кофейных зерен либо устройстве бараньей печени. То есть ищут правду о будущем вне собственного тела. Обе категории включают в себя как искренне увлеченных людей, так и жуликов, не верящих ни во что, даже в доброту собственной матери, но зарабатывающих на своем занятии славу и хлеб с маслом.
Трудно сказать, какая из этих категорий опаснее для человечества. Искренний маньяк может сжечь планету попавшей ему в лапы бомбой, ибо полагает, что планета свое отжила. Прожженный жулик может сделать то же самое, чтобы замести следы. Искренний маньяк может поднять миллион обывателей на массовое самоубийство по поводу завтрашнего конца света и сгореть вместе со всеми, жулик может сделать то же самое, правда, для себя он подготовит подземный ход.
Итак, Кора убедилась, что ее новый знакомый относится ко второй категории прорицателей. Оставалось выяснить, искренний ли он маньяк или прожженный жулик.
Следом за котом она медленно брела по залу, тесно уставленному аппаратурой, аккумуляторами, процессорами, принтерами и некоторыми предметами, назначение которых даже Коре было непонятно. Например, ей было непонятно, почему в этом зале оказалось роскошное ложе – по крайней мере, пятиспальное, под розовым в цветочках балдахином, накрытое таким же розовым покрывалом. Ложе было несколько продавлено в середине, одна из подушек стояла пирамидкой, вторая была смята. На ложе недавно спали.
Ложе было немыслимо в аппаратном зале – очевидно, Александр Александрович за респектабельной оболочкой таил в себе монстра, маньяка, одним из выражений мании которого служил обычай спать у себя в лаборатории на королевской кровати.
Кора осмотрела ложе со всех сторон и обнаружила, что оно связано множеством проводов и прозрачных нитей с огромным, выше человеческого роста шестиметровым пультом, кнопки, рычажки и тумблеры которого не имели объяснений. Как цивилизованный человек, Кора не стала нажимать на кнопки. Так делают только персонажи плохих фантастических романов в надежде на то, что откроется заветная дверь.
Кот Колокольчик с интересом наблюдал за Корой, но когда она задержалась возле кровати, ткнулся ей в бедро, как бы приказывая следовать дальше.
– Погоди, – сказала Кора. – Это же самое интересное.
Махнув на нее лапой, кот легко вскочил на ухнувшую под его весом кровать и улегся во всю длину, глядя на Кору с определенным видом превосходства и чуть прикрыв глаза, похотливо и нагло.
– Что ты мне хочешь сказать? – спросила Кора, которая имела слабость к сильным и наглым мужчинам. Кот совсем закрыл глаза.
Кора занялась пультом. Судя по энерговодам, уходившим под потолок и скрывавшимся в стене, аппаратура предсказателя пожирала большие мощности, но источник энергии был неизвестен.
Через несколько минут Кора обратила внимание на то, что провода от пульта ведут за невысокие перегородки.
К своему удивлению, за одной из перегородок она обнаружила еще одно ложе – вовсе несхожее с королевским. Это была относительно скромная узкая кровать, покрытая серым солдатским одеялом, с вышитой крестом подушкой. Подушка изображала маленькую девочку, которая поставила на табуретку таз, в котором мыла своего любимого медвежонка. От этой картинки у Коры защемило сердце: она сразу представила себе, как баба Настя вышивает точно такую же наволочку.
Возможно, подумала Кора, это помещение представляет собой нечто вроде кабинета психоаналитика, а на этих постелях возлежат пациенты, пока доктор пытает их о сексуальной склонности к собственной матери или дедушке или о стремлении перебить всех родственников…
Придя к такой рабочей гипотезе. Кора решила поглядеть, что же находится дальше. – Я пошла, – сообщила она коту. Кот мгновенно спрыгнул с королевского ложа и повел Кору дальше, к задней двери, которая вывела их из лаборатории в широкий коридор, служивший складом или помойкой для предсказателя. Сюда он сваливал сломанные или вышедшие из строя приборы, уже ненужные компьютеры, распотрошенные дисплеи, свитые в клубки разноцветные провода. – Здесь нам делать нечего, – сказала Кора. Но кот с ней не согласился. Он отправился дальше так уверенно, будто не сомневался в том, что Кора последует за ним.
