* * *
Внешняя обшивка бота была раскалена добела. Но внутри веяло прохладой. Кеша сидел в кресле и покрикивал:
– Вниз! Полный ход!
Над его головой по всем уровням и зонам клокотал ад.
Вызволенные и брошенные им каторжники вершили правосудие на свой странный манер. Были среди них и такие, что вырезали друг дружку. Этого Кеша понять не мог. Но он не мог и лишить несчастных их права на выбор, права на самостоятельное решение своей судьбы. Приборы показывали, что на верхние ярусы уже идет помощь. И черт с ней.
Кеша рвался в глубины дьявольской планеты.
Щуп показывал, что до цели остались считанные версты, мерянные километры. Кеша сам не верил в удачу. Ему все казалось, что вот-вот вертухаи очухаются, затормозят его, спалят дезинтеграторами или просто взорвут в одной из полостей. Нет! Он их всех обошел. Вот что значит лихость, напор, вера в удачу! Сколько раз эти свойства его натуры вызволяли в жестокой и грязной аранайской войне. Там зевать не приходилось.
В зал, где гигантским бубликом торчал гиперторроид, Кеша спустился словно манна небесная, пропоров потолок, забрызгав все вокруг расплавленным металлом. Бот уселся прямо напротив живохода. Противника в зале не было, и Кеша выскочил наружу в боевом десантном скафе с плазмометом в руке. Живоход ему сразу не понравился – только в нем могли сидеть враги. И Кеша врубил рычаг мощности плазмомета на полную катушку – океан бушующей плазмы, свернутой в сигмабуран уничтожительной силы, обрушился на машину… На том битва и закончилась. От живохода остался шарик величиной с куриное яйцо, все произошло мгновенно.
– Всегда бы так! – по-деловому заметил Кеша. Нагнулся и сунул шарик в набедренный клапан. По гиперторроиду он палить не собирался, знал, что ежели там и был кто-то, давно уже смотался из зала. А значит… Значит, вперед и вниз!
Он впрыгнул в бот железным кузнечиком, развалился в кресле.
– Полный ход!
Три яруса прошел со свистом. Немного застрял на четвертом. Поля. Да, там были силовые ноля, значит, там ктото прятался. Кеша сверил показания боевых локаторов с данными щупа. Все! Он добрался! Он наконец-то добрался!
Бот пробил в полях сквозной инерционный туннель и мягко сел на шершавый древний грунт. Тут явно когда-то было дио"псеана, по которому ползали глубоководные гады, в которое зарывались местные лищники, подокидавшие жертву. Теперь это дно пещеры. Тихой, темной, безлюдной… Нет! Индикаторы показывали, что в пещере кто-то есть. Кеша врубил прожектора бота. Пусто. Только Какой-то кокон свисает с потолка. Ну и хрен с ним, пускай висит, наверняка кокон морском насекомовидной гадины, тронешь его и вылупится такая тварь, что дорогу назад позабудешь. И все же все датчики говорили – здесь! здесь!! здесь!!!
Керна выбрался наружу. Он ничего не боялся. Сейчас он сам защищал себя двумя плазмометами, и бот стоял за его спиной, а с ботом шутить не моги: любой поднявший руку будет обращен в ничто за тысячные доли секунды бортовая защита работала отменно.
– А ну, выходи, кто тут есть! – крикнул Кеша в усилитель.
Никто не отозвался.
– Ива-ан! – зжрал он снова. – Ты где-е?!
Иван не откликался. Значит, убили, запытали и убили. Или увели на другие уровни. А может, вертухаи выследили и забрали на зону. Это тоже смерть, только лютая и долгая.
Кеша подошел поближе к кокону, оглядел его. Наверху было утолщение, похожее на голову. Так и есть, голова. Он встал, на носки… Бог ты мой, да это же человек вон и лицо даже! странное какое-то лицо, знакомое!
Кеша вглядывался в свои собственные черты и никак не мог понять, что происходит. В коконе висел не просто ктото похожий на него, а он сам. Именно он сам!
– Клонировали, гады! – прошипел он. Хотя о клонировании знал понаслышке, сам таковых не встречал.
Непонятное ощущение пришло сразу. Его потянуло к кокону словно чудовищно сильным магнитом. Это было непостижимо. Кеша уперся. Оглянулся на бот почему тот не защищает его?! Бот стоял спокойно, помигивал габаритными огнями, он не видел опасности, угрожающей его хозяину. Кеша не мог уже стоять, он опустился на корточки, лотом на четвереньки, уперся стволами в грунт. И тогда он узрел, как из кокона выходит что-то светящееся, напоминающее контурами человека, более того, абсолютно похожее на него. Да, это был он сам, прорвавший кокон и идущий навстречу будто слепец-зомби. Кеша не на шутку перепугался. Это было то, чего он не понимал. Руки отказали ему, он не смог выстрелить. А светящийся двойник подходил все ближе и все время тупо повторял, как заведенный:
– Ты кто? Ты кто? Ты кто?
