26
Восставшая армия растянулась вдоль берега Реки влево и вправо. Их было так много, они были везде, где можно было охватить взглядом. Палаши и копья сверкали на солнце, багряные знамена развевались на ветру. По воде разносилось верещание туземцев и ржание лошадей.
Пока Симус, храня гробовое молчание, наблюдал за происходящим, масса аборигенов рванулась к реке с огромными плотами в руках. Они швыряли плоты в реку, как бумажные фантики. Другие туземцы, чудовища и кавалерия изгнанников в пурпурных плащах карабкались на плоты. В воздух поднялось несколько планелетов с всадниками и лошадьми на борту – императорская охрана.
– Что нам делать теперь? – с холодным спокойствием поинтересовалась Мариетта.
– Мы отвлечем их единоборством, вот что мы сделаем.
Как только у меня появится идея, как это осуществить.
– Исправить линию огня! Стреляйте, пока я не отдам приказ прекратить огонь.
Ну, эта идея не нова.
Потом ему в голову пришла другая мысль, тоже не очень оригинальная, но, несомненно, полезная. Он не подумал о последствиях потому, что для этого не осталось времени, да и нужды в этом уже не было.
Охрана высадилась на берег. Их вел в бой Нат. Он восседал на вороном жеребце.
Они остановились на достаточном расстоянии от Симуса.
Кажется, он усвоил прошлый урок?
Ладно, поживем – увидим.
– Я думал, что уже поджарил тебя, для туземцев жирная свиная задница! – проревел Симус. – Что случилось? Они не любят жирной пищи?
– Я порублю тебя на мелкие кусочки, таранский червяк!
– Ты – крикливый трус, подбери слюни, – продолжал Симус.
– Симус… – начала шептать Мариетта.
– Помолчи, женщина, я занимаюсь разработкой стратегии, – он продолжал, срываясь на крик: – Может быть, если я сдеру с тебя кожу, они сочтут тебя более аппетитным?
– Ты и твоя потаскуха умрете в течение дня! – его физиономия стала краснее плаща.
– Глядите-ка, парни, как хорошо он говорит, когда увешан оружием. Пусть сразится один на один.
Попила, подгоняя свою лошадь, соскочил с планетолета и подъехал к вожаку.
– Убей его сейчас! – взвизгнул он истерично.
– Эгей, старина Попила, он не может этого сделать; для начала вам придется взять нас в плен. А за это время многим из вас суждено умереть раньше, чем вы убьете нас. В моей команде первоклассные стрелки, позорная ложь, – Возможно, он подохнет в первых рядах.
– Приготовиться к наступлению! – Нат прогарцевал за передние ряды всадников.
– Говорю тебе – сразимся один на один!
Нат осадил коня.
– Спроси у твоей потаскухи, она скажет – я выдающийся боец на Зилонге!
– Да, это так, – Мариетта была совершенно невозмутима.
– Да плевать я хотел, – прошептал Симус, – Предлагаю тебе сделку, выкрикнул он срывающимся от злости голосом. – Спускайся с коня со своей секирой и щитом. У меня будет только копье, – Он вырвал из рук Маржи оружие. – Победитель возьмет все. Если ты меня убьешь, мы не будем вас трогать. Если я убью, твои охранники отпустят остальных на все четыре стороны перед тем, как вы уничтожите Город.
Как и рассчитывал Симус, войско с нетерпением ожидало ответа своего вожака. Он не сомневался, что их бесстрашный вождь ответит пришельцу. Нат попал в ловушку.
– Убей его! – крикнул Попила.
– Именно это я и собираюсь сделать, – Толстяк тяжело слез с жеребца, сбросил плащ, отобрал щит у одного из телохранителей, примерил тяжесть невероятно огромной секиры, и бодро направился к Симусу.
– Быстро расскажи о его слабых сторонах, – попросил он у своей жены.