В этом коридоре было полутемно, хилые лампочки под высоким потолком роняли скудный свет на груды хлама. Кора покорно следовала за Колокольчиком, внимательно смотря по сторонам. И оказалось – не зря. Она увидела лежанку.
Слово "лежанка" вспыхнуло в голове потому, что Кора его уже употребляла по отношению к подобному сооружению.
Лежанка была сбита из нескольких широких темных досок, положенных на раму, которая была укреплена на четырех деревянных ножках, вырезанных в виде львиных лап. Рама была затянута крепкой плетенкой из веревки. Рядом, в двух шагах, к стене был прислонен тюфяк – точно по размеру для этой рамы. Я ее видела, сказала себе Кора. Я видела ее в башне, в которой убили императора. Подчинившись внутреннему голосу, Кора обхватила тяжелый тюфяк, подняла и положила на раму. Теперь сомнений не оставалось: это была точная копия лежанки, на которой убили императора. Важное различие между той лежанкой, в башне, и этой заключалось в том, что следов крови на здешней не было. Кора убедилась в этом, буквально обнюхав доски, к искреннему удивлению Колокольчика, который глухо мурлыкал, возвышаясь над склонившейся к раме Корой. Но она его не боялась, потому что от Колокольчика исходило полнейшее дружелюбие и добродушие уверенного в себе, сильного и сытого животного.
Итак, сказала себе Кора, мы столкнулись со странным феноменом.
В лаборатории стоят три различные кровати. Одна из них – копия императорской кровати в башне, той самой, на которой император встретил свою смерть. Две других кровати Коре неизвестны. Она их никогда не видела.
Если рассуждать, пользуясь аналогиями, то можно предположить, что все три кровати – не просто кровати, но копии кроватей, которые стоят в других местах. Если так, то где?
Одна, роскошная, пятиспальная, под балдахином, без сомнения, принадлежит дворцу. Одна – узкая, скромная – должна стоять либо в девичьей светелке, либо, на худой конец, в палатке фельдмаршала. Но, разумеется, всем им не место в лаборатории.
Если предположение Коры правильно и предсказатель зачем-то изготовил у себя копии кроватей, то следует поискать розовый балдахин в императорском дворце. Проникнуть туда для Коры реально. Даже можно попросить рыжего императора показать ей свою спальню, только надо учитывать, что это опасная затея. Женщина, которая добровольно просится в спальню к узурпатору, рискует потерять больше, чем жизнь. Император шутить не любит.
Первая кровать из башни, допустим, что вторая – из дворца.
Но третья кровать? Зачем она понадобилась предсказателю? Где может быть ее оригинал?
Настоящему сыщику свойственны моменты прозрения. Кора относилась именно к такому типу сыщика.
– Колокольчик, – ласково попросила она, – проводи меня в спальню твоего хозяина. Хочу посмотреть, на чем он спит.
Колокольчик сначала не мог поверить, что к нему обращаются с такой необычной просьбой. Вернее всего, ни одна из посетительниц этой виллы, если таковые были, не обращалась к коту с просьбой проводить ее в спальню хозяина дома.
Наконец Колокольчик потряс головой, словно ему в ухо попала вода, и повел Кору дальше по коридору, потом по узкой лестнице на второй этаж.
Кора размышляла о том, откуда у кота такой человеческий разум. Почему он умен, как комиссар Милодар? Что за мутант такой – за годы своих блужданий по Космосу Коре еще не приходилось встречать такое существо. Существо ей нравилось.
Как бы угадав ее мысли, кот Колокольчик оглянулся и негромко, с глубоким чувством мяукнул.
Колокольчик привел Кору к закрытой двери. Толкнув ее. Кора оказалась в спальне предсказателя. Это была небольшая пыльная и захламленная, как и все в этом доме, комната. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: интуиция не обманула Кору. У стены стояла неубранная, смятая, с простыней, испачканной яичницей, койка. На подобных спят девицы и тщеславные фельдмаршалы.
На койке валялась небольшая вышитая крестом подушка, которая изображала девочку, кормящую с ложки медвежонка. Вот и оригинал!
Теперь у Коры почти не оставалось сомнений: оригинал третьей кровати следует искать в опочивальне императора.
Но почему? Зачем предсказателю нужны различного вида кровати? Что означают все машины, собранные в большом зале?
