1. КАЛИФ
Айр неторопливо потягивал чай, растянувшись на расшитых золотой нитью курпачи.
Так, или примерно так, он и представлял себе счастье – никуда не торопясь возлежать на топчане, устеленном курпачи в тени чинар, и чтобы под топчаном журчал ледяной арык с гор, и чтобы горячий чай из пиалы обжигал язык, делая его сухим и шершавым, и чтобы удушающая жара отступала, растворялась в тени и журчании, а мысли текли неторопливо, несуетные, о вечном… Так лежать, облокотившись одной рукой на перила топчана, и подливая изредка чай из пузатого чайника другой, можно было вечно. И пусть там, в мире, возникают и гибнут цивилизации, возводятся и рушатся пирамиды, рождаются и умирают люди в пламени страстей – тебя это не касается…
Коварное ощущение.
Но Айр уже понял, что быстро, суетливо здесь, на Востоке, ничего не сделаешь. Поначалу, угодив во дворец местного Великого Калифа, он попытался, не сбавляя темпа своей жизни, выведать у правителя подробности здешней географии и, по возможности, все известное ему о Враге и Ключе – с тем, чтобы тут же отправиться дальше. Но, разбившись об такую прочную, но обманчиво податливую стену восточной вежливости, гостеприимства и молчания, решил временно отступить и обождать. И вот теперь с любопытством наблюдал эволюцию своих взаимоотношений с Калифом – сам одновременно обучаясь тонкостям дипломатии.
И размышлял, размышлял…
То, что он попал во Второй Мир, было очевидно. Перенос прошел как и планировалось. Неведомые каналы связи между мирами занесли его туда, куда требовалось. Да и время было, вроде бы, нужным. Вот только где именно выпал он в этом мире? Наверное, существовал некий непреложный закон, проявившийся особенно ярко при их тройном переносе – Айра, Варри и Оры. Ты попадаешь или туда, куда тебе надо, или тогда, когда тебе надо. Но ни в коем случае, и то и другое одновременно. И хорошо, что при нынешнем переносе Айр попал в свое тогда. Место теперь найти гораздо проще.
Было бы еще проще, если бы ему помог Калиф. Но пора признаваться самому себе – помощи тут не дождешься. Поэтому, хватит терять драгоценное время – пора искать дорогу к Врагу самому. Тем более, что общее направление он себе уже представляет. На запад. Так что…
– Великого Воина Айра униженно просит о визите Великий Калиф!
Айр вздрогнул от голоса глашатая, вторгшегося в размышления. "Униженно просит…" Вот и все у них так! Простым языком ничего сказать не могут. Сказал бы "вызывает Калиф" или "встреча назначена". Так нет же, "просит"…
Ладно. Иду. А после – в путь. Независимо от исхода беседы!
Айр с сожалением сполз с топчана, чуть не угодив ногой в арык – тут можно совсем форму потерять! – и направился к дворцовому бассейну – приемы летом проходили возле него.
Калиф жрал.
Он запускал толстые пальцы в огромное блюдо, наполненное чем-то резко пахнущим, вылавливал там очередную порцию и направлял ее в разинутую пасть. Весь подбородок и рука по локоть были покрыты потеками красно-желтого жира и остатков пищи.
Айр содрогнулся. И от этого человека я хотел дождаться помощи?! Бежать, бежать отсюда!
Он собрался уж произнести нечто восточно-витиеватое в знак прощания, как заговорил Калиф.
– Великий Воин! Приглашаю тебя разделить со мной трапезу и беседу. Видимо произносить нечто более изысканное ему помешал аппетит.
Ну что ж, раз и беседу…
Айр поискал глазами место.
Подбежавший слуга подставил мягкий пуфик и беззвучно исчез. Айр уселся, выбрал наименее жирное блюдо и приступил.
Некоторое время они насыщались молча. Калиф изредка бросал подозрительно-изучающие взгляды на Великого Воина. Айр старался отвечать тем же.
Наконец, правитель созрел для беседы.
С шумом отхлебнув из кувшина, он сосредоточил взгляд на госте и вкрадчиво поинтересовался:
– Так, значит, твое решение неизменно?
О чем это он?
– Я не меняю своих решений.
– Жаль. Такой могучий воин, как ты, мог бы рассчитывать на многие привилегии, служа мне.
Ах вот он о чем – опять вербует.
– У меня свой путь и своя война.
– Ты говорил, что враг у нас один…
Сколько ж можно объяснять?
– Поэтому я и просил нижайше Великого Калифа о помощи…
– Но я так и не увидел, в чем же может быть моя выгода.
Выгоду ему подавай!
