3. ЧЕТВЕРТЫЙ МИР
Старик шел по лесу, раздвигая клюкой ветки кустарников. Перья папоротников щекотали икры под хламидой, седой хвост бороды поминутно цеплялся за сухие ветки и приходилось останавливаться и вызволять его. А потом смахивать с лица паутину… Как в детстве. Старик усмехнулся собственным мыслям – в детстве не было бороды… Но все равно, хорошо и солнечно на душе. А это самое главное.
В просвете впереди мелькнула чья-то улыбка, и на мшистую тропу перед стариком упала шишка. Он сделал вид, что не заметил. В кустах захихикали. И следующая шишка попала старику в сандалию. Он очень серьезно оглядел ближайшие деревья – елей и сосен среди них не было. "Ах вы, проказники!" Он грозно нахмурил брови и решительно шагнул вперед. И одновременно высмотрел не сильно толстую сухую ветку над кустами и обрушил ее вниз.
Там, где упала ветка, сразу стало очень шумно, будто боролись сразу десять мальчишек, опять захихикали, потом затрещали сучья и послышался топот убегающих. Всего четырьмя ногами.
Теперь старик позволил себе улыбнуться, вновь освободил из плена бороду и двинулся дальше.
Праздник. Сегодня праздник. Может потому так легко и солнечно? И всем хочется шалить, шутить и смеяться. Несмотря на то, что поводов не так уж и много. Скорее наоборот. Времена наступили не самые хорошие. И к лучшему не меняются…
Но все равно. Плохим настроением делу не поможешь. Так, хоть сегодня, в праздник Летнего равноденствия, не будем хмурыми, не будем никуда торопиться и не будем думать о грустном.
Занятый такими мыслями, старик вышел на дубовую поляну, залитую утренним светом и птичьим гомоном. Посреди поляны стоял роскошный куст боярышника, которого вчера еще не было. Так-так-так… Где-то в недрах куста прыснули смехом в ладонь, тут же шикнули. А потом вдруг что-то ужасно завыло, заухало, загрохотало, захохотало демонически… Из куста зазмеился дым пополам с туманом, собрался наверху в плотный комок, который превратился в оскаленную пасть дракона. И эта пасть, плотоядно чавкая, устремилась к старику…
Старик наблюдал все эти метаморфозы, присев на пенек на краю поляны… Да, хорошие дети подросли в этом году… Но увлекающиеся. Дракон как раз проплывал под разлапистой ветвью векового дуба. Старик собрал эту ветвь в щепоть и ухватил рычащего дракона прямо за середку. Дракон сперва не понял, что произошло, рванулся вперед, попытался вывернуться. Но ветвь держала прочно.
Тогда дракон захныкал знакомым голосом:
– Дедушка, ну дедушка, отпустите…
Старик сделал вид, что уходит с поляны:
– Я с драконами не разговариваю!
Тут дракон не выдержал, туман и дым развеялись, куст боярышника тоже исчез, и стало видно, что дубовая рука сжимает малыша Варри, сына собирателя меда. Варри извивался в вышине, отбивался от ветвей, не переставая хныкать.
– Дедушка, ведь это я, Варри, ну снимите меня…
Старик удивился:
– Ты?! А как же ты сюда попал?
– Я пошутить хотел…
– Ах, пошутить… Кстати, ты не забыл, что сегодня экзамен. Ты на него собираешься?
– Не забыл. Но как же я на него попаду, если я тут?
– А вот это тебе первое задание: освободиться от хватки дуба. Ну, пока. Ждем тебя на экзамене.
И старик направился дальше своей дорогой. Уже уходя с солнечной поляны в тень чащи, он остановился, оглянулся на раскачивающегося Варри и добавил:
– Кстати, а где ты видел, чтоб боярышник рос под дубом?
И скрылся в чаще. Теперь он торопился. Хорошо, хоть Варри об экзамене напомнил. Мне ведь тоже надо подготовиться. Э-эх, кончилась прогулка… И старик перенес себя в деревню.
В деревне было по-праздничному шумно и суетливо. Клены щекотали воздух развешанными на них цветными лентами, окна и двери домов обросли узорами из трав и ветвей деревьев – у каждого своими. В центре поселения не ко времени расцвела магнолия – кто-то из садовников постарался – и благоухала, не понимая, что с ней случилось.
Жители спешили по своим приятным делам – кто приготовить пирог, кто уже в гости, а кто просто прогуляться. Только дети выделялись сегодня задумчивостью и медлительностью. У них сегодня вдвойне важный день сперва экзамен, а потом – Выбор.
Старик вышел на Центральную площадь деревни, по-хозяйски осмотрелся. Здесь сейчас он был один и мог не торопясь подготовиться. Выбрал место покрасивее – под красным стволом вековой, искривленной ураганами молодости, сосной. Впрочем, он выбирал это место всякий раз. Сотворил в центре пенек со спинкой – все-таки старость давала о себе знать. Потом расставил полукругом пеньки поменьше – по числу детей. Посмотрел на небо, подумал и вырастил над поляной гигантский лист лопуха – день обещал быть жарким. Еще задумался. И за спиной у детей сделал погуще кустарник. Родители все равно не удержатся, придут посмотреть, так пусть хоть детей не смущают.
