Аллеи пронизывали сад весьма причудливым образом, и подойти к зданию можно было с разных сторон, но Веренков, подумав, выбрал северо-западное направление: лучше, если солнце будет светить в глаза не тебе, а возможным встречным. Наивная предосторожность… но против неизвестной опасности любая предосторожность может оказаться решающей!
Он не знал, с чем ему предстоит столкнуться. С момента падения вертолета и обрыва связи прошло не более двадцати минут, но за это время на базе успело произойти столько невероятных событий, что были все основания подозревать: непонятное явление, из-за которого и была затеяна вся эта история, вышло из-под контроля… Если это случилось, то пускать туда полицию и журналистов без предварительной разведки будет преступным легкомыслием!
Веренков вспомнил, как начальник охраны пытался отговорить его, убеждал, что нет никакой необходимости в таком риске – но он был неумолим. В том, что случилось, была изрядная доля его вины: ведь он давно подозревал, что на базе творится неладное, что Гуминский о многом умалчивает… так чего было ждать?! Боялся нарушить субординацию, боялся скандала. До последнего момента заставлял себя верить, что шеф будет вести себя разумно! А с чего бы это ему вести себя разумно? Что может быть хуже в такой ситуации, чем чиновник, бывший когда-то ученым?..
Но Сара… Ведь он расслабился именно из-за ее участия в чрезвычайной программе! Он был уверен, что она не потеряет голову, не испугается, а если что, свяжется с ним непосредственно – и уж ни в коем случае не обманет! Увы, напрасно…
…Когда Майзлис очень осторожно (черт возьми, откуда у него взялась такая деликатность?) рассказал ему, что на самом деле творилось на базе, он вдруг почувствовал, что не Сара его обманула, а он сам бросил двоих любимых учеников в трудную минуту, и что место ему теперь, как и всем предателям, на девятом круге ада!
"И не исключено, – усмехнулся Веренков про себя, – что это случится гораздо раньше, чем можно ожидать…" Впрочем, он тут же одернул себя: не стоит пытаться представить себе неизвестно что – надо просто идти вперед и быть готовым к любым неожиданностям…
Несмотря на все уговоры, он не стал брать никакого сопровождения, отправился один, надеясь на свою интуицию, которая раньше не раз выручала его. Отказался он и от настойчиво предлагаемого оружия – уж если с ситуацией не справились хорошо подготовленные оперативники, много ли будет толку от его любительской стрельбы? Он захватил только сигнальную ракету, чтобы подать сигнал к вводу штурмовых полицейских сил в том случае, если он не в состоянии будет вернуться к периметру сам. Пряча ракету под штанину брюк, он испытал идиотское чувство тоже мне, Джеймс Бонд! – но подумав, все-таки заставил себя отнестись к процедуре серьезно.
Чутье подсказывало, что ситуацию следует решать не силовым, а интеллектуальным путем, что свежим непредвзятым взглядом он сможет увидеть то, чего не увидел зарвавшийся Гуминский – а в том, что тот изрядно наломал дров, он уже не сомневался…
Второй периметр остался позади – больше перед ним не было никого до самого здания. Он невольно замедлил шаг и поежился: здесь, в густой тени деревьев, было еще прохладно. "А интересно, вспомнил он вдруг, – где Юля Миллер? Оперативники говорили, что ей удалось убежать в сад… " Он огляделся. Неизвестно откуда появилась уверенность, что он знает, где именно искать Юлю: вот сейчас повернуть направо, добраться до полузаросшей аллеи, пройти по ней, снова свернуть, пересечь заросшую крушиной поляну… Эйдетическая четкость образов была настолько реальной, что он всерьез задумался, что сказать Юле при встрече. "Она же телепатка, – мелькнула мысль, – и должна сразу понять искренность моих намерений. Вот только бы не испугалась, услышав шаги…"
Веренков резко остановился, усилием воли возвращаясь к действительности… и с удивлением обнаружил, что свернул с дороги и довольно далеко углубился в заросли. Однако! Нет, как бы там ни было, а призракам поддаваться пока не стоит… Сейчас цель одна – здание в центре сада! Вот если там ничего не прояснится… что ж, тогда он будет рад любой подсказке, даже такой необычной…