– ОН уязвим в тот момент, когда поднимает секиру для смертельного удара. Он толстый, поэтому неповоротливый. Думаю, что несколько лет он не участвовал в поединках. Он очень опасный противник, а ты ранен и истощен.
У этой женщины совсем нет нервов.
– Тогда я превосхожу его численностью.
– Симус…
– Да? – Он подкинул в руке копье и ждал слов любви.
– Что нам делать, если тебя убьют?
– Бежать, как от дьявола.
– Как ты думаешь, они сдержат слово, если ты победишь?
– Возможно нет.
– Сгруппироваться за мной, – скомандовала она отряду. – Будьте готовы немедленно выполнять мои команды. – Потом шепотом: – Будь осторожен, Симус.
Как она похожа на Кардину.
– Ага, толстый боров, – начал он перебранку, – удивляюсь, как ты удерживаешь такую секиру?
– Сейчас я тебе покажу, как, – он поднял секиру над головой и мощно и умело взмахнул ею.
Симус быстро нырнул вниз. Нат действительно блестяще владел оружием.
– Подбери свое толстое брюхо, а то ты поранишь сам себя, если будешь размахивать этой штукой, как пьяная бабка ночной вазой.
Стратегия Симуса, если можно так назвать его действия, состояла в том, чтобы уворачиваться от ударов противника и измотать этого тяжеловеса. И когда Нат зазевается или потеряет бдительность – нанести молниеносный удар, подобный тому, которым Мариетта ранила саблезубого тигра.
Топчась, как разъяренный слон, Нат замахнулся снова. Его секира просвистела так близко около уха Симуса, что он уже был уверен, что лишился его.
– Ага, бабулин горшок стал тяжеловат, не так ли?
Кое-кто из охраны императора прыснул от смеха. Обезумев от ярости, Нат замахнулся снова, как дикий зверь. На этот раз таранец был стремительнее, он уклонился и отступил назад.
– Землетрясение, землетрясение! – закричал он, когда Нат грохнулся на землю. Он стремительно замахнулся и метнул копье в противника.
И промахнулся. Совсем. Его копье вошло в мягкую землю, и он не мог его вытащить.
Я слишком устал от бессонных ночей и ослаблен. Промахнуться было почти невозможно.
В первый раз за время поединка Симусу стало страшно.
Нат взгромоздился на ноги и замахнулся секирой на ногу О'Нейла. У таранца были две возможности: или все-таки вытащить копье, или спасти ногу. Он выбрал второе.
Но теперь он был безоружен, и Нат с торжеством в черных диких глазах наступал на него. Измотанный Симус гадал, что будет дальше, он почти задыхался. Краешком глаза он взглянул на жену. Она спокойно и непримиримо ждала.
Святой дух, она уверена, что я бессмертен!
Теперь Симус отступал к реке, увлекая за собой медлительного, ярко разодетого соперника, гадая, что тот станет делать, когда они оба достигнут берега.
В конце концов О'Нейл оказался зажатым между кромкой воды и смертельно опасной секирой. Он попытался рвануться хоть в каком-то направлении, словно собираясь вернуться за своим копьем. Нат же, осознавая свое превосходство и небрежно размахивая чудовищно длинным оружием, отрезал ему все возможные пути.
– Вот ты и попался, жирный окорок, – издевался Симус, – Иди-ка поближе, а то твои люди сочтут тебя трусом.
С омерзительным воплем Нат атаковал его; он занес свою секиру над головой Симуса. Страшное оружие стало стремительно опускаться вниз. Блокируя нападение, Симус в прыжке ударил по коленям противника.
Штрафной удар с пятнадцати ярдов, за необоснованную грубость, подумал он, когда Нат перевернулся через него и рухнул в воду.
На этот раз смеялась вся императорская гвардия. Стоя по колено в воде и без ума от ярости, Нат искал свою секиру и не мог ее найти, потому что она осталась лежать на берегу. Толстяк, неуклюже торопясь, попытался схватить ее.
