10. ВСАДНИК
– Айр, а почему ты выбрал именно это место?
Маленький отряд – Айр, Айя, Маркиз – вышли из транспортной кабины прямо под палящее солнце пустыни, щурясь от непривычно-яркого света.
– Не знаю. Пирамида…
– Пирамида, это я понимаю. Обсуждали уже. Но почему именно эта?
– Говорю, не знаю. Чувствую. А я, знаешь ли, в последнее время привык доверять себе.
Пирамида, носившая в древности имя Хуфу, поражала воображение. Особенно после замкнутых пространств Города.
– Ну ладно, тебе виднее.
Осмотрелись. Как и следовало ожидать, у кабины – и у колодца – стояло какое-то племя пустынников. Пришельцев пока не заметили. Это не было беспечностью. Сторожевые кордоны были выставлены. Просто никто не ожидал нападения отсюда. Из кабины. Из каменного пня. Из самого сердца лагеря.
Айр невольно вспомнил Утюга. Да, он бы тут наворочал, не закороти Маркиз предусмотрительно все кабины на европейскую базу. Приходи и бери голыми руками.
Они стояли на небольшом песчаном бархане и весь поселок был как на ладони. Сложив ладонь козырьком, Айр рассматривал пропыленные палатки, неторопливо переваливающихся стариков, детей, копошащихся в пыли, повозки, нехитрую утварь… Неужели и мы совсем недавно…
– Может им нужна помощь? – это заботливая Айя.
– Нежелательно. Они могут быть еще не готовы к контакту. – Это рациональный Маркиз.
– А ведь нам все равно туда идти. К пирамиде. Вот и познакомимся. Айр сделал шаг и заскользил вниз, увлекая поток песка.
Первым их заметил какой-то мальчишка. Он несся на прутике, изображающем коня, размахивал деревянным мечом, вопил что-то воинственное. И вдруг осекся. Остекленелыми глазами уставился на столб пыли у каменного пня, в котором опускались с неба на землю три… бога?.. демона?.. существа?.. Сверкая на солнце, неуловимо быстро переливаясь с места на место. Не пачкаясь в пыли.
Спустились.
Один из них шагнул вперед. Протянул мальчику руку, раскрыл ладонь, а на ней…
Этого мальчишка выдержать уже не смог. Завопив, что было сил, он бросился наутек. Поднял своим криком весь поселок, забился в угол самой дальней палатки, вжался в тряпье и там затих, всхлипывая и вздрагивая.
Племя высыпало на площадь. Воины опасливо приближались, подбадривая друг друга взглядами и звоном топоров и мечей. Женщины и старики жались поодаль. Дети, по обыкновению, забежали сзади и рассыпались на безопасном расстоянии. То есть, это они думали, что на безопасном.
Ни о каком контакте теперь не могло быть и речи.
Грязные, нечесаные, с безумными глазами пустынники готовы были до последнего вздоха охранять свой поселок от неведомых монстров, которые совсем не собирались на них нападать.
– Айр, уходим.
Айр почувствовал невольную жалость – и он мог сейчас быть таким. Или не мог? Все равно, казалось нечестным применять всю маскировочную, а тем более атакующую мощь своих костюмов перед этими несчастными.
Маркиз сделал аккуратный шаг в сторону, прочь от лагеря. Айр взял Айю за руку, протянул руку к выключателю невидимости на ее комбинезоне.
Но пустынники, как выяснилось, совсем не считали себя несчастными. И в пришельцах, кроме агрессоров, они видели еще и добычу.
Ближайший боец, косматый, плечистый, наверное вождь, издал душераздирающий клич и размахнул боевым топором. Маркиз ускорил шаг. Айр пропустил Айю вперед, поставил ее между Маркизом и собой. Вождь увидел, что пришельцы уходят. Размышлять ему было некогда. И он метнул топор. В Айра.
Этот жест включил что-то в Айре. Он мгновенно перескочил в иной темп восприятия – режим боя. Скользнувшая рука сделала Айю невидимой. Продолжая движение, защелкнула забрала обоих шлемов. Увлекая Айю вслед за собой с пути плывущего в воздухе топора.
Воины племени очнулись от крика вождя, и в воображаемого противника полетели стрелы, копья, топоры.
Айр огибал висящие в воздухе стрелы, нагибался, проходя под топорами. Этот – в Маркиза. Ну, Маркиз и сам справится. Этот в меня. Медленно опустил его на землю, продолжая движение. Этот – в Айю?! Они метнули топор в Айю?!
Рука сработала, казалось, отдельно от тела. Перехватила топор за рукоять, ускорила его в воздухе, описав дугу, и отправила обратно, к хозяину.
– Да уходим же, Маркиз! Это плохо кончится.
– Идем. Бери Айю. Я прикрою.
И племя, которое никак не могло разглядеть, куда вдруг подевались пришельцы, оставив только мерцающее пятно вместо самого низкого и хрупкого, с изумлением скосило глаза на соплеменника, взвывающего от боли и схватившегося за рукоять своего же топора, выпирающую из его груди. А когда тот рухнул на спину, то противника уже совсем не было видно. Лишь небольшой смерч тянул пыль по песку прочь от поселка.