Запомнив место, где его поймало наваждение, он вернулся на аллею и двинулся дальше. Страха не было. Конечно, он с самого начала понимал, что очень рискует – и был готов ко всему… Но если с ним что-то случится, некому будет помочь тем, кто двинется следом! Как мог, он подстраховался и на этот случай: велел перенести основное внимание патрулирования с внешнего периметра на внутренний и задерживать любого, кто выйдет изнутри к периметру без его сопровождения. Кроме того, он заручился поддержкой вертолетного соединения полиции – теперь можно по крайней мере не опасаться, что в воздушное пространство базы сумеет прорваться еще какой-нибудь вертолет… Но самое главное – если он вдруг не вернется и не подаст сигнала, жесткий карантин базы продолжится до следующего утра, и только после этого внутрь двинутся полицейские отряды. Было непросто убедить руководство страны в серьезности возможной угрозы, особенно когда у ворот базы бушевала толпа терявших терпение журналистов. Он не пожалел красок, расписывая потенциальные ужасы, и понял, что переборщил, только когда министр внутренних дел предложил в помощь войска…
…Висящее в воздухе напряжение словно сгущалось с каждым его шагом – и все-таки он невольно улыбнулся, вспоминая, скольких трудов стоило после этого уговорить министра, что в войсках надобности все-таки нет…
Впереди просветлело – аллея кончалась. Пришел… Веренков отступил чуть в сторону, укрываясь за кустами, и осторожно выглянул из-за них. Здание открылось перед ним все сразу, и он внимательно осмотрел его. Все спокойно, тихо, ни души вокруг. Два окна то ли разбиты, то ли открыты – далеко, не разобрать… Из разрубленной надвое крыши печально торчит хвостовая балка вертолета, под ней на карнизе и на земле – куски лопастей. Лужайка перед домом чиста – никаких распростертых тел или чего-то подобного…
Куда же делись люди? По оценке начальника охраны, внутри периметра оставалось десять человек – не считая тех, кто прилетел на вертолете… Из этих десяти один убит, другой без сознания – по крайней мере, был без сознания четверть часа назад. Сколько прилетело, неизвестно – экстренные запросы на все ближайшие аэродромы ничего не дали. Похоже, вертолет или прибыл издалека, или просто стоял у кого-то во дворе… Впрочем, тут Гуминский прав – там могло быть не больше трех…
Но десять человек – это целая толпа, они должны создавать какой-то заметный шум, деятельность, особенно в чрезвычайной обстановке… если, конечно, живы… Или они все забились в какую-нибудь комнату? Час от часу не легче: где их искать, да и в каком они состоянии? Кто из них может представлять опасность?..
Веренков покачал головой. В глубине души он надеялся, что внешний осмотр даст достаточно информации, чтобы избежать неприятного путешествия по зданию, но увы… Ничего не поделаешь, придется идти дальше…
Он достал рацию, включил ее и коротко доложил об увиденном. Это была полицейская рация, позаимствованная у прибывшего патруля. Она работала на другой частоте, и его не могли подслушать на базе. Правда, его слышали все другие патрули в радиусе двадцати километров, поэтому приходилось осторожно выбирать выражения…
Когда он сказал, что собирается идти внутрь, Майзлис всерьез забеспокоился:
– Ты уверен, что стоит это делать? Может, вернешься? Или хотя бы…
Он не стал договаривать, но Веренков понял, что он хотел сказать: "Хотя бы оставишь рацию включенной?" Он вздохнул: сколько можно! Десять минут назад все было обговорено, и вот опять!.. Включенная рация, конечно, может помочь – ему персонально. Но что, если здесь происходит нечто такое, о чем "широкой общественности" знать не стоит? Это было одной из главных причин его одиночной экскурсии – и прямая трансляция на полицейском канале плохо увязывалась с этой причиной…
Конечно, тревогу Майзлиса можно понять – но только пока эта тревога не становится назойливой…
– Хватит, – прервал Веренков. – Все остается, как договорились. Конец связи!
С этими словами он выключил рацию и медленно, не прячась, пошел через лужайку к крыльцу…
…Первое, что он увидел, распахнув тяжелую дверь – направленный прямо в лицо пистолет. Веренков качнулся было назад, но его остановил резкий голос Гуминского:
– Стоять!