– Котик, – в полной растерянности сказала Кора, – я совершенно не понимаю, чем занимается твой хозяин, когда не пьет чистый спирт. А какова его роль в гибели императора, о чем так настойчиво говорил мне господин советник? Может, ты подскажешь?
К сожалению, кот Колокольчик не умел говорить и уж тем более не разбирался в сложных машинах, недоступных пониманию Коры.
На всякий случай Кора перед уходом возвратилась в аппаратный зал и с помощью вшитой в воротник тонкого черного комбинезона камеры отсняла на пленку все оборудование зала. Теперь следовало срочно отправить пленку в Галактический центр, чтобы узнать, чем же балуется здесь предсказатель. Затем она перешла в гостиную. Хозяин дома мирно храпел, свернувшись калачиком на полу у потухшего камина.
Кора попыталась его разбудить. Для этого она прошла на кухню и сделала там напиток из перца, томатной пасты, горчицы и еще нескольких ингредиентов, которые могли разбудить слона.
Вернувшись, она села на пол, положила голову Александра Александровича себе на колени и намеревалась влить ему в глотку адскую смесь. Но, к сожалению, она не успела это сделать. Раздался оглушительный звонок – такой, что даже предсказатель зашевелился и застонал. Кот зарычал и начал нервно поводить кончиком хвоста. Над дверью замигала яркая алая лампочка.
– Похоже, что у нас гости, – сказала Кора. – Может, нам лучше уйти?
Кот шумно втянул воздух, потом обернулся к ней и кивнул – он тоже полагал, что Коре лучше уйти.
Коре никогда бы не выбраться оттуда живой, если бы не помощь Колокольчика. Он провел Кору задним двором к тому месту в ограде, где к ней приваливалось сломанное недавней бурей дерево. Тем временем у ворот шумели, ругались, а потом и начали стрелять заботники. Там суетились лучи фонарей, вспыхивали выстрелы и крики, ухали требования немедленно открыть дверь. К счастью для Коры, ворота виллы были сделаны на совесть. И некоторое время продержались.
Легко, словно был маленьким котенком, а нехищником размером с волкодава, котик взлетел по стволу и нажал на большую ветвь, помогая Коре взобраться. Потом протянул ей лапу, и Кора с благодарностью схватилась за нее – когти были убраны, и жесткие подушечки напоминали натруженную мужскую ладонь.
Еще мгновение, и Кора была на стене. Оттуда, скрываясь в листве, она увидела у ворот виллы два автомобиля и броневик. Башня броневика развернулась, и оттуда по воротам ударила пулеметная очередь.
– Увидимся, киса, – сказала Кора коту и потрепала его по шее. Колокольчик резко отвел в сторону голову – оказывается, он не терпел фамильярностей. Тогда Кора вытащила ленточку из своих волос и повязала котику на шею. Такой подарок он принял.
– Прости, – сказала Кора. Натянув на голову черный капюшон комбинезона и опустив на лицо очки ночного видения, она легко спрыгнула с забора в кусты. Заботники шумели так, что ее прыжок остался незамеченным.
Таясь в тени кустов, Кора пробралась поближе к воротам: она надеялась подслушать в разговорах осаждающих, что вызвало ночной штурм виллы, – ведь это, вернее всего, значит, что кто-то узнал о ее неожиданном визите сюда. О визите знать не мог никто, кроме советника, дамы Синдики и самого хозяина виллы.
К сожалению, нападающие не разговаривали, а невнятно вопили. Она уже собиралась уходить, как ворота виллы сдались и рухнули перед напором броневика. После короткой паузы вперед выехала инвалидная коляска. В ней, потрясая автоматом и выставив вперед, словно пушку, свою загипсованную ногу, восседал Аудий Ред. За ним внутрь въехал броневик и ворвалась толпа охранников. Раздался громкий боевой вопль Колокольчика и в ответ – нестройный залп. Эти идиоты стреляли по коту!
Господи, только бы не сделали ему больно! Ведь с них станется и убить котика.
В хвосте процессии, влившейся в ворота виллы, вышагивал коренастый мужчина, закутанный в темный плащ. Шляпа была низко надвинута на брови, но под фонарем блеснул клок волос – рыжих, как медь. Все стихло – нападавшие ушли в дом. Итак, наш пострел император и сюда успел. Чего же он так боялся, что ломал двери у своего подданного? Неужели меня, скромной, глупой Коры?
