***
Шло время, и Юля постепенно привыкала к "Лотосу" и к своей новой жизни. Работа в больнице стала для нее привычной, а магические обряды – необходимыми. Она научилась видеть ауры и постоянно совершенствовала свои энергетические возможности. Весной, когда в "школе экстрасенсов" проводились экзамены, Инга буквально заставила ее получить "белый диплом". ("Мало ли что может случиться! – сердилась она на юлины отговорки. – Что тебе, трудно в столицу прокатиться?..") Юле это не было трудно, однако за две недели, проведенные в столице, она тщательно избегала встречаться с кем-то из знакомых – сама не зная почему… Может быть, предчувствуя неделикатное любопытство и расспросы?
Впрочем, и любопытство, и расспросы, и откровенное возмущение пришлось пережить летом, когда Юля, по-прежнему следуя традиции, приехала домой. Все домашние, и в особенности мама, были просто шокированы ее новой жизнью. ("Что это значит? Ты с ума сошла? Зачем было бросать институт ради такого странного и неопределенного занятия?")
Пришлось объяснить, что экстрасенс – профессия ничуть не хуже любой другой, и уж во всяком случае, она, Юля, ее предпочитает и менять не собирается. Вот где пригодилось бы гипнотическое умение Дэна – чтобы не спорить, а просто подчинить! Впрочем, Юля вполне обошлась и без столь экзотических средств. Мама быстро смирилась с неизбежным, а отец открыто поддержал Юлю. ("Что, проснулась наследственность? Потянуло к гуманитарным занятиям? Только имей в виду, лечить – еще противнее, чем учить…")
В конечном итоге Юля вернулась в общину вполне довольная жизнью, не еще зная, что судьба готовит ей сюрприз…
…Поначалу ясное осеннее утро не предвещало ничего необычного. Разве что приболела Лиза, и Юле пришлось идти на работу вместо нее. Она не ожидала этого, к тому же накануне поздно легла и не выспалась, и поэтому вечером не стала возвращаться в "Лотос", а осталась ночевать в больнице.
Утром Юля, коль скоро уж она оказалась в городе, решила порадовать своих друзей и принести большой вкусный торт. Она как раз соображала, где лучше его купить, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Кинув быстрый взгляд через плечо, Юля увидела молодого парня в форме СБ!
Поняв, что ее пытаются нахально изучать, Юля сердито повернулась и увидела смутно знакомое лицо… над абсолютно штатской одеждой! "Черт возьми! – ошарашенно подумала она. – Галлюцинации у меня, что ли?"
– Здравствуйте, Юля! – вежливо сказал парень, и тут она его окончательно вспомнила.
Это был тот самый исследователь СБ, Евгений Миллер, с которым она чуть не познакомилась год назад на дне рождения Вики. Похоже, еще не поздно! Юля обрадованно шагнула навстречу – и вдруг замерла, осознавая…
Филиалы института СБ, кроме столицы, есть только двух больших городах. Так что же, скажите на милость, исследователь СБ делает в Серпене? Приехал бабушку навестить? Бывает, конечно, но… Этот пристальный взгляд – так не смотрят на случайно встреченных знакомых! Выходит, он шпионит за ней?! А если за ней, то значит, и за всем "Лотосом"! И еще имеет наглость возобновлять знакомство!
Юля уже открыла рот, чтобы дать суровую отповедь, но что-то ее остановило. Вспомнились разговоры с Ингой, собственные размышления… В конце концов, парень-то в чем виноват? Это его работа, он делает ее, как умеет… и, надо сказать, делает весьма деликатно – уже года полтора как "Лотос" перестали беспокоить навязчивым вниманием!
Евгений внимательно и как-то смущенно смотрел на нее и молчал, прекрасно понимая двусмысленность ситуации. Осознав это, Юля вдруг разозлилась – безадресно, но эмоционально. В конце концов, она свободный человек, и никто не может ни принудить ее к сотрудничеству, ни запретить общаться с кем угодно!