Он замер. Гуминский, смерив его взглядом, усмехнулся:
– Прорвался-таки? Упорный ты, Ян, даже завидно! Ну, заходи, заходи, раз уж пришел… И руки вверх!
Ствол чуть пошевелился, показывая Веренкову, куда именно ему следует двигаться. Он осторожно, не сводя глаз с пистолета, сделал несколько шагов вправо, поднял руки – дверь захлопнулась, отрезая путь к спасению.
– Ты с ума сошел, Дмитрий, это точно! – со злым отчаянием (ну надо же было так влипнуть!) обратился он к Гуминскому. – Чего ты добиваешься?
– Ты жить хочешь? – прервал его тот. – Тогда заткнись и перебирай ногами!
Прижимаясь спиной к стене, Ян пятился до тех пор, пока не оказался в углу возле лестничной площадки. Боковым зрением он видел лежащего человека – убит? усыплен? – но не мог сообразить, кто это…
– Все, хватит елозить по стене, – остановил его Гуминский. Теперь присаживайся…
– ??
– Садись, говорю! И не вздумай опускать руки… Когда сядешь, можешь оглядеться как следует: увидишь немало интересного…
Как ни странно, Ян почти не удивился, встретившись глазами со стоявшей на лестнице компанией. Может быть, изначальная готовность к чему угодно помогла ему? Однако есть вещи, к которым нельзя быть готовым…
Веренков ощутил это, когда попытался позвать Сару, но она не ответила ему, и он понял, что никогда, никому больше она уже не ответит… С его опытом не нужно было смотреть дважды, чтобы поставить безнадежный диагноз. "Но может быть, – мелькнула мысль, – это все-таки внушение?"
Но честный, уже без экстрасенсорного тумана, взгляд Дэна рассеял надежду: нет, не внушение… и помочь тут нельзя!
Сергей переводил взгляд с Веренкова на Гуминского так, словно не мог поверить своим глазам. Ян невольно улыбнулся: уважение к авторитетам трудно изжить даже в экстремальной ситуации!
Инга смотрела едва ли не сердито: старый дурак, ничего не сумел сделать! Хотя мелькала в ее глазах и чисто женская жалость к слабому…
А встретить взгляд Евгения Веренков так и не рискнул – даже будучи уверенным, что в нем не будет ни обвинения, ни упрека…
…Потом он снова посмотрел на лежащего. Теперь он вспомнил, кто это: Валерий, лучший друг Евгения. Слава богу, не мертвый спит… пока! И его жизнью нельзя рисковать нельзя ни в коем случае! "Господи, какая ерунда, – одернул себя Веренков, – как будто чьей-то жизнью можно рисковать?!"
Но как бы там ни было, что теперь делать?…
Черт возьми, надо было оставить рацию включенной! Хотя… Спецподразделение еще не прибыло – а от обычных патрулей, или, тем более, от перепуганных охранников, толку в этой ситуации чуть…
– Чего ты хочешь? – Веренков снова повернулся к Гуминскому. – Ты можешь объяснить?! Между прочим, не рассчитывай, что сумеешь убежать: подлеты к базе охраняются…
– Твоя аккуратность, Ян, – вздохнул Гуминский, – порой граничит с идиотизмом. Да я, честно говоря, не особенно рассчитывал на бегство!..
– На что же ты тогда рассчитывал?! Послушай, может быть…
– Может быть, хватит трепаться? – перебил его Гуминский. – Я почти уверен, что ты пришел сюда один, но все-таки предпочитаю поторопиться. На всякий случай! – Он повернулся к Евгению: – Ну, что, Миллер, убедились, как вредна самодеятельность? Ваш учитель тоже оказался в весьма глупом положении… И ему может стать совсем плохо, если вы не расскажете мне, как уничтожить бесконтактное убийство! Ну?
– Это что, – попытался усмехнуться Евгений, – уже вопрос принципа? Идефикс?