Вроде бы все… Сел на центральный пень, прибавил строгости своему облику, хотя все равно никто не поверит, перевел дух и объявил на весь поселок:
– Начинается экзамен! Все дети приглашаются на центральную площадь! Экзамен!
И стал ждать, радостно и озабоченно прислушиваясь к суете и волнению жителей. Первой примчалась малышка Сая. Запыхавшись, взгромоздилась на пенек напротив Старика, расправила платьице и требовательно посмотрела перед собой: "Ну похвалите меня! Похвалите!" Старик улыбнулся ей.
Вторым притопал Гуцу, маленький толстячок, обидчивый увалень, но, как ни странно, брат проказника Варри. Рядом с девочкой он сесть не мог, поэтому усадил себя на крайний правый пенек. И тут же достал из кармана пряник.
Подкрался, бесшумно и незаметно, Лай. Наказание старика. Этот вредина и шкодник был его внуком. Пра-пра… Но это не меняло дела. Лай давно уже научился всему, что предстояло сдавать на сегодняшнем экзамене, но предпочитал употреблять это на мелкие пакости. Опустился он, разумеется, между Саей и Гуцу. Впрочем, может он понимает, что сегодня экзамен…
Два пенька еще были свободны… В кустарнике – зрительном зале зашушукались. Где же они? Пауза затягивалась.
Наконец – еле слышный вздох облегчения.
На поляну вышли Ора и Варри. Варри весь ободранный, в ссадинах, обещающих перейти в синяки, потупившийся и красный от смущения. Ора ведет его за руку, и тоже чувствует себя в чем-то виноватой. Впрочем, нетрудно догадаться, кто был хихикающим кустом боярышника. Постой-постой… А что это у нее в руке? Книга?! Так и есть. Старик узнал свою Книгу… Значит она вызволяла его из дуба по твоим же собственным рецептам?! Да что они себе… Впрочем, находчивость, сообразительность и взаимовыручка тоже входят в программу обучения. Этот экзамен они сдали. Да и разобраться в этой Книге не всякий сможет…
– Ну, садитесь, садитесь, начнем…
Дождался тишины и внимания.
– Первый вопрос – для разминки. Летать все умеют?
Все дружно завопили "Да-а!" и тут же продемонстрировали. Поляна превратилась в пестрый калейдоскоп смеха, мелькающих бантов и кудрей, платьиц и штанов… посыпалась какая-то мелочь из карманов. Заливистый смех разнесся над поселком…
– Вижу, вижу! Все умеют!
Пока дети рассаживались, старик думал, что первая цель достигнута они перестали бояться незнакомого экзамена, и, кроме того, убедились в том, о чем догадывались – их не бросили, несмотря на вроде бы существующий запрет, родители тут, рядом, за кустами, и, в случае чего, помогут…
– А теперь второй вопрос – самый сложный!
Самый сложный, конечно, задавать пока нельзя – не готовы…
– А как еще можно летать?
Сая, конечно, опять первая:
– Еще можно на птицах… ну на этих, специальных. На них быстрее… И дальше можно.
– А еще, еще, – это Гуцу вспомнил, – можно совсем быстро, раз – и сразу там. Но это только взрослым можно…
– Правильно. Варри, а что надо сделать, чтобы совсем быстро перелететь?
– Ну, это, надо, – Варри морщит лоб, вспоминая. – А! Можно по-разному. Можно очень хорошо представить себе место, куда хочешь попасть, потом отделиться самому от себя… – Не хватало слов для описания незнакомого ощущения. – Перенести одного себя быстрого – туда, а потом там с ним соединиться. А можно представить того человека, к которому хочешь попасть, даже если не знаешь, где он… Или если тебя кто-то очень зовет, а ты даже не знаешь, кто он и где…
И вдруг, как пелена лопнула в сознании старика, как взорвался гриб-дождевик, как родник пробился на поверхность – он понял! И тут же проклял себя за непонятливость. За то, что пойми он все раньше – меньше могло бы быть горя, меньше исчезновений… И сидело бы здесь не пять детей, а семь, и больше бы было счастливых родителей, и просто больше взрослых. Дети, конечно же, нарушали запрет, пробовали летать очень быстро, как взрослые. Но неумело. А Враг, тот, чье незримое присутствие и вмешательство ощущал старик все последнее время, звал их, сманивал к себе. И дети не могли противостоять. Уходили из этого мира, проваливались в черную бездну… Ну все, все… Обдумать можно и потом… Сейчас экзамен. Все-таки, как ни жестоко это звучит, хорошо есть хоть пятеро, нет только двоих…
Старик поднял голову, заметил молчащего уже Варри, зловещую тишину на площади… Как мог весело улыбнулся…
– Ну что ж вы притихли?
