***
Когда "дом за рекой" пустовал, жители поселка почти не бывали там. Другое дело раньше, когда там была сейсмостанция! Можно было не только поговорить с персоналом, но и получить какую-нибудь мелкую работу – даже небольшой заработок никогда не бывает лишним, особенно, в такой глуши…
Но сейсмостанцию перенесли, и ходить туда больше не было смысла – разве что мальчишки залезут из любопытства, или кто-то из сельчан победнее рискнет поживится чем-нибудь в заброшенном здании. А после появления эсперов естественный интерес к новым соседям быстро сменился почтительным уважением – и полным нежеланием ходить в гости!
…И теперь Фил, хоть убей, не мог вспомнить, какая из двух тропинок ведет к "Лотосу"! Только что она была одна – уверенно поднималась вверх от переправы – и вдруг разделилась: ну, и куда дальше? Он попытался представить себе план местности, но очень быстро ощутил, что по точным наукам был в классе последним…
Наконец Фил махнул рукой и положился на везение – должна же быть справедливость на свете! Начинало темнеть, он нервничал и торопился: вот-вот из поселка выйдет жаждущая мести толпа, надо успеть раньше…
Подъем становился все круче, ущелье сужалось, камни коварно выскальзывали из-под ног. Повернув к закату циферблат часов, Фил не на шутку встревожился: он уже давно должен быть на месте! Вернуться? Или пройти еще немного?..
Наконец ущелье кончилось… но никакой лощины впереди не было! Тропинка поворачивала вправо, петляя вверх по склону, а внизу… Фил остановился, не желая верить своим глазам: под крутым каменистым обрывом – метров десять, не меньше! – светились окошки "Лотоса"…
Значит, он все-таки ошибся на развилке! Черт возьми… Днем и с веревкой он спустился бы здесь без проблем, но сейчас… С минуту он с тупым отчаянием смотрел вниз. Какая мирная картина: уютная лощина, темный силуэт дома, фантастические очертания ветряка над ним, разноцветные занавески на светящихся окнах… И где-то там внутри Инга… И вот-вот сюда ворвется отвратительная толпа убийц! (Фил старался не думать о погромщиках, как о своих односельчанах, легче было вообразить их чем-то вроде инопланетян…) А эсперы еще ни о чем не подозревают!
Что же делать? Покричать? Не услышат, да и опасно кричать на незнакомом склоне… Может, вернуться к развилке? Но уже почти стемнело, и можно опять заблудиться… Да и некогда бегать туда-сюда! Нет, хватит прятать трусость за раздумьями: ясно, что есть только один выход! Фил снова подумал об Инге, и желание спасти ее растопило последние опасения…
Он медленно двинулся вдоль обрыва, внимательно разглядывая изломанную каменистую кромку, пока не нашел то, что искал: узкую расщелину в монолитной стене, уходящую вниз, к пологому травянистому и такому безопасному склону. Если спускаться по ней, то можно будет упереть спину и даже отдыхать по пути… И не раздумывая больше и не глядя вниз, Фил распластался на траве и осторожно свесил ноги с обрыва…
…Он довольно уверенно, хотя и медленно, спускался по отвесной расщелине. Страх куда-то исчез, осталась только ночь, окружавшая его со всех сторон, и теплые шершавые камни под руками. Фил осторожно выбирал следующую опору, упираясь в края расщелины ногами и спиной и плавно перенося тяжесть с ноги на ногу, когда вдруг почувствовал, что спину его больше ничего поддерживает. Он судорожно вцепился пальцами в камни и только теперь позволил себе оглядеться…
Расщелина обрывалась. Пласт, образовавший ее, теперь нависал над головой Фила, как огромный карниз, а вниз до самой земли – еще метров пять! – шла ровная стена, покрытая мелкими трещинками и уступами.
Проклятье! Если бы он видел это сверху… Но что теперь делать подниматься и искать другое место или рискнуть дальше? Он и так уже слишком долго болтается на этой стене! Нет, только вниз…
Каким-то чудом он прополз еще пару метров. До цели было уже совсем близко – если бы кто-нибудь из эсперов вышел на крыльцо, то даже в сумерках наверняка увидел бы его распластанную на скале фигуру. Но никто не выходил…
…Фил так и не понял, что случилось дальше – рука как раз нашаривала очередной зацеп, когда косо торчавший из стены плоский камень, на котором он стоял, угрожающе закачался и начал разваливаться на части. Почувствовав, что опора ушла из-под ног, Фил испуганно закричал, на какие-то доли секунды повис на одной руке, сдирая кожу на пальцах – и полетел в прохладную ночную темноту…
…Он очнулся от странного ощущения: мягкие покалывающие прикосновения, проникающие в самую глубину тела, в которых, казалось, можно было раствориться и плыть. Тут же послышался чей-то голос:
– Ну, наконец-то пришел в себя… и черт же потянул его на эту стенку!
Второй голос что-то ответил первому, но этого Фил уже не услышал: вместе с сознанием вернулась и боль – ошеломляюще сильная, он едва не закричал… Но сдержался, и осторожно открыв глаза, увидел возле себя Дэна и Романа.
– Жив? – улыбнулся Роман. – Сейчас отнесем тебя в дом. Все будет хорошо, не бойся…
– Ребята, – стараясь говорить отчетливо начал Фил, но тут же опять сморщился от боли. – Только поверьте мне. В поселке ужасное несчастье! И обвиняют вас…
Он не договорил. Роман стремительно вскочил, и по его лицу было видно, что он что-то "увидел". Дэн встревоженно повернулся к нему:
– Что это значит?!
Роман отозвался не сразу, и с каким-то болезненным удовольствием:
– Это значит, Дэн, что нас идут убивать…