Она решительно подошла к нему:
– Здравствуй! Никак не ожидала встретить здесь знакомых! Какими судьбами? – следовало узнать, по крайней мере, случайно ли Евгений появился здесь…
– Так, по делам приехал, – оживляясь, ответил тот. – Вообще-то я живу в Сент-Меллоне…
– И следишь за нашей общиной! – не удержалась Юля от сердитого комментария. – Делать вам больше нечего, не иначе…
– Не буду отрицать, – спокойно подтвердил Евгений, – что курировать "Лотос" – одна из моих задач. Но вообще-то я занимаюсь еще динамическими программными моделями для ауристики, экспертными системами для нее же, а также математическим обоснованием кое-каких гипотез…
– А ауры ты видеть умеешь? – ехидно спросила Юля, услышав слово "ауристика".
– Тьфу на тебя, – притворно возмутился Евгений. – Мало ли кто чего не умеет!
Юля засмеялась:
– Ты хочешь сказать, что я не умею себя вести? Ладно, не сердись…
Помимо воли она почувствовала к Евгению нечто вроде симпатии.
– Хочешь меня проводить? – спросила она. – Только не до самого дома…
– Почту за честь, – церемонно откликнулся Евгений. (Юля чувствовала, как он доволен возобновлению знакомства… и разумеется, не из-за ее прекрасных глаз! Надеется узнать что-то новое о "Лотосе"? Ну, пусть попробует… Но для начала ему придется поработать носильщиком!)
Они зашли в кондитерскую лавку, где Юля, не без некоторого злорадства, выбрала самый большой торт. Естественно, Евгений тут же услужливо подхватил коробку (вот-вот, пусть потрудится, раз напросился провожать!), и они зашагали по улице.
Евгений пытался что-то рассказывать, но замолчал, заметив, что Юля почти не слышала его – ее в этот момент занимало совсем другое… Почему, когда она в первый момент увидела Евгения, ей показалось, что он в форме СБ? Это было очень необычно, ведь она даже не сразу вспомнила, что он действительно там работает…
– Послушай, – спросила она наконец. – Ты форму часто носишь?
Вопрос немного смутил Евгения: что это, очередной упрек? Если да, то это уже просто невежливо!..
– Ну, ношу, – откликнулся он наконец, – и довольно часто. А что?
Юля не ответила. Она напряженно размышляла. Если носит довольно часто – значит, привык видеть себя в ней. Тогда она могла увидеть эту его форму как бы вслед за ним… Похоже, что так… Неужели телепатия?! Юля уже перестала надеяться, что откроет в себе что-то большее, чем умение видеть ауры, и теперь боялась поверить в удачу… Впрочем, она быстро вспомнила известную истину "не предвкушай!", решительно отбросила тревожную надежду – подождем до вечера! – и переключила внимание на Евгения.
Евгений поначалу обрадовался ее "возвращению". Он не пытался заговаривать с Юлей, пока она была погружена в себя – прекрасно знал, как неотвязна бывает какая-нибудь мысль… (Сколько раз собеседники обижались на него самого, не в силах пробиться сквозь завесу размышлений!) Но начав разговор, он вдруг почувствовал себя глупо – расспрашивать о "Лотосе" было явно преждевременно, а новости о Вике и других общих знакомых, равно как и последние столичные сплетни Юлю не особенно интересовали…
Евгений почувствовал, что попал в затруднительное положение необходимость поддерживать "светскую беседу" и развивать знакомство по классическим канонам, да еще из служебных соображений, делала его глупее, чем он был на самом деле. Не помогала даже психология отношений, которой его учили два семестра… Он с досадой осознавал, что не знает самых элементарных приемов, известных любому начинающему ловеласу!