– Вот это вас совершенно не должно волновать! И пусть я трижды сошел с ума, но сила на моей стороне. У вас, Миллер, сейчас есть одна проблема: сохранить жизнь себе и вашим друзьям. Для этого вы должны подробно рассказать мне о бесконтактном убийце из замка Горвича! Причем так, чтобы я поверил…
Веренков вздрогнул: из замка Горвича! Так значит, все происходящее – странно, но похоже на правду – действительно связано с Антониной Горвич, с тем давним расследованием… Буквально связано: ключ к бесконтактному убийству в замке Горвич… Но почему его обязательно надо уничтожать, да еще вот так?! Нет, нельзя было оставлять Гуминского "наедине" с чрезвычайной программой!
– Дима, – тихо позвал Веренков, – ты уверен, что ты правильно поступаешь? Что бы это ни было… неужели это явление настолько опасно?
– Ты сам настаивал на закрытии всего, что с ним связано, – не оборачиваясь, бросил Гуминский, – еще раньше, когда эта история только начиналась. Выходит, чувствовал возможные последствия? Так какие у тебя сейчас претензии ко мне? Честное слово, я не хочу быть следующим после Лантаса!
– Да не тронет она вас! – в полном отчаянии, уже теряя самоконтроль, выкрикнул Евгений. – Не тронет, если вы этого боитесь! Особенно теперь, когда Сэм…
– Так значит, все-таки она? Кто? – быстро переспросил Гуминский. – Антонина Горвич, я правильно понял? Точнее, некий ее информационный аналог – то самое, что позволяет убивать. Интересно, как вы узнали о нем? Экстрасенсорные способы вам недоступны, значит, есть вполне материальные возможности…
Он выжидающе посмотрел на Евгения, но тот молчал. Гуминский повысил голос:
– Миллер, мне надоело ваше упрямство! Но я не обманываю вас, говоря, что сохраню вам жизнь…
– Обманываете, – безнадежно отозвался Евгений. – Вы слишком боитесь, что я успею раньше… Господи, если бы я действительно мог это сделать!
Гуминский недобро усмехнулся.
– К счастью для меня, еще не можете! И я не собираюсь позволить вам… Все, хватит разговоров! – неожиданно прервал он себя. Или вы начинаете рассказ, или… Вы готовы сделать выбор между своими друзьями и "бесконтактным убийцей"? Что вам дороже?!
Шеф недвусмысленно вытянул руку с пистолетом прямо к голове Валерия, и Евгений понял, что это не блеф, что сейчас раздастся выстрел…
– Хорошо, – очень тихо сказал он. – Я расскажу.
("Никому не говори о ней пока, – отчетливо вспомнились слова Сэма, – это ее погубит, я чувствую! Вначале надо как-то привязать ее к этому миру…" Никому не говори… Впрочем, Сэм уже не узнает о его предательстве, он умер раньше своей подруги…)
– Только я не знаю точно, как ее уничтожить, – бесцветным голосом продолжал Евгений. – Может быть, уже после моего рассказа Тонечка перестанет существовать… Может быть…
Произнесенное вслух имя словно создало какую-то мощную пронзительную ауру – даже Сергей почувствовал это, хотя и не знал, о ком идет речь… Однако эсперы мгновенно поняли, что к чему. "Так вот что хотел сказать Евгений в своем письме! вспомнил Дэн. – Теперь понятно, почему он подобрал такие цитаты…"
Но сам Евгений уже ничего не помнил и не ощущал, он с трудом цеплял одно слово за другое, тут же забывая сказанное. Он начал было описывать свою первую встречу с астралом Тонечки, сбился, начал с начала… Инга видела, что еще немного, и его снова придется откачивать. Она в отчаянии взглянула на Дэна. "Неужели нет другого выхода?! – словно говорили ее глаза. – Узнать, что она жива и тут же стать свидетелем окончательной смерти!"
Тонечка жива? Свободный астрал? Да, они слышали о таких вещах, но встречать не приходилось. Тогда она действительно "перестанет существовать" после рассказа: нет ничего проще, чем порвать астральные связи в мире реальных вещей, и нет ничего сложнее, чем их установить!
