Ветер дунул сильнее, разгоняя облака словно дым. Косые струи дождя стремительно летели к земле. Лошади шли, низко опустив головы, разбрызгивая копытами лужи на дороге. Саферт ехал первым, Гнаф – сзади, ведя на поводу сменных животных. Между ними, закутанный в промокший плащ, двигался римлянин. Во время кратких остановок на еду и отдых при помощи жестов батавы выяснили, что его имя Луперк.
Из-за поворота появилась группа людей, несомненно бруктеров – ибо они добрались уже и до этих краев. Но сейчас они находились в местности, где никто не жил; германцы предпочитали окружать себя такими необитаемыми землями. Тот, что ехал впереди, был худой, как хорек; в черных как вороново крыло волосах белели редкие седые пряди. Правая рука его сжимала копье.
– Стой! – выкрикнул он.
Саферт придержал коня.
– Мы едем с миром, посланы нашим господином Бермандом к мудрой женщине Вел-Эдх, – проговорил он.
Темнолицый кивнул.
– Мы уже получили известие об этом.
– Наверное, совсем недавно, потому что мы выехали почти следом за гонцом, хотя и немного медленнее.
– Да. Настало время действовать быстрее. Я Хайдхин, сын Видухада, помощник Вел-Эдх.
– Я помню тебя, – сказал Гнаф. – С тех пор как мой хозяин приезжал навестить ее в прошлом году. Тебе что-то нужно от нас?
– Человек, которого вы сопровождаете, – ответил Хайдхин. – Это тот самый, которого Берманд отдает Вел-Эдх, верно?
– Да.
Догадываясь, что говорят о нем, Луперк напрягся. Он вглядывался то в одно, то в другое лицо, прислушиваясь к их гортанным голосам.
– Она, в свою очередь, отдает его богам, – сказал Хайдхин. – За тем я сюда и прибыл.
– Как, не в вашем святилище, без празднества? – удивился Саферт.
– Я же сказал тебе, нужно спешить. Некоторые из наших вождей предпочли бы держать его заложником в надежде на выкуп, если б узнали, кто он. Мы никак не можем на это согласиться. К тому же боги сердятся. Оглянитесь вокруг. – Хайдхин махнул копьем в сторону мокрого стонущего леса.
Саферт и Гнаф не могли достаточно убедительно возразить ему. Бруктеры превосходили их числом. Кроме того, каждый знал, с тех пор как покинул далекую родину, насколько могущественна прорицательница.
– Призываем в свидетели всех, что мы в самом деле желали встретиться с Вел-Эдх. Но верим твоему слову, верим, что вы исполняете ее желание, произнес Саферт.
Гнаф нахмурился.
– Давайте кончать с этим, – вымолвил он.
Они спешились, как и все остальные, и дали знак Луперку сделать то же самое. Ему потребовалась помощь, но только потому, что он был слаб и шатался от голода. Когда ему связали руки за спиной, а Хайдхин размотал веревку с петлей на конце, глаза римлянина расширились, и он резко вздохнул. Затем справился с собой и пробормотал что-то, что могло быть обращением к его собственным богам.
Хайдхин взглянул на небо.
– Отец Уоен, воин Тив, Донар-громовержец, услышьте меня, – произнес он медленно и со значением. – Знайте, что эта жертва, какая ни есть, дар вам от Нерхи. Знайте, она никогда не была ни вашим врагом, ни хулителем вашей чести. В то время как люди стали отдавать вам меньше, чем раньше, она всегда разделяла и разделяет полученное ею со всеми богами. Встаньте снова на ее сторону, могучие боги, и ниспошлите нам победу!
Саферт и Гнаф схватили Луперка за руки. Хайдхин приблизился к нему. Кончиком копья он начертил над бровью римлянина знак молота, а на груди, разорвав тунику, свастику. Брызнула ярко-алая в промозглом воздухе кровь. Луперк хранил молчание. Его подвели к ясеню, выбранному Хайдхином, перекинули веревку через сук, надели петлю на шею.
– О, Юлия, – тихо прошептал он.
Двое людей Хайдхина подтянули Луперка вверх, а остальные в это время колотили мечами о щиты и выли. Луперк месил ногами воздух, пока Хайдхин не вонзил копье снизу вверх, через живот в сердце.
Когда остальные сделали все, что положено, Хайдхин обратился к Саферту и Гнафу:
– Ступайте. Вы побывали у меня, теперь возвращайтесь к вашему господину Берманду.
– Что мы должны рассказать ему? – спросил Гнаф.
– Правду, – ответил Хайдхин. – Расскажите ему всю правду. Наконец-то боги, как встарь, получили причитающуюся им долю. Теперь они должны от всего сердца сражаться на нашей стороне.
Германцы отъехали. Ворон захлопал крыльями вокруг мертвого человека, уселся ему на плечо, клюнул, проглотил. Подлетел еще один, потом еще и еще. Ветер раскачивал повешенного и далеко разносил их хриплые крики.