Троица зашла за угол могучей подошвы пирамиды. Айр бережно опустил возлюбленную на песок. Сели.
– А ведь я впервые видела вас в бою. Впечатляет. По крайней мере то, что я успела заметить. Что там произошло?
– Разве это бой? Жалко их было. Одного все-же… не удержался.
– Солнце заходит. Начнем, Айр?
– Ну, давай.
– Тогда, на всякий случай, повторяю. Задействуйте все системы комбинезонов. Айя, помнишь, как это делается?
– Кажется…
– Телепортатор установлен на нулевые координаты. Что это означает, я не знаю. Будем полагать – свободный поиск. Окружаете себя полем защиты. Входите в контакт, в психорезонанс. Будем надеяться, что Айр при этом почувствует, куда вам надо. И телепортируетесь. Туда…
Айр выслушал в очередной раз свой план, в надежде, что это успокоит хоть немного его спутницу. Он уже был готов. И уже кое-что чувствовал. Образы, не передаваемые словами, картины светлого, доброго мира, запахи трав, пение птиц… Зов.
Пора.
– А как же ты вернешься, Маркиз? Там же эти…
– Ничего, не волнуйся. Вызову катер, например. Или просто сквозь них пройду. Ты не о том думаешь.
– Нет. Думаю я как раз о том.
Айр полез рукой в перчатке в один из многочисленных карманов комбинезона. Неуклюже извлек стеклянный полупрозрачный шарик, нанизанный на кожаный шнурок. Протянул Маркизу.
– Передай это отцу, Колдуну. Пусть хоть что-то от меня останется в этом мире. – И заметив недоумение Маркиза, пояснил. – Это было на мне, когда меня подобрали. Это действительно мое.
– Передам.
– Ну, теперь, кажется, действительно все. Пора.
– Прощай.
– Прощай.
– Прощай.
– Прощай.
"Иди сюда, маленькая. Ты чувствуешь меня? Так. Хорошо. Не бойся, я тут, с тобой. Еще чуть-чуть. Слышишь мир? Это – Маркиз, умница, боец, друг. Он сейчас тоже с нами, отдает всего себя. Надо его прикрыть, не то высосем совсем. Это – племя пустынников. Тупое, агрессивное, возбужденное после встречи с нами. Скорбят об убитом – и этим дарят нам энергию. Спасибо, мы потом вернем. Это – стая птиц. Ты видишь, у стаи куда сильнее импульс, чем просто у суммы птиц. Они тоже в контакте, как мы с тобой. А вот этот могучий поток – это пирамида. Водопад энергии, сметающий ливень. Он уносит нас, отрывает от земли, несет. Куда? Куда?! Куда…"
Краем сознания Айр успел отключиться от бессильно рухнувшего на песок Маркиза, чтобы не уволочь за собой и его, прижал к себе Айю и…
…течение стремительно понесло его-ее-Айю-Айра вверх, скрутило, оглушило, проволокло, выжало, наполнило силами, соединило, отбросило, слило воедино, вверх, вверх к светлому туннелю, зовущему, пьянящему, манящему, всасывающему, неотвратимому, желанному, близкому, бесконечно непостижимому, сквозь него дальше, дальше вперед и вверх сквозь стены, голоса, преграды, запахи, крики, музыку, барьеры, ближе, ближе уже вот почти совсем рядом, течение ослабевает, мы это, мы почти, опять мы…
…я люблю тебя…
…я люблю тебя…
Тот же постылый песок. Та же надоевшая пирамида. Тот же мир. Хотя… Нет… Постой, постой. Что-то все же не так. Ощущения совсем иные.
Какой-то океан доброжелательности. И спокойные мудрые голоса в пространстве. И ветер несет запахи трав и цветов. Что, защита уже отключена?! Когда я успел? И тихая песня вдали…
И нет Маркиза. Он остался? Где он? Неужели вышло?!
Из-за бархана вышел старик.
В длинной белой хламиде. Седой, с длиннющей же седой бородой. Опираясь на клюку. Деревянную, черную.
В глазах его светилась мудрость многих веков. Это от него веяло мудрой теплой доброжелательностью.
Айр попытался встать ему навстречу. Но опора-рука не выдержала его веса и он рухнул, подняв волну пыли. "Неужели я так устал?" Айя застонала от мучительной беспомощности.
Старик ничему не удивлялся. Он знал все. Подошел вплотную к распростертым гостям. Наклонился. И вымолвил глухим голосом, обращаясь прямо к Айру:
– Вот ты и пришел. Даже раньше, чем мы ждали. Первый виток замкнулся.
После этого Айр позволил себе провалиться в спасительный сон. Организм защищался от перегрузок.
Спал он, по-видимому, долго и хорошо. Проснулся свежим, бодрым, хоть сейчас в поход.
И с удивлением обнаружил себя в пещере, лежащем на травяной перине и без комбинезона. Но тревога, почему-то, и не шевельнулась. Осмотрелся.
