Послание было электронным голосом, самой мощной сжато-излучаемой коротковолновой трансмиссией, которая была в распоряжении людей. Математики и инженеры сделали как можно более точные расчеты, чтобы она пошла в нужном направлении. Несмотря на это, можно было лишь надеяться, что карандаш, блуждающий по карте звездного неба, наконец, укажет точную цель. Ведь расстояния на этой карте измерялись световыми неделями, и малейшая ошибка могла привести к чудовищным отклонениям.
Однако, случилось так, что попытка оказалась удачной. Офицер связи Анастас Мардикян смонтировал свой приемник после того, как прекратилось ускорение, – нечто огромное, окружившее флагмансий корабль "Скиталец" наподобие паутины, в которую попала муха. Затем он настроил его на широкий диапазон и, словно надеясь на что-то, оставил его включенным.
Радиоволна прошла сквозь него, слабая и призрачная, в результате дисперсии, дважды увеличенная в длину, согласно эффекту Доплера, разбитая космическими шумами. Хитроумная система фильтров и усилителей смогла добиться лишь того, что эта волна стала едва различимой.
Но этого было достаточно.
Мардикян помчался на капитанский мостик. Он был молод, и за несколько месяцев триумф первого космического путешествия для него еще не утратил своего блеска.
– Сэр, – крикнул он. – Сигнал… Только я повернул ручку… сигнал с Земли!
Капитан флотилии Джошуа Коффин вздрогнул. Поскольку они находились в невесомости, это движение сбросило его с палубы. Он мастерски вернулся в прежнее положение, овладел собой и строго сказал:
– Если вы до сих пор не запомнили правила внутреннего распорядка, то неделя, проведенная в одиночной камере, возможно, даст вам шанс заучить их наизусть.
– Я… но, сэр, – Мардикян замолчал.
Его униформа отбрасывала на металл и пластик причудливые радужные тени. Коффин был единственным из членов экипажа, кто остался верен черному мундиру звездолетчика, давно вышедшему из моды.
– Но, сэр, – опять начал Мардикян, – весточка с Земли!
– Только дежурный офицер имеет право заходить на мостик без разрешения, – напомнил ему Коффин. – Если вам требуется что-то срочно сообщить, в вашем распоряжении имеется интерком.
– Я думал… – придушенно начал Мардикян. Он замолчал, затем, наконец, с трудом овладев собой, сказал: – Извините, сэр, – и в глазах у него сверкал гнев.
Коффин некоторое время спокойно висел, разглядывая смуглого юношу в сверкающем костюме.
Забудь про это, сказал он сам себе. Времена меняются. Как звездолетчик, он вполне хорош для своего времени – такой же легкомысленный, суеверный и болтливый, как и все остальные. К тому же болтают они между собой на языках, которых я не понимаю. Однако, хорошо еще, что хоть какие-то рекруты есть, и, дай бог, будут, пока я жив.
Холимайер, дежурный офицер, был высокий белобрысый уроженец Ланкашира, но глаза у него были чисто азиатские. Все трое молчали, слышалось только тяжелое дыхание Мардикяна. Звезды заполнили находившуюся на носу корабля обзорную рубку, теснясь в тяжелой ночной тьме.
Коффин вздохнул.
– Так и быть, – сказал он. – На этот раз я вас прощаю.
В конце концов, думал он, послание с Земли действительно было событием. Радио еще работало, когда они были между Солнцем и Альфой Центавра, но этого удалось достичь только с помощью очень сложного специального оборудования. Указать местонахождение горстки кораблей, движущихся с полусветовой скоростью, и сделать это настолько точно, что даже сравнительно маленький приемник Мардикяна смог поймать волну, – да, у парня была довольно уважительная причина для телячьей радости.
– Что это был за сигнал? – осведомился Коффин.
Он полагал, что это всего лишь текущая служебная трансляция, контрольный сигнал, посланный для того, чтобы через много лет инженеры совсем другого поколения могли поинтересоваться у возвратившегося флота, принимали ли они эту передачу. Если, конечно, к тому времени на Земле еще останутся инженеры. Но вместо того, чтобы подтвердить его мысль, Мардикян выпалил:
– Старый Свобода умер. Новым Комиссаром Психологии назначен Томас… Томсон… было плохо слышно… но, короче, он вроде бы симпатизирует конституционалистам. Он аннулировал Декрет об образовании, обещал с большим уважением относиться к провинциальным нравам… Идите, послушайте сами, сэр!
Сам того не желая, Коффин присвистнул. – Но ведь именно поэтому и должна была быть основана колония на Эридане, – сказал он.
В тишине рубки его слова прозвучали уныло и глупо.
Холимайер сказал, произнося слова с каким-то не свойственным англичанину присвистом, который Коффин ненавидел, потому что он напоминал ему шипение змея в некогда благородном саду:
– По-видимому, теперь необходимость в основании этой колонии отпала. Но каким образом мы сможем посоветоваться с тремя тысячами будущих колонистов, погруженных в глубокий сон?
– А разве мы должны это делать? – Коффин не знал, почему – еще не знал – но он чувствовал, что мозг цепенеет от страха. – Мы взялись доставить их на Растум. Не получив с Земли никаких точных приказаний, имеем ли мы право даже на то, чтобы допустить хотя бы мысль об изменении планов… тем более, что провести общее голосование невозможно? Лучше всего, во избежание возможных неприятностей, даже не упоминать…
Он внезапно замолчал. Лицо Мардикяна превратилось в маску страха.
– Но, сэр!… – проблеял связист.
Коффина забил озноб.
– Вы уже проболтались? – спросил он.
– Да, – прошептал Мардикян. – Я встретил Конрада Де Смета, он перешел на наш корабль, чтобы взять какие-то запчасти, и – я никогда не думал…