Вечер был зябким. Кора быстро пошла по обочине дороги. К счастью, в этом мире было еще очень мало быстрых машин, так что ей не грозила смерть под колесами.
Кора миновала открытую ночную обжираловку – запахи жареного мяса, пышного пива, горячего хлеба дразнили так, что Кора с трудом подавила в себе желание забраться на кухню и чем-нибудь там поживиться. Вместо этого она перешла на бег – так-то лучше, а то застоялась за последние дни.
По ночной прохладе бежать было легко и приятно, если бы не ямы на дороге да не кусты, подступающие к мостовой.
Вскоре потянулись дома окраины, а еще через полчаса Кора достигла отеля.
Перед тем как лечь спать, Кора позвонила домой консулу Нкомо, но там никто не поднял трубку.
Кора проснулась, как всегда, в семь часов утра.
Некоторое время она лежала и мысленно просматривала пленку вчерашнего дня.
Ей не удалось разрешить ни одной из загадок, более того, она не смогла спасти советника и даму Синдику, но в то же время нельзя сказать, что день прошел впустую, – по крайней мере, теперь она существовала не в вакууме – приобрела нескольких знакомых, а это главное в любом расследовании. И даже нашла одного настоящего друга – кота Колокольчика. Кора даже улыбнулась, вспомнив, как котик помогал ей бежать из виллы.
– Надеюсь, – сказала она вслух, – что они тебя не подстрелили.
К сожалению, основное расследование было еще далеко от благополучного завершения. Ей так и не удалось узнать, чем же на самом деле занимается предсказатель, зачем ему нужны кровати императоров, а также собственная койка. Интуиция подсказывала Коре, что если ей удастся разгадать эту загадку, то откроется и тайна смерти императора, а значит, будут спасены невинные земляне.
Коре следовало немедленно связаться с земным посольством – получить оттуда сведения о том, кто же покупал в Махачкале шампуры артели имени Магомаева, и отдать консулу микропленку, чтобы на Земле срочно выяснили, чем же занимается предсказатель.
Вскочив с постели и пробежав в туалет, Кора кинула осторожный взгляд на шкаф. Она знала старую истину: если в шкафу однажды спрятался мужчина, рано или поздно там спрячется другой мужчина.
Она привела себя в порядок, почистила зубы, залезла было под душ, но тут подозрения, которые она испытывала к шкафу, победили обычную девичью застенчивость. Опоясав себя полотенцем, Кора пересекла номер, решительно дернула дверь шкафа на себя и сказала:
– Выходите и говорите, что вам от меня надо! От неожиданности адъютант Гим выпал из шкафа, рухнул на колени и зажмурился, чтобы не ослепнуть от наготы Коры.
– Я вас второй час жду, – воскликнул он. – Господин император велел без вас не возвращаться.
– Ах, это ты, Гим, а я думала – ну кто это в шкафу чихает! Подожди, сейчас приму душ и выйду. А ты пока закажи кофе, будь дружочком.
– Госпожа Кора, – искренне взмолился Гим, поднимаясь с колен, – кофе я заказать не смогу, потому что мой кредит в этой гостинице совершенно исчерпан. Я же существую на скромное адъютантское жалование и содержу при том старушку мачеху.
О старушке мачехе он, конечно, врет, подумала Кора. Но кредит ему закрыть могли.
– Тогда закажи кофе от моего имени, – сказала Кора и пошла домываться. Звонок в посольство придется отложить.
Пока они с Гимушкой пили кофе, Кора принялась расспрашивать адъютанта о ночных событиях.
– На кого свалили смерть советника и дамы Синдики? – спросила она.
– Зачем же сваливать? – Гим смотрел на нее доверчивыми коровьими глазами. – Их террористы убили. Демократы.
– Зачем же им убивать этих людей? – Все демократы – агенты Земли, – сообщил Гим. – Для них отравить водоем, пустить под откос поезд или взорвать невинных людей – сплошное удовольствие. – Значит, и я такая же?
– Ответить не берусь, – сказал Гим. – Но меня смущает ваша красота. Наверняка она синтетическая и рассчитана на то, чтобы погубить какого-нибудь достойного, но слабовольного мужчину.
