…Ночные поиски оказались неожиданно изматывающими. Во время короткого отдыха, устроенного Майзлисом для легкого завтрака и перегруппировки сил, Сергей больше всего боялся заснуть прямо за столом.
Когда их подняли по тревоге в три часа ночи, вооружили фонарями и приказали найти сбежавшую эсперку, почти все восприняли это как веселое приключение, очень кстати подвернувшееся после стольких дней унылой казарменной рутины…
Теперь так уже никто не думал.
В столовую вошел Майзлис, хмуро оглядел усталый полусонный отряд.
– Вот что, парни… Давайте-ка сменим тактику. Прочесывание цепью неэффективно – вас слишком мало…
"Сообразил наконец! – зло подумал Сергей, вспомнив бесполезную беготню по саду. – Тридцать человек на такую площадь, да ночью, да в зарослях… Неужели раньше неясно было? Не могли подождать, пока рассветет? Или если Гуминскому не спится, то и остальным не положено?"
– Как только взойдет солнце, перейдем к свободному поиску, продолжал Майзлис. – Особенно обращайте внимание на заросли кустарника, деревья, на которые легко залезть, остатки старых построек… И не орите как на базаре, если увидите ее: достаточно просто спугнуть – все равно на кого-нибудь да выскочит.
"Это точно!" – усмехнулся Сергей сразу вспомнив, как сбегалась на зов вся цепь, если кому-то что-то мерещилось в темноте – а в это время с другой стороны хоть слона проводи!
– Инъекторы рекомендую спрятать подальше, а то еще друг друга перестреляете! И вообще лучше их не применять: девочка не представляет никакой опасности, она всего лишь телепатка. Ну все, пожалуй, сейчас узнаете у командиров отделений свои сектора – и вперед!..
…После отдыха дело неожиданно пошло веселее. Спать расхотелось совершенно – наверное, в кофе, кроме кофеина, было еще что-то бодрящее! А может, свою роль сыграли теплые лучи взошедшего солнца или отсутствие шумной толпы, неуместной в этом царстве покоя – но так или иначе, а теперь Сергей с удовольствием "прогуливался" по выделенному ему участку.
Это был один из самых заброшенных уголков, куда никто и никогда не заходил, и аллеи тут давно уже превратились в тропинки, а кое-где заросли совсем. Над пахучими белыми соцветиями кружились проснувшиеся пчелы, но в длинных тенях под деревьями еще пряталась ночная сырость и прохлада. Однообразное для городского жителя пение птиц не нарушало ощущения тишины… и не за людьми бы охотиться в таком месте, а просто отдыхать!
Впрочем, Сергей старался не забывать об обязанностях внимательно глядел по сторонам, особенно пристально всматриваясь в густые заросли молодых елок и кустов крушины. Ночью такие "джунгли" старались обходить стороной, и Сергей не исключал возможности, что беглянка действительно пряталась где-то в них.
"Представляю, что она думала о нас ночью! – усмехался он про себя. – Стая павианов, вырвавшаяся на волю из клетки… и разграбившая по дороге склад электротоваров!" Во всяком случае у него самого, когда их отряд посреди ночи высыпал из казармы с зажженными фонарями, промелькнула именно эта нелестная ассоциация…
Из-за ярких солнечных лучей смотреть было можно только в одну сторону, поэтому Сергей старался оставлять солнце сзади, двигаясь с востока на запад. Он медленно и бесшумно раздвигал кусты, издалека осматривая все доступное пространство. Глаза уже приспособились к монотонной работе и больше не фиксировались на шевелящихся от ветра ветках.
И все-таки он не смог понять, в какой именно момент, "сканируя" очередной участок зарослей, почувствовал, что что-то не так… Что-то необычное находилось в поле зрения… но где? и что именно?
Не шевелясь и затаив дыхание, Сергей внимательно осмотрел кусты прямо перед собой – от ближних к дальним. Никого… но ощущение чьего-то присутствия не проходило! Тогда он чуть повернул голову вправо, вглядываясь в молодой ельник, темный даже под прямыми лучами солнца. И здесь, тщательно "прорисовывая" очертания веток, вскоре различил спрятанную за ними прижавшуюся к стволу фигурку…
Беглянка сразу почувствовала, что обнаружена – Сергей не успел даже шевельнуться, как она стремительно пригнулась, и скользнув под ветками, кинулась прочь. Он метнулся вперед, надеясь обогнуть ельник и перехватить ее, но тщетно: Юля, явно угадав его намерения, выскочила сбоку и побежала по едва заметной тропинке, петляющей между кустами.