– Это призрак в замке Горвича, – в который раз повторил Евгений. – Что-то непонятное… Ее можно увидеть, только не каждому. Может быть, вы…
Ему что-то мешало смотреть, но он не осознавал, что плачет. Помимо воли Гуминский почувствовал угрызения совести, и желая заглушить их, сказал резко:
– Послушайте, Миллер, рассказывайте все, о чем догадываетесь. Подряд, без пауз и без повторов! В ваших сомнениях я разберусь сам…
Евгений безнадежно попытался продолжать, но голова совсем отказывалась работать, наваливалась опустошающая слабость. Он, забыв о наведенном пистолете, опустил руки и ухватился за перила, чтобы не упасть…
Глядя на него, Веренков почувствовал, что еще миг, и Евгений уйдет навсегда, как только что ушла Сара. И с ним исчезнет не только тайна, к которой едва только удалось прикоснуться погибнет многолетний труд, воплощенный в самом существовании СБ, рухнет непрочный баланс в обществе… и обратный ход маятника окажется страшнее десятка "монстров"!
Нет, это невозможно! Еще не все потеряно! Веренков ощутил, как в нем словно распрямилась какая-то пружина… и вдруг осознал: это же он сам вскочил на ноги!
Он инстинктивно метнулся вперед… но Гуминский все же успел среагировать раньше. Веренков увидел совсем близко его удивленные глаза, заметил быстрое движение руки с пистолетом… И черный зрачок ствола – прямо в лицо…
…Тихий щелчок осечки был так непохож на ожидаемый всеми грохот выстрела, что в первый момент никто из стоящих на лестнице ничего не понял. Только смотрели завороженно, как Веренков с лета сбил Гуминского с ног, как тот отлетел назад и ударился о стойку, отбросив далеко в сторону руку со вторым пистолетом. Удачный момент, чтобы обезоружить его – но слишком неожиданный! И Веренков не сумел использовать предоставившегося шанса: он растерянно стоял посреди холла и тупо смотрел, как Гуминский подтягивает левую руку, как пистолет – уже другой – поднимается снова…
…Дэн бессильно, как в замедленном кино, наблюдал за неотвратимым движением, и вдруг мгновенным озарением увидел всю картину целиком: "Это не осечка… Пистолеты! Они перепутали пистолеты! У Валерия оказался пустой пистолет Сергея!"
Он резко пнул Сергея ногой, интуитивно найдя единственно верное слово:
– Огонь!
Вконец ошалевший Сергей не раздумывая выхватил свой пистолет и выстрелил почти не глядя, как на стрельбище…
…Два выстрела слились в один. Гуминский вдруг обмяк, рука с пистолетом безвольно упала вдоль тела, голова откинулась вбок… Дэн не видел, куда попала пуля, но сомнений быть не могло такой мгновенно-расслабленной бывает только внезапная смерть… Веренков продолжал стоять, потом неуверенно шагнул назад, сполз по стене. Инга и Сергей бросились к нему:
– Вы ранены?
– Нет, – вяло качнул головой Веренков. – Нервы…
– Промахнулся… – Инга зачем-то потрогала пальцем маленькое отверстие в двери, через которое пробивался яркий солнечный луч.
– Левой рукой без привычки трудно попасть… – произнес Сергей. Потом недоуменно и с какой-то опаской посмотрел на свой пистолет, осторожно вынул обойму.
– Полная… Ничего не понимаю… Как же это могло случиться? он перевел взгляд на тело Гуминского. – Если бы я знал с самого начала…
Инга повернулась к нему, ласково провела рукой по плечу.
– Успокойся! – шепнула она. – Когда все уже определено, то спасают только неожиданности, смешение случайностей. Вот это и произошло! Банальная, я бы даже сказала классическая ошибка: перепутали два похожих предмета… и предопределенность полетела к черту!
Сергей замолчал, пытаясь осознать ситуацию. Да, действительно, был момент, когда оба пистолета оказались у Валерия. Потом один из них – свой, заряженный! – он оставил у себя, а другой пустой! – отдал Сергею. По крайней мере, думал, что отдал… Но мог ли он их перепутать? Мог ли сам Сергей не заметить, какой пистолет берет?
– Нет! – решительно заявил Сергей. – Не могли мы так ошибиться…
– Сами по себе не могли, – серьезно кивнула Инга. – Но совсем несложно было внушить вам…
– Внушить? – переспросил Сергей, поворачиваясь к Дэну. – Это что, опять ты?!