– Я не хочу убивать тебя, – проговорил Симус, стараясь поднять невероятно тяжелую секиру. – Предлагаю тебе мир.
Нат, изловчившись, ухватился за свое оружие. Симус пихнул ему навстречу лезвие, ранив его жирную ногу. Противник упал на колено, все еще сжимая руками секиру. Кровь хлынула у него из раны на мягкий и мокрый песок. Невероятным усилием злодей вырвал секиру из рук Симуса. Симус же отбежал за своим копьем и снова направился к реке.
– Я не хочу тебя убивать, – повторил он, поднимая копье.
– Зато я хочу убить тебя! – проревел Нат. И, несмотря на бьющую ключом из артерии кровь, он поднялся на обе ноги, сделал выпад и швырнул секиру в сторону Симуса, рухнул на землю, скорчился, как раненый тигр, и замер. Навсегда.
Секира плашмя ударила Симуса в голову. Он упал на землю, но мгновенно поднялся. Он выиграл поединок. Означало ли это что-нибудь для Попилы? Конечно нет. Почему Симус подумал об этом?
– Убейте его теперь! – вопил сумасшедший.
Охранники колебались.
– Я приказываю убить его!
Всадники спешились и начали приближаться к победителю. Это был конец. Он почувствовал нестерпимо острое желание обнять Мариетту, но теперь было уже слишком поздно. Он бросил последний взгляд на крест. Как же долог путь из Иерусалима.
Старший из отряда был всего в нескольких ярдах. Его палаш зловеще нацеливался таранцу в сердце. В это мгновение Симус Финбар О'Нейл услышал мощный гул, приближающийся со стороны Реки. Этот мощный непереносимый рев привел всех нападающих в состояние оторопи. Для Симуса милее этого звука ничего не могло быть – рев реактивных двигателей.
Лошади и чудовища, обезумев, понеслись прочь. В нескольких шагах от Симуса стоял Попила.
Финальный взрывоподобный рев заставил содрогнуться землю, облако газов скрыло на мгновение стоящих мужчин. Когда дым рассеялся, между ними оказалась стройная женщина с длинными черными волосами, развевающимися на ветру, как знамя. Она была одета в блистающую на солнце темно-красную мантию, отделанную горностаем, и держала в руках тонкий золотой жезл с крестом Святой Бригиды на конце.
– Кто ты? – выкрикнул ошеломленный Попила. Он поднял ружье, намереваясь выстрелить в Настоятельницу. Она же направила в его сторону крест, молния сорвалась с него и выбила оружие из рук сумасшедшего.
Это был сымитированный ментальными способностями Кардины огонь. Но эффект от него был потрясающий. Туземцы бросились кто куда, многие, ополоумев, кидались в воду. Часть императорской охраны уже ретировалась на планетолетах.
– Я, – провозгласило видение, – Леди Дейдра Фиджеральд, графиня Кук, архиепископ Чикаго Нова, коммодор флота с Тары, капитан-Настоятельница судна паломников "Иона", жрица кардинал Святой Римской церкви Святого Клемента. Могу я поинтересоваться, благородный сэр, кто вы?
С бедняги Попилы было достаточно. Он развернул коня и галопом помчался прочь. Испуганное животное оступилось на самом краю воды и сбросила седока в Реку – прямо на пути взлетающего планетолета. Сумасшедший ушел под воду без единого вскрика, исчезнув в окрасившейся в красный цвет пене. На поверхности он больше не появился.
Кардина подняла свой жезл еще выше. Крест Святой Бригиды засиял, как солнце. Вызванное ее психическими способностями сияние было так же реально; оно разливалось вокруг – в сторону городских стен, над поверхностью Реки, над бегущей армией Ната; озарило берег острова, простиралось над убранными полями, отражаясь от далеких снежных вершин.
Это было настоящее шоу.