Сергей бросился напрямик, раздвигая ветки, и почти настиг свою жертву – но в последний момент какой-то упругий и на удивление прочный стебель словно нарочно скользнул ему под ноги! Сергей почувствовал сильный рывок, беспомощно взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и со всего размаха грохнулся на землю.
Удар оказался неожиданно сильным – даже в голове зазвенело! Но еще больнее была досада – ну можно ли быть таким идиотом! Не догнать какую-то девчонку… да над этим месяц смеяться будут!
Сергей торопливо приподнялся, щурясь от бивших прямо в глаза солнечных лучей… и невольно замер от удивления: Юля больше не пыталась убегать. Она спокойно стояла в двух шагах от него темный силуэт на фоне яркого восхода, просвечивающие, словно прозрачные, волосы…
Сергей осторожно подвинулся, чтобы высокий кустарник заслонил солнце. Теперь он мог видеть не только силуэт, но и ее спрятанное в тени лицо, и взгляд…
Странный был у нее взгляд! Вроде бы рассеянный, даже отстраненный – и в тоже время ощущалось в нем и неподдельное любопытство. Сергей сразу почувствовал, как нелепо и смешно он выглядит со стороны, торопливо сел и кое-как отряхнул лицо и одежду. Случайно задев карман, он вспомнил об инъекторе, но отбросил очевидную на первый взгляд мысль. Откуда-то взялась непонятная уверенность, что Юля опередит его, исчезнет раньше, чем он успеет выхватить оружие. Да и вообще… неспортивно это как-то! Может, лучше вообще не бегать за ней, а попытаться как-то поговорить… Вот только что ей сказать?
Увидев, что он пришел в себя, Юля слегка улыбнулась и сделала едва заметный шаг назад. Впрочем, нет, это не был шаг казалось, все пространство вокруг нее вдруг сместилось, отступило… Это было похоже на то, как подергивается рябью отражение в воде – когда малейшее движение искажает всю картину. Сергею показалось, что на миг он перестал видеть и слышать… а когда опомнился, Юля была уже далеко от него!
Сразу же сработали тренированные инстинкты погони, и Сергей проворно вскочил, твердо решив на этот раз догнать неуловимую беглянку, будь она хоть трижды ведьма! И снова остановился – да вот же она, никуда не убегает… и опять этот взгляд!
Он осторожно шагнул к Юле. Нет, она действительно не пыталась убегать – просто переместилась… или ее переместили?!
…Сергей замер и с опаской огляделся. Место было тем же самым и все-таки чуточку другим. Те же кусты, тот же ельник… и при этом странное ощущение: будто за ними уже нет ни аллей, ни старых беседок, ни сверхсовременных периметров – один бесконечный сад, по которому сколько ни иди, никогда не выйдешь к ограде…
Сознание Сергея словно раздвоилось – одна половина, напуганная до смерти, громко вопила "Отпустите!", вторая, замерев от восхищения и любопытства, с жадностью впитывала новые неизвестные доселе впечатления. В этом странном мире было что-то первозданное, нетронутое – что-то, чего не найдешь в обычной жизни…
…Опять все вокруг словно качнулось – но на этот раз Юля не отодвинулась. Наоборот, она как бы обрисовалась ярче, плотнее, теперь ее можно было потрогать, даже заговорить с ней! Но пока Сергей думал, что сказать, чтобы не нарушить это волшебное состояние, Юля первая нарушила молчание.
– Помоги ему… – тихо, но с какой-то скрытой внутренней силой произнесла она.
– Кому? – растерянно переспросил Сергей и тут же понял, что она говорит о Евгении.
– Помоги. Ему очень нужна помощь… – повторила она. – Ты можешь, я знаю… – ее голос был напряжен, в нем слышалось скрытое волнение, глубокая боль и бесконечное страдание.
Сергей был поражен. Здесь, в этом странном мире Юля была своей, если бы она захотела, она могла бы командовать, приказывать, подчинять…
Она просила.
– Я не… – начал было он в ответ… но тут же земля чуть вздрогнула, и все деревья в саду разом встряхнули кронами. Сверху посыпались листья и ветки, резко запахло какой-то пряной травой, и неразличимые птицы с заполошными криками кинулись врассыпную.
А когда Сергей снова огляделся, Юли уже нигде не было…