– Кого же? – заинтересовалась Кора. – Не тебя ли?
– Очень боюсь за господина императора, – признался Гим. – Он такой эстет! Он любит красивые вещи.
И Гим принялся изучать свои ногти. – Опасаешься за свое место? – спросила Кора. – -А я за него не держусь, – ответил Гим. – Меня многие приглашают в секретари или адъютанты. Даже маршал Клодт.
– Кстати, о рабочем месте, – заметила Кора. – У императора, наверно, красивая постель? Под балдахином?
– У его величества, – наставительно ответил Гим, – есть несколько опочивален. Мой повелитель никогда не проводит две ночи в одной спальне. У него есть традиционная королевская спальня, опочивальня, куда водят школьные экскурсии и иностранных туристов. А есть и другие места… впрочем, вам об этом знать не положено.
– Я об этом могу узнать в любой момент, стоит мне захотеть, – сказала Кора, не скрывая желания поддразнить Гима.
– К сожалению, я вам верю, – вздохнул Гим. Он допил кофе и добавил: – Пожалуй, нам надо идти. Император ждет нас сразу после завтрака.
Внизу их ждал дворцовый автомобиль. Путь до дворца Коре был уже знаком.
– Как себя чувствует господин Парфан? – спросила Кора.
– Почему вы об этом спрашиваете? – спросил Гим. – Значит, что-то случилось? – Вам не следует много знать о нашей жизни, – сказал красавчик. – Это опасно. – Для кого?
– Для вас, госпожа. – Гим оскалился и стал похож на недоброе животное.
Император ждал Кору в своем кабинете. Как в первую встречу.
– Надеюсь, вы хорошо спали? – спросил он, идя ей навстречу и протягивая крепкопалые волосатые руки. Щеки его были надуты, как у хомячка, и глазки сверкали из ямок под бровями.
– Спасибо, ваше величество, – ответила Кора. – Спала я отвратительно. При всем моем опыте я не привыкла к тому, чтобы у меня под окном взрывали невинных людей.
– Ах, эти демократы! – отмахнулся император. – Я порой сам боюсь, что и до меня доберутся. Но это, должен вам сказать, обычный риск в моей редкой профессии. Вот мой дядя – казалось бы, кому мешал? Так нет, добрались до него твои соотечественники!
– Может быть, кончим толочь воду в ступе? – грубо спросила Кора, чем только позабавила императора.
– Ах, какое тонкое сравнение! Кора спохватилась. Нельзя давать волю чувствам. – Зачем вы пригласили меня, ваше величество? – Соскучился, – добродушно ответил император. – Еще ночью подумал – как бывает без тебя одиноко. Вот и пригласил.
– Ваш адъютант, оказывается, всю ночь сидел в шкафу, чтобы я не потерялась.
– Ну зачем же уж всю ночь! – усмехнулся император. – Ты, голубушка, возвратилась домой в половине четвертого. Можно сказать, под утро. Воздухом дышала?
– Воздухом дышала, – согласилась Кора. – И никуда не заходила? – Что вы имеете под этим в виду? – Никого ночью не навещала? – Я? Ночью? Что выговорите, ваше величество! Я же честная девушка. Я ложусь спать с курами и встаю с петухами.
– Замечательно! И что тебе рассказал мой Парфан? – Он был пьян! – сказала Кора. Будто сам черт тянул ее за язык. Еще минуту назад она была уверена, что будет запираться.
Оговорка Коры вовсе не удивила императора. Он спросил только:
– Он был уже пьян или ты его напоила? – Сам напился, – уверенно ответила Кора. – Много пьет, – печально сказал император. – Боюсь, спивается. А без него плохо будет нашей науке. Гений…
Глазки императора сверкнули хитро и настороженно. Он испытывал Кору, пытался что-то выведать у нее, но что – этого она не знала. – Чем он занимается? – спросила Кора. – -А ты не знаешь?
– Мне сказали, что Парфан – предсказатель. – Вот оно что! – Это правда?
Император прошел за свой письменный стол, тяжело уселся, начал почему-то разбирать бумаги. Кора ждала. Прошла минута, две.