– А ты сам кто?! – озлобленно спросил Кеша.
Но двойник не ответил, он вдруг припал к скафандру, вспыхнул синим огнем и исчез, просочился внутрь. И в тот же миг Кешу отпустил страх. Он понял все. Сразу! Это пещера, в которой он висел перед беснующимися оборотнями, в которой он говорил с ведьмой Фриадой, в которой он – ах, старый мерзавец и развратник – прелюбодействовал с красавицей, обернувшейся потом гадким оборотнем.
Все стало на свои места. И он вспомнил свои идиотские вопросы, свое странное ощущение, что его раздвоили… Его и впрямь раздвоили! Это все проделки довзрывников, точно! Теперь он це сомневался. Они расчленили его. Одна часть была с Иваном. А другая, как и было сказано, оказалась заброшенной в капсулу. Они не врали! Они же всемогущи! Это черт знает что! Теперь не было ни малейшего раздвоения. Но теперь… нет, теперь не надо было искать Ивана, он ушел через Д-статор, все ясно. Можно идти наверх. Но трогги? Но Фриада?! Так и уйти?!
Кеша залез в бот. И что было сил саданул из бортового вибратора в стену пещеры. Он не ошибся. Стена рухнула, обнажая неровные глыбины хрустального льда. Но прежде, чем он решился выстрелить во второй раз, сквозь искривленный хрусталь прорисовалось морщинистое лицо старой ведьмы.
– Остановись! – выкрикнула она, злобно кривя рот.
– Что надо? – грубо спросил Кеша. Он готов был сжечь "свою королеву" на медленном огне. Но сперва полагалось выслушать.
– Ты уже рассеян в тысячах спор, понимаешь? – просипела ведьма. – И если кто и может спасти землян, то только ты! Нажмешь рычаг – и механизм придет в действие, никто не сможет остановить стремительного размножения землян-убийц. Понял?!
– Нет, – простодушно сознался Кеша.
– Мы не спешим, – пояснила ведьма, – мы можем выждать. Или ты хочешь, чтобы те, кто сейчас под прицелом твоей проклятой пушки, погибли, а другие начали смертоносный путь на Землю?!
Кеша не знал, что и сказать.
– Ни хрена я не хочу! – признался он.
– Я дам тебе троих приближенных – это твои и мои гаранты, землянин! И я дам тебе два десятка спор, ты проверишь их в действии на зоне. Ведь ты туда собираешься?
– Кругом телепаты, понимаешь! – обозлился Кеша.
– Нет, мы не читаем мыслей. Но это просто угадывается. Мы знаем часть твоей гиргейской жизни и знаем, что, получив силу, ты не уйдешь с Гиргеи, не отомстив своим мучителям, верно?!
– Верно! – признался Кеша. – А вот насчет гарантий. А вдруг ты врешь?
– Такого не бывает, – осклабилась ведьма, – трогги не земляне! Смотри, они уже идут к тебе!
Из каких-то невидимых до того люков вылезали оборотни – большие, гадкие, человекообразные.
– Мне хватит двух! – закричал Кеша. – И то, если это необходимо!
– Это необходимо, – зашипела ведьма.
Два оборотня подползли к боту, задрали головы с безумными рыбьими глазами вверх. Они ждали. У правого в руке был шар размером с арбуз.
Кеше очень не хотелось пускать этих нелюдей на борт.
Но если тропи объявят свою тайную войну землянам, будет конец всему. Скрепя сердце он дал команду на входные люки.
– Дальше шлюзов не впускать!
Лицо ведьмы в хрустальных глыбинах утратило четкость. Договор, незримый и неписаный, был заключен. Уже это было необычно. Кеша знал, что псевдоразумные оборотни никогда и ни с кем не идут на контакт. А такие ли уж они псевдоразумные?! С этим еще придется разбираться!
Он включил шлюзовую прозрачность: оба трогга смотрели прямо на него, и глаза их не были ни безумны, ни бессмысленны.
– Мы уходим! – выкрикнул Кеша.
– Уходите, – прогрохотало эхом.
Теперь все решали считанные минуты. Кеша сосредоточился – и выдал в сенсоприемник точные координаты и номер родной зоны. Он даже вспотел, мурашки пробежали под кожей спины.
– Полный вперед!
Бот вздрогнул. Снова раскалился добела. Начинался тяжкий путь наверх. Системы радаров и. щуп выбирали самую доступную дорогу. Но эта дорога была адски трудна.