Поэтому он даже обрадовался, когда Юля прямо спросила его, каким образом он выследил ее в Серпене. Отбросив заранее заготовленную легенду – притворяться все равно уже не было смысла, – Евгений без утайки объяснил, что уже давно наблюдает за общиной, и что его очень удивило и обрадовало появление в ней Юли, но только теперь он решился возобновить едва начавшееся знакомство. Потом он весело изобразил, как аккуратно "вел" Юлю от самой больницы. После этого рассказа – или это ему только показалось? – Евгений ощутил неподдельный интерес к себе…
Однако к этому моменту прогулка уже начала понемногу утомлять Евгения – в отличие от Юли, он не привык к длинным горным переходам. Тропинка часто петляла, удлиняя путь, прыгала вверх-вниз, и временами идти становилось просто опасно. К тому же коробка с тортом, показавшаяся поначалу не очень тяжелой, теперь заметно оттягивала руку. Глядя на легко идущую спутницу, Евгений вдруг подумал: "А ведь они ходят этой дорогой каждый день, туда и обратно! Ну или через день…" Ему стало стыдно своей усталости, и он невольно проникся уважением к Юле и другим эсперам.
Юля вообще удивила его. Она выглядела совсем другой, не такой, какой он ее запомнил: поражало необычное сочетание какой-то глубинной серьезности – и в то же время почти детской непосредственности. Если бы он не искал ее специально, а просто встретил на улице – ни за что бы не узнал! Должно быть, "Лотос" – весьма примечательная в этическом смысле компания…
Дорога кончилась, когда Евгений, окончательно махнув рукой на мужское самолюбие, уже собрался предложить устроить привал.
– Дальше я пойду одна, – сказала Юля, забирая у него коробку. Спасибо за помощь!
Она коротко кивнула на прощание, сделала несколько шагов по тропинке, обернулась… Неожиданное ощущение пронзило Евгения: тревога, беспокойство за нее, такую маленькую и беззащитную, желание защитить. (Хотя непонятно, от кого, да и вообще защитник выискался!) Однако Юля поняла его: ласково улыбнулась, словно разгоняя наваждение, послала воздушный поцелуй. И зашагала по тропинке, уже не оборачиваясь…
Евгений смотрел ей вслед, пока она не скрылась за скалой, потом вздохнул, повернулся… и почти с ужасом представил себе обратную дорогу в Серпен – еще восемь километров по горам!..
…Возвращение утомило Евгения куда сильнее, чем он ожидал. Оказывается, он совсем отвык от подобных прогулок. Безобразие! Совсем обленился за кабинетной работой! Ну ладно, сейчас только бы спуститься в городок, а там вертолет – и через двадцать минут дома…
И все-таки, несмотря на усталость, он не мог не думать о Юле и о "Лиловом Лотосе". Что ни говори, а сегодня он действительно сделал некоторый шаг вперед в работе с этой замечательной, но такой загадочной и недоступной для посторонних общиной. Кто знает, может быть, он сумеет проникнуть в ее менталитет… Ведь каждая хорошая община – это нечто большее, чем просто компания эсперов, а "Лотос" по многим параметрам вообще уникален!
…Когда Евгений наконец добрался до вертолета, ноги почти не держали его, к тому же, начинало темнеть. Тем не менее он не стал торопиться: надо было хоть немного передохнуть и прийти в себя, перед тем как подниматься в воздух. В самом деле, не хватало еще в гору въехать!..
В Сент-Меллон он прилетел уже в полной темноте, впрочем, ночные полеты давно уже не смущали его. Оставив вертолет на стоянке аэропорта и попрощавшись с диспетчером, которого немного встревожило позднее возвращение Евгения, он неторопливо направился домой, предвкушая, как с наслаждением вытянется в горячей ванне…
Увы, эти мечты были преждевременными. Как оказалось, день еще не кончился – уже подходя к дому, он вдруг заметил человека, поднимающегося со скамейки ему навстречу. Евгений встревожился кто бы это мог быть в такой поздний час?
Человек вышел на освещенное пространство у крыльца… и Евгению вдруг почувствовал острое желание ущипнуть себя: не сон ли это? Меньше всего он ожидал встретить здесь, в Сент-Меллоне, своего предшественника, бывшего куратора этого района Никласа Ананича!