– Что еще ты знаешь о Парфане? – спросил император, углубившись в чтение какой-то голубой бумажки. – Ничего. – Кто тебя к нему послал? – Мне о нем сказала дама Синдика. – Правильно, – согласился император. – Не успел я ее остановить. Моя вина как руководителя государства. Такие истории надо предусматривать и предупреждать. Надо было взрывать их по дороге к тебе, правильно?
– Значит, их убили не террористы с Земли? – Террористы с Земли, – уверенно ответил император. – Но надо было, чтобы Синдику уничтожил я сам раньше, чем до нее доберутся террористы с Земли. Неужели не понятно?
– Не очень. Чего вы намерены добиться? Вы же отлично знаете, что Земля здесь ни при чем.
– Ты так думаешь? А у меня накапливается доказательство обратного. Например… – Он протянул Коре листок, который только что изучал. Это была космограмма с Земли. Секретная. По каналам посольства. Написано там было вот что:
"ПРОВЕРКОЙ МАХАЧКАЛЕ ОБНАРУЖЕНО ШАМПУРЫ ПРИОБРЕТЕНЫ ТУРИСТИЧЕСКОЙ ГРУППОЙ НЬЮ-ГЕЛЬВЕЦИИ ОЧЕВИДНО НЕКИМ ГИМОМ ПОРУЧИКОМ И АДЪЮТАНТОМ УСКОРЬ РАССЛЕДОВАНИЕ ЖДЕМ НЕТЕРПЕНИЕМ БУДЬ ГЛУПЕНЬКОЙ ОБНИМАЮ МИЛОДАР"
Кора чуть не выругалась вслух! Это же надо – из всех возможных проколов случился именно этот. Император склонил набок курчавую рыжую голову. – Ну и как, глупышка? – спросил он. – Мне с самого начала не нравился твой откровенный идиотизм, Кора. – Как это к вам попало? – спросила Кора.
– У нас есть свои маленькие хитрости, – ответил император, растягивая в ухмылку узкую щель рта. Его глазки пылали рыжим пламенем. Он был доволен. – Это фальшивка, – сказала Кора. – Разумеется, – согласился император. – Ваш консул Нкомо, который давно мне не нравился, возил с собою только фальшивки.
Коре не понравилось прошедшее время, в котором император говорил о консуле. – Что с консулом? – спросила она. Император поднялся, уперся в стол толстыми ладонями и, глядя в упор на Кору, глухим и торжественным голосом произнес:
– Госпожа Кора Орват, я должен поставить вас в известность, что консул Земли, который возвращался из ресторана в компании представителя ООП, неожиданно выехал на полосу встречного движения, грубо нарушив этим правила. Он не нашел ничего лучшего, как врезаться в грузовик, который перевозил бетонные плиты для мавзолея покойного императора. Консул Нкомо и представитель ООП погибли на месте и притом не мучились. Это серьезная трагедия и потеря для нашего государства и для меня лично. Принесите же мне платок, в конце концов!
Последние слова император прокричал в селектор, стоявший у него на столе, и в мгновение ока в кабинете распахнулись три двери: одна большая, через которую вошла Кора, а две другие – потайные, не видные постороннему взгляду. В кабинет ворвались адъютанты с платками в руках и подбежали к столу.
– Ну зачем же так, зачем так шумно, зачем выдавать наши маленькие секреты агенту Земли? Ведь в следующий раз она воспользуется секретным ходом, проберется ко мне в кабинет и меня убьет. Они все такие – земляне.
Три адъютанта, среди которых был и ласковый Гимушка, выхватили пистолеты и направили на Кору.
– Идите, – отослал их прочь император вялым движением руки. – Пускай она немного поживет… до суда. Адъютанты исчезли, двери закрылись. – И зачем весь этот балаган, ваше величество? – с отвращением произнесла Кора. – Вы признаетесь, что по вашему приказу убиты дипломатические представители Земли и Организации Объединенных Планет?
– Я ни в чем не признаюсь и не намерен признаваться. Но мы дорого запросим с Земли за то, что ее дипломаты в пьяном виде разъезжают по нашим дорогам, толкают грузовики с памятниками нашим предшественникам и забрызгивают кровью наши чистые мостовые!
Последние слова развеселили императора, и он, опершись рукой о стол, стал корчиться от хохота.
– Наши чистые, – повторял он, – наши мостовые… кровью и мозгами!
Я до тебя доберусь, дала себе слово Кора. Я еще не знаю как, но ты мне заплатишь за все свои зверства.