В центре пещеры потрескивает костер. Дальний угол завешан пучками трав. Ничего лишнего. И книги, книги…
А у входа, спиной к нему, сидят Айя и старик и о чем-то неспешно беседуют.
Поднялся. Потянулся, жмурясь от удовольствия, хрустнул мышцами.
Оба сразу обернулись и посмотрели на него.
Айр уже привык к странным взглядам… Но таких… Он даже самому себе не смог объяснить, что в них было. О чем это таком они тут беседовали? И какая судьба уготована ему в этом мире?
– Проснулся, Айр?
– Бодр? Готов в путь? Так и должно быть.
– Идем, поешь.
– Да, тебе надо поесть. А я в это время расскажу кое-что.
– Какой-то ты странный сейчас.
– Ничего, это у него пройдет.
Наконец, Айр не выдержал:
– Это я странный?! Это вы что-то темните! Набросились на человека, слова сказать не дадут. Что со мной опять случилось? Где мы? Мы не дома?
– Дома вы, дома. Теперь – дома. А что случилось – об этом и поговорим.
И пока Айр поедал странную похлебку – пахучую, бодрящую, заедал ее мягким хлебом и запивал непонятным, но таким знакомым густым черным напитком, – в который раз узнавал, не веря своим ушам, столько нового и о себе и о мире, в котором живет.
– Ты уж извини, Айр, – старец сейчас был куда оживленней обычного. Я поработал над тобой немного, пока ты спал. Вложил в тебя новые знания, умения разбудил дремавшие. Дело в том, что времени совсем мало. Наш мир твой мир – ждет тебя. И чем быстрее ты узнаешь его и найдешь себя в нем тем лучше. Катастрофа, о которой ты знаешь, еще не завершилась… Уф, как тяжело говорить твоим языком… Она продолжается. И скоро истекает срок, отведенный нам. Чем она завершится – полным ли крахом, или восстановлением прежнего мира – зависит и от тебя тоже. И еще… таких как ты. Все я не могу сказать тебе, пока. Да и совсем всего не знаю даже я.
– Как мне называть тебя, Старик?
– Для тебя – я Колдун. И все.
– Ты – Колдун?! А ты знаешь…
– Знаю. Не отвлекайся. Здесь меня зовут немного по-другому. Но для тебя – я Колдун. Доел? Одевайся. Все свое вооружение оставь пока здесь. В этом мире оно пока тебе не пригодится. Тебе и так нет здесь равных. Да и не с кем тебе здесь воевать. Твой враг пока далеко. Вот, возьми лук со стрелами. И коня своего тебе даю. Тебе он нужнее. Вроде все…
Айя за все это время не проронила ни слова. Чувствовалось, что она уже знает все, или почти все из того, что предстоит вспомнить-осознать-узнать Айру, и потому смотрит на Колдуна завороженным молящим взглядом. А на Айра, вообще, кажется, готова молиться. Сборам Айра она не мешала и, чтобы хоть чем-то занять себя, плела по давней детской привычке, венок из целебных трав старика. Айя, девочка моя, что с тобой стало? Что же это за новости такие, которые это сделали с тобой? Ведь это же ты, малышка моя, любимая, Айя, ну, вспомни, потри мне щеку носиком, не плачь, не плачь, хорошая моя… как же я без тебя, как же ты без меня, жди меня, зови, я переверну сотни миров, только б сделать тебя счастливой, размету всех врагов, переворошу все, вернусь, жди, жди, любимая…
Старик за это время привел из пещеры крепкого красивого белого скакуна, оседлал его, перекинул сумку, потрепал по холке.
Айр с Айей с трудом разорвали объятия. Айя, пряча заплаканные глаза, не зная куда себя деть, надела Айру на голову венок, уронила безвольно руки…
– Ну, ну, не надо… Я ведь скоро вернусь. Я ненадолго. Жди меня здесь.
Айр удивился себе, как легко принял он все сказанное Колдуном. Как легко отправляется в неизвестность. Сказалась, видимо, работа старика над памятью и сознанием спящего.
Погладил ладонью Айю по щеке. Закрыл глаза. Сжал челюсти. Рывком отвернулся, вскочил на коня, наклонился, приобнял левой рукой старика на прощание, последний раз – глазами – простился с Айей, и поскакал к горизонту.
Старик с Айей читали в его мозгу книгу в два голоса.
Это прощальное телепатическое напутствие сопровождало его до тех пор, пока видна была пирамида, приведшая его сюда. Один голос – спокойный, уверенный, привыкший к книжному слову, знающий многое наперед, и потому ведущий. Второй – молодой, любящий, оберегающий, и потому искренний, запинающийся, отстающий, всхлипывающий, пронзительный.
Но даже голос старика – телепатический голос – иногда дрожал и срывался, сопровождая Айра в его пути, впечатывая его каждым словом в судьбы миров:
"…И я видел, что Агнец снял первую из семи печатей, и я услышал одно из четырех животных, говорящее как бы громовым голосом: иди и смотри. Я взглянул, и вот, конь белый, и на нем всадник, имеющий лук, и дан был ему венец; и вышел он как победоносный, и чтоб победить…" _