– В случае моей победы улучшится жизнь всех людей. И, разумеется, в первую очередь – подданных Великого Калифа. Исчезнут изнурительные болезни, раздоры между людьми и народами, люди будут жить в мире и достатке. Счастье придет на ваши земли…
– А с чего ты взял, что мне это выгодно? – Сегодня Калиф был на удивление откровенен. Видимо, и сам чувствовал, что этот разговор последний. – Нищета и болезни моих подданных упрощают управление ними. Войны с соседями показывают им, кто виноват во всех бедствиях – и обогащают Калифа. А до других стран и народов мне вообще дела нет. Так я повторяю: помоги я тебе – какова будет моя выгода?
Айр задумался. И в самом деле – что я могу предложить ему лично? Богатство? Власть? Здоровье? И при этом – ничего для остальных людей? Дикое условие. Да и не выйдет у меня так. А врать ему я не хочу. Особенно ему. И потом – чем, собственно, он может мне помочь? Деньгами – зачем они мне? Армией – будет только мешать. Информацией – а есть ли она у него? Теперь Айр уже и сам не понимал, зачем бросился за помощью к первому попавшемуся в этом мире правителю. Видно, очень уж одиноко он здесь себя почувствовал. Далеко от дома забрался. Хватит!
– Великий Калиф прав. Мне нечего предложить ему. А потому – я не вижу причины долее утомлять внимание Великого Калифа.
Айр резко встал. Калиф изумленно следил за ним взглядом.
– Сегодня же я покину твои владения, Калиф.
Повернулся и пошел прочь.
Калиф так и не нашелся, что сказать на подобную дерзость. Он с таким сталкивался впервые.
Айр поднялся в отведенные ему апартаменты. Стал нервно собираться. Какая досада. Столько времени потеряно. И все зря! Ну ничего, больше я на такое не попадусь…
Долой все эти халаты и шаровары! Комбинезон удобнее и роднее. Да и не таскать же оба в руках, хватит и одного. Вообще, руки в пути должны быть свободны. Мечи. Бластеры. Шлем. Сумку на плечо. Ничего не забыл? Анжела. Где-то гуляет. Ничего, позову потом, уже по дороге.
Можно идти.
Направился к двери…
Все-таки он недаром был бойцом.
За дверью его ждали.
Трусливо-хищные мысли. Напряженное сопение. Нервное ожидание. Готовность напасть.
Воины Калифа.
Да-а… Калиф не может так просто выпустить из рук попавшее туда. Не ему – так никому!
Ну что ж. Придется показать Великому Калифу, что Айр не зря именуется Великим Воином. Впредь будет осмотрительнее. Берегитесь! Не я это начал!
Айр коротко разбежался и – двери здесь открывались наружу – прыгнул ногами вперед, распахивая их. Те, что стояли совсем уж рядом, отлетели в стороны. Те же, что рассредотачивались по коридору, недоумевали – что за жертва такая подвижная. Но их, видимо, все же готовили к тому, куда они идут. Сообразили они достаточно быстро.
Айр уже стоял у противоположной от двери стены коридора и ждал. Собственно, он мог уйти уже сейчас. Но больно надоели ему и Калиф и его гвардия за это время – своим тупым равнодушием и самоуверенным похлопыванием по плечу. Необходима была разрядка. Просто так уйти – себя не уважать.
Гвардейцы, выставив вперед кривые булатные мечи, подбадривали себя жестами и возгласами.
Айр просто ждал – с пустыми руками.
Это-то и пугало их больше всего.
Жертве положено трусливо пытаться бежать – и после этого она получает положенный удар в спину. В крайнем случае, жертва может осмелеть от страха – и сама броситься вперед. Тогда она получит тот же удар в спину, но уже с другой стороны.
Айр ждал.
Неужели так и не наберутся храбрости? Неужели ничего не будет?
Нет. Кажется, решились.
Ближайший к Айру гвардеец – он же был, по-видимому, главным разгорячил-таки себя до нападения.
Сделав замысловатый выпад, он бросился вперед, отдавая одновременно команды остальным. Да я!.. Да мы!.. Да мы в ввосьмером!..
Все. Пора.
Айр выхватил из-за спины меч – подаренный еще Маркизом – и перевел свое восприятие в режим боя.
…командир слишком близко…
…его разрубаем снизу, подымая меч вверх…
…второй падает на меня вслед за ним…
…это он так бежит за командиром…
…можно не рубить…
…обходим его сбоку и подталкиваем, помогая продолжить бег…
…третий еще только начинает движение в ту сторону, где был я…
…его – рукоятью меча по голове…
…четвертый, разинув рот, замахивается мечом над головой – не сходя с места…
…а, это он так кричит…
…меч сам продолжает движение сверху вниз, разрубая его чуть ли не надвое…
…прости, так получилось, больше не покричишь…
…пятый…
…сам напоролся на отклоненный меч, пока я прощался с четвертым…
…первый упал на пол в судороге…
…шестой пытается сообразить, что происходит – и начинает делать быстрый шажок назад…
…нет, так просто ты не уйдешь…
…локтем в челюсть его…
…второй долетает до стены и врезается в нее головой…
…седьмой и восьмой, оглушенные открывающимися дверьми, прекращают попытки подняться…
…ладно, эти уже не опасны…
…можно возвращаться в обычный темп.