Видно, император почуял что-то во взгляде Коры. Он оборвал смех и трезво сказал:
– У меня есть медицинское заключение о том, что Нкомо был сильно пьян во время аварии…
– И совершенно случайно на ее месте вы нашли портфель с этой телеграммой, – сказала Кора.
– Ты как всегда права, моя крошка, – согласился император.
– Вы его убили из-за портфеля? Из-за документов?
– Не лови меня на слове, красавица, – ответил император. – Все знают, что Нкомо погиб в катастрофе. Но, кстати, его портфель совсем не пострадал. Как ты думаешь, почему у него в портфеле оказалась эта телеграмма? Кто на Земле решил вмешаться во внутренние дела нашей мирной империи? Какое вам дело до того, кто и где покупает шампуры? – Император все более разогревал себя, надувался гневом и справедливым негодованием. – И кому, простите, советуют оставаться глупенькой и вводить в заблуждение наше величество? Это же международный заговор, и все участники его должны быть строго наказаны! Ну, чего ты молчишь?
– Значит, вы убили дипломатов… – тихо сказала Кора. – Вы очень суетитесь, ваше величество, вам есть чего бояться…
– Ты от меня живой не выйдешь! – Язык с трудом слушался императора. – Они за моей спиной… ловушку… сговорились…
Охрана не спешила ворваться и арестовать Кору – видно, император самую главную кнопку нажимать не спешил. Напугать, обезвредить Кору он хотел. Но вряд ли намеревался убивать или сажать в тюрьму.
– Я полагаю, – сказала Кора, сбросив маску простушки, – что мой долг как можно скорее информировать Галактический центр, что убийство дипломатов организовано вами, император.
– Нет никаких доказательств! Нет! Автомобильная катастрофа – грузовик, груженный бетоном, а они были пьяные!
– Отлично! – сказала Кора, глядя в упор на императора. – Я благодарна вам за то, что вы ознакомили меня с космограммой. Теперь я знаю, что шампуры, которыми был убит император, куплены в Махачкале вашим адъютантом.
– Что? – Император совершенно не ожидал такого поворота событий. – Какой адъютант? Это были другие шампуры! Ты не веришь? – Разумеется, не верю. – Тогда ты сейчас убедишься!
Император терял инициативу. Он перешел к оправданиям. С точки зрения монарха, Кора вела себя неправильно: она должна была испугаться, растеряться, покаяться – мало ли путей у поражения? Она же нагло перешла в наступление. Потупив взор и шагая мелко, но изящно, вошел Гим. – Адъютант Гим, – рявкнул император. – Наша гостья с Земли утверждает, что вы, по сведениям, на которые она ссылается, купили в Махачкале шампуры для изготовления… кстати, а что такое шампуры?
Лицо императора приобрело растерянное выражение, словно его владелец оказался перед неразрешимой загадкой.
Кора не стала отвечать. Она была убеждена в том, что император все знает, может, даже лучше ее. – Так точно! – радостно закричал адъютант. Прозвучало это столь громко, что явные и тайные двери открылись и в них появились охранники и адъютанты. На этот раз император и не пытался выгнать их обратно – будто и не заметил многочисленных свидетелей.
– Так точно! – воскликнул Гим, Гимушка, добрый красавец, изящная душа. – Находясь в туристическом полете на старушку Землю и заметив элегантные приборы для накалывания мяса, я приобрел шесть шампуров и привез сюда.
– Как так? – наигранно взревел император. – И мы об этом не знали? Нас обманули? За нашей спиной устроили козни? Сейчас же сознавайся, куда ты дел эти шампуры?
– Простите, ваше величество! – патетично взвыл Гим и рухнул на колени. – Я покупал эти уродливые предметы не для себя!
– Для кого же? – Император начал переминаться с ноги на ногу, притопывая при этом, словно вот-вот намеревался пуститься в пляс.
– Для моего… возлюбленного, – потупился Гим. Вся эта сцена казалась Коре отлично срепетированной, будто перед ее приходом все они – и император, и телохранители, и лукавый Гимушка – уже разыграли ее в лицах, а потом долго смеялись. – Кто… кого ты завел, мерзавец! – Это известный вам предсказатель Парфан, – ответил, потупя взор, адъютант. – Я был с ним близок…