И посыпались вопросы.
Ора, как можно притвориться деревом? Лай, скажи что-то на языке единорогов. Гуцу, что сейчас делает садовник? Сая, сотвори здесь сейчас пирог. Варри, вырасти куст рябины. А что находится с той стороны Земли? А сколько лет этой сосне? Из чего можно делать стрелы? И каких зверей нельзя убивать? Откуда берется дождь? Почему Солнце светит? А кто сильнее всех согнет палку? Не руками, нет! Ну вот сломали…
Наконец старик иссяк. Остался один вопрос, последний. И на самом деле трудный. Его он приберег для Лая. Остальные этого, пока, наверное, не знали. Пусть, заодно послушают первый рассказ на эту тему.
– Как устроен наш Мир?
Лай, умница, хоть и шкодник… хотя, сегодня он еще ничего не натворил… сразу понял о чем речь. Даже встал, понимая, что будет не просто ответ, а целое выступление:
– Наша Земля, вот эта, на которой мы живем, не одна. Есть еще почти такие же. Но не где-то далеко, а здесь вот, совсем рядом, может и прямо здесь. Но они не заметны. Не касаются одна другой. Это вроде как можно одновременно думать и о вкусном ужине и о быстром полете птицы… Ну, вот так, – и Лай, не в силах объяснить словами сплел пальцы рук, показывая. Всего таких миров пять. Когда-то давно они были прочно связаны и могли легко переходить из одного мира в другой. А потом кто-то сотворил беду и разделил миры. Теперь и люди на всех Землях разные, и жизнь разная. Мы живем на четвертом, – и посмотрел на старика: "Верно я говорю?" – "Верно". – Третий, средний, когда-то был главным. Но люди там не умеют теперь ни летать, ни создавать мыслями. Им все приходится делать руками. Второй мир – мир зла. Там люди тоже многое умеют, как и мы, но умение у них нехорошее, разрушающее. В пятый мир мы попадаем, когда умираем… А про первый мир я не знаю ничего… – он беспомощно посмотрел на старика.
– Ничего, ничего, Лай. Ты и так нам много рассказал. – Старик оглядел притихших детей и почувствовал, что этот рассказ надо подкрепить образом. – Это как две пирамидки, соединенные дном. Вот смотрите, – и он сотворил кристалл. – Две верхушки это Первый и Пятый. Средний, самый большой Третий. Снизу в середине – Второй. А вот тут, сверху посередке, наш, Четвертый… Ну, ладно, подрастете – поймете, – сказал он привычную фразу. И вдруг вспомнил, что подрастут-то они как раз скоро. И так грустно вдруг стало ему, так не захотелось расставаться именно с этими детьми. Как и со всеми предыдущими… Дети торжественно смотрели перед собой, понимая важность момента. Ну, не надо портить им праздник.
– А сейчас…
И в руке у каждого оказалось по огромному красному пахучему цветку. Все, как по команде, уткнулись в них носами – ставшими сразу желтыми от пыльцы…
– …поздравляю! Экзамен сдали все! Ура!
Старик, смеясь со всеми, переждал первую волну веселья – родители пока еще прятались, знали, что рано, – и сказал:
– Подходите ко мне, кто хочет что-то сказать…
Это была словесная форма Выбора. Веселье сразу поутихло. Не от грусти, а от серьезности и торжественности. Дети оглянулись на родителей. Но вот сейчас запрет был всерьез. Решать им самим. Впрочем, все уже решено…
Первым подбежал Варри:
– Дедушка… Мы с Орой решили… – и как перед прыжком в ледяную воду, – взрослеть!
Попрощался со своим детством в глазах старика и убежал. К Оре и дальше, дальше…
Спокойно подошел Лай. Ну, что ты приготовил?
– Дедушка. Я хочу быть таким, как ты!
Даже самому себе старик не признавался, как втайне надеялся на такое решение. Спасибо, мальчик, спасибо…
– И Сая просила передать, что тоже хочет повзрослеть.
А вот это новость… Впрочем, что уж там…
И так же спокойно ушел.
Последним, сопя, подступил Гуцу.
– Де-душка… Я… вот… Я хочу остаться…
Ну что ж, и тут все ясно. И пары тебе нет, и дела… Зато есть брат, и тебе хочется остаться младшим. Да и не нагулялся ты еще.
– Хорошо, Гуцу. Я так и сделаю, как ты хочешь. На вот тебе. – И протянул ему новенькую камышовую свирель.
Гуцу сразу повеселел, повернулся и побежал к пока еще сверстникам.
А те уже вертелись среди взрослых.
Старик тяжело встал. Убрал все сотворенное к экзамену. Потолкался немного в радостном гомоне праздника. И пошел к себе. Ему еще предстояло колдовать сегодня.
Четверо должны завтра проснуться взрослыми.
И еще трое родиться.
Работы – на всю ночь…