Река кишела барахтающимися телами. К счастью, дикари, похоже, умели держаться на воде.
Чтобы усилить эффект, Леди Дейдра подняла крест еще выше. На долю секунды воцарилась космическая чернота. Небо стало чернильно-черным, и весь мир содрогнулся от грома.
Конечно, этот гром был плодом ее воображения, но сработал он так же хорошо, как реальный. Облака быстро рассеялись, и снова наступило прелестное прозрачное утро.
С армией Ната все было покончено. Должно смениться хотя бы одно поколение, прежде чем кто-нибудь из них рискнет атаковать Город снова.
Он почувствовал, как его женщина и его друзья собрались вокруг него. Он стоял торжественно-гордо. Зачем им знать, что это всего лишь эффектный трюк?
Так-то милая, тебе понравилось это зрелище, подумал он, глядя, как Маржи, не мигая, уставилась на него.
В это время справа от охваченной благоговейным трепетом молодежи высаживалась с "Микаэля Коллинза" и "Томаса Патрика Дохетри" эскадра Диких Гусей.
Они несли свои синие звездно-полосатые знамена. На них были белые электрозащитные скафандры с накинутыми поверх развевающимися на ветру черными плащами. Их фазеры были готовы к атаке. Чуть ниже по Реке мягко приземлился "Нат Тенди".
– Много же вам понадобилось времени, чтобы добраться до нас, – сказал О'Нейл.
– О'Нейл, ты никогда не смиришься с тем, что ты – не ось истории, она широко улыбалась. – Когда Город совершенно развалился, мы решили, что потребуются более решительные действия, чтобы не позволить Нату взять под контроль пищу и энергоресурсы, и установить санитарный контроль и порядок на этой богом забытой планете.
Я полагаю странным допустить мысль о том, что заботу о санитарии и установлении порядка ты возьмешь на себя, но Святое Правило очи работать с тем, чем располагаешь. Мы были уверены, что ты продержишься в Городе достаточно долго.
– Могли бы и намекнуть о вашем прибытии, – огрызнулся Симус.
– Ох, Симус, не думай, что мы бросили тебя на произвол судьбы, – леди Дейдра не только широко улыбалась, она откровенно смеялась, – Мы были уверены, что ты пригласишь нас высадиться. Ведь ты сделаешь это, лорд О'Нейл?
Дикие Гуси все прибывали и прибывали, их корабли садились один за другим. Молодые зилонгцы стояли в безмолвном потрясении, не понимая, что происходит и как реагировать на происходящее.
Дейдра продолжала на космогэльском:
– Теперь, О'Нейл, ты должен сделать кое-что, что вполне соответствует твоим способностям и талантам и адекватно предстоящим переменам, – Потом она продолжила на прекрасном зилонгском: – Позвольте дать вам совет, полковник О'Нейл, может быть, вы захотите подкрепить ваш отличный отряд несколькими подразделениями Диких Гусей для наведения порядка. Возможно, вы захотите оставить вашу одаренную и очаровательную… э… "стоящую женщину" с нами для того, чтобы мы помогли ей справиться с травмой. А она смогла бы помочь нам установить коммуникационные связи, – при этом капитан нежно обняла Мариетту за талию. – Дорогая моя, ты бы смогла помочь?
– Да, Дейдра, – ответил этот маленький чертенок, ужасно довольный собой.
Молодежь, очарованная своими новыми союзниками, в окружении взвода Диких Гусей под командованием Фергуса, отправилась в Город.
Тишина утреннего воздуха Зилонга снова была нарушена, на этот раз печальным, но неумолимым звуком труб. Они почти уже достигли ворот, когда за их спиной снова раздался звук реактивных двигателей.
Когда над островом рассеялся дым, на самом высоком холме огромный серый космический корабль медленно осуществлял посадку. Скитания "Ионы" были окончены.
Над водой мягко звонил монастырский колокол. Настало время утренней молитвы.