Стон сползающего на пол второго, шмяканье разрубленного четвертого, пронзенного пятого и оглушенного третьего. Грохот отлетевшего на столик шестого. И скул сквозь лязганье зубов седьмого и восьмого.
Они так и не поняли, что произошло.
Почему одинокая, легкая, казалось бы, жертва, вместо того, чтобы молить о пощаде, вдруг растворилась в воздухе, и после этого неведомой силой были побеждены лучшие бойцы Великого Калифа?!
Догадка уже начала оформляться в их неторопливых мозгах. Оставалось только сказать ее вслух. И они – нет, не сказали – заорали на весь дворец:
– Демон!!!
И бросились прочь.
Только ветер засвистел.
Айр хмыкнул – это вам не крестьян усмирять! Вытер меч о халат ближайшего тела, заправил его в ножны за спину, перешагнул через лужи и тела. И направился к парадной лестнице.
Внизу его ждал трясущийся Калиф.
Несомненно он наблюдал всю сцену.
Айр медленно подошел к нему вплотную. Осмотрел с ног до головы. Чего он еще хочет?
– Будет ли так милостив Великий Воин Айр выслушать своего нижайшего слугу, который недостоин целовать пыль на его сапогах?
Теперь в этой витиеватости было гораздо больше искренности. Раньше бы, раньше…
Устало – вопросительно вскинул бровь – говори!
– Теперь, когда уладилось это небольшое досадное недоразумение, за которое, я надеюсь, Великий Воин не в обиде на нас, мы могли бы обсудить, какую именно помощь…
Обсудить!
Ясно, Калиф, ясно. За шкуру свою трясешься. Теперь ты готов дать мне что угодно, лишь бы я, уходя, не прихватил твою жизнь. Не стал мстить за "досадное недоразумение". Это для тебя достаточно выгодный и интересный обмен – жизнь за помощь. Тем более, что помощь вместе с моей жизнью удастся, может быть, еще забрать обратно – при удобном случае.
Айр медленно завел руку за спину…
Калиф замолчал на полузвуке и перестал дышать.
…медленно взялся за рукоять меча…
Где-то на балконе заскрипела натягиваемая тетива – ухо Айра привычно дернулось в сторону ускользающе тихого звука.
…медленно достал меч, занеся его над головой Калифа…
– Нет, Калиф. Теперь я не приму от тебя помощи. Я говорил об общем Враге. Так вот. Теперь я вижу, что Враг только мой. Он не твой и не ваш враг. А, значит, мне сражаться самому – и против тебя тоже. Пропусти. Я пойду.
Калиф сделал шаг назад. И одновременно незаметно махнул рукой в сторону балкона.
Щелкнула спускаемая тетива и запела стрела, разрезая воздух.
Айр был готов.
Он немного отступил в сторону и опустил меч, чуть скосив глаза вбок.
Стрела коснулась клинка и, отразившись, вонзилась в грудь Калифу.
Тот поначалу и не понял, что произошло.
Удивленно уставился на торчащее из груди оперение.
Поднял к древку руку.
Потом изо рта у него показалась струйка крови, беспомощный взгляд удивленно поднялся на Айра, и Калиф мягко завалился на ступени.
Айр присмотрелся. Ничего. Может и выходят. Будет еще рассказывать о своих подвигах. Перешагнул и через это тело. И направился к выходу из дворцового сада.
Больше его не останавливали.
Более того, на всем длинном пути по аллеям и цветникам ему не попалось ни одной живой души. Слухи в дворцах распространяются очень быстро.
Выбрался на дорогу. Широкую и пыльную. Поросшую у обочины чахлым пожелтевшим от жары кустарником. Усеянную мусором и пометом. Пустую до горизонта. Ведущую на запад.
И это по ней идти?
Ну уж нет!
– Анжела!
– Я здесь, мой повелитель. Скворши всегда появляются там, где ты их позовешь, все скворши этого мира, потому, что других здесь нет, а есть только я одна, а мое имя ты знаешь, и, как только ты меня позовешь, то я сразу… что случилось, Айр?
Да, женщина – всегда и везде женщина…
– Ничего. Ничего особенного. С Калифом повздорили. Пора уходить. Идем?
– Конечно!
Анжела устроилась в привычном месте – за пазухой. Айр активировал комбинезон, настроил его на полет – и они взлетели.
На запад.
К Врагу.