– Да нет, на этот раз не я, – усмехнулся Дэн. – Здесь присутствует нечто более сильное… так, Евгений?
Но Евгений обессилено сидел на ступеньке, обхватив руками голову и думая, похоже, только об одном: погубило ли Тонечку то, что он успел рассказать?!
А еще не совсем пришедший в себя Веренков вдруг сказал, ни к кому не обращаясь:
– Что бы это ни было, оно спасло мне жизнь. И вы, Сергей… Спасибо вам!
Евгений поднял голову:
– Здесь должна появиться полиция. Скоро?
Вопрос отчетливо адресовался Веренкову.
– Завтра утром, – ответил тот. – Если только я не свяжусь с ними раньше…
…Собственно, именно это и следовало теперь сделать: включить рацию, связаться с полицией, вызвать их к центральному корпусу или самим выйти навстречу… что может быть проще? Но острое ощущение незавершенности и какого-то стремительного ожидания мешали Евгению согласиться с этим. Ну, приключения закончены – и это все? Боль пройдет, воспоминания сгладятся…
Вот только Сэма уже не будет. И Сара…
– Но это же невозможно! – почти закричал Евгений. – Неужели все было зря?! Дэн, черт возьми, посоветуй что-нибудь умное, ты же знаток древних обычаев!
– Да при чем тут древние обычаи! – с досадой отмахнулся Дэн, Кто и когда сказал доброе слово про свободный астрал? Их считали вампирами, зомби… кем еще? Так что согласно древним обычаям действовал как раз Гуминский!
Евгений трудом удержался от грубости. Бессилие – и свое, и чужое! – всегда возмущало его. Он с дикой почти безумной требовательностью оглядел всех по очереди: ну неужели никто из вас ничего не может сказать?! Неужели вы только и думаете о том, как бы вернуться домой и все забыть?..
…Этот взгляд был невыносим – и наверное именно поэтому Веренков откликнулся на него. Он заговорил медленно и осторожно, как наверное, беседовал когда-то со своими пациентами.
– Пока нельзя уходить: надо дождаться Юлю. Если с ней все в порядке, она должна сама выйти сюда. Или ты… – Он неожиданно запнулся, словно боясь называть Евгения по-прежнему. – В общем, ей не запрещено выходить из зарослей?
Евгений вздохнул. Выходить из зарослей Юле не запрещено – но если она чувствовала, что здесь происходило…
Он вспомнил кошмарные минуты, проведенные в страховочной системе… и вдруг с нарастающим страхом подумал, что Юле тогда тоже могло стать плохо!
– Но я не знаю, где ее искать! – с отчаянием выкрикнул Евгений. – Мы же не договаривались, как встретиться…
Инга быстро подошла к нему и легко встряхнула за плечи, прекращая истерику.
– Успокойся! – ее голос звучал неожиданно строго. – Как бы Юля ни была напугана, она должна отозваться на твою эманацию! Надо просто подождать немного…
Евгений невесело усмехнулся: да, пока можно только ждать! И вдруг неожиданно подал голос Сергей:
– Я, конечно, не уверен… Но мне кажется, я знаю, где она прячется…
К нему ошарашенно повернулись все разом:
– Что?! Что ты сказал???
Сергей откровенно смутился, даже испугался немного – но взял себя в руки и попытался объяснить, избегая слишком уж подробных воспоминаний:
– Я видел ее рано утром, во время поисков. Но… Ну, в общем я не стал никому о ней говорить. Она пряталась…
– К юго-востоку от центрального корпуса, – неожиданно вмешался Веренков. – На поляне, за кустами крушины…
Сергей подскочил и уставился на Веренкова, как на привидение:
– Господи, вы-то это откуда можете знать??!
Веренков прищурился и с каким-то неуместным мальчишеским самодовольством отозвался:
– Да уж так, знаю… откуда-то!
Евгений встрепенулся, заулыбался – впервые после страшной встречи на лестнице.
– Вот видите, а вы не верили! – В его голосе больше не было ни испуга, ни тревоги. – Я же говорил: не может все это кончиться просто так!