– Сражение остатков флотов переместилось от планеты, – доложил воин паха. – Они уходят от Китрупа, преследуя большой корабль.
Соро Крат очистила линг-сливу от кожуры. Она попыталась сдержать нервную дрожь левой руки.
– Можешь опознать, кого они преследуют?
– Это не наша добыча.
Паха притворился, что не замечает вздоха облегчения матери флота при этом известии.
– Он слишком велик для земного корабля. Мы предполагаем, что это поврежденный теннанинец, однако…
– Да? – лукаво спросила Крат.
Паха колебался.
– Он странно себя ведет. Необыкновенно массивен, и моторы звучат не совсем по-теннанински. Но он слишком далеко, чтобы данные о нем были точнее.
Крат хмыкнула.
– Каково наше положение?
– Танду идут параллельно, стреляют нам во фланг, мы отвечаем тем же. Мы оба преследуем разведчик Земли. Оба перестали стрелять по разведчику, если он не приближается к противоположной стороне.
Крат заворчала.
– Этот корабль уводит нас все дальше и дальше, от планеты – нашей истинной добычи. Задумайся, возможно, такова цель разведчика?
Паха подумал, потом кивнул.
– Да, мать флота. Похоже на трюк тимбрими или волчат. Что ты приказываешь?
Крат переполняло раздражение. Это уловка! Но она не может прекратить погоню, иначе разведчиком завладеют танду. И чем дольше идет преследование, тем больше потери с обеих сторон.
Она швырнула сливу. Та попала в центр иероглифа Библиотеки. Испуганный пила вскочил и запищал, потом с ужасом посмотрел на эту дерзость.
– Передайте стандартный сигнал перемирия три, – с отвращением приказала Крат. – Свяжитесь со сталкером танду. Надо положить конец этому фарсу и немедленно возвращаться к планете.
Сталкер танду еще раз спросил тренера:
– Ты можешь разбудить акцептора?
Тренер склонился перед сталкером, предлагая собственную голову.
– Не могу. Он в органастическом состоянии. Сверхстимуляция. Никакие воздействия не помогут.
– Значит, у нас нет возможности метапсихически исследовать эту странную погоню?
– Нет. Мы можем использовать только физические методы.
Ноги сталкера дернулись.
– Иди и отрежь себе голову. Прикажи положить ее в мои трофеи.
Тренер прохрипел согласие.
– Пусть новый тренер, что я воспитал, служит тебе лучше.
– Пусть. Но сначала, – сказал сталкер, – попытайся соединить меня с соро. Мне, конечно, придется отрезать ноги, которыми я буду вести с ними переговоры, но переговоры необходимы.
Буоулт откусил чешуйки с локтя и принялся расчесывать ими гребень. Его догадки правильные! Он увел оставшиеся шесть теннанинских кораблей из сражения соро с танду и вовремя оказался у планеты, чтобы присоединиться к преследователям. Десять избитых кораблей перед ними следуют за едва различимым объектом.
– Быстрее! – приказал он. – Остальные малочисленны. Соро и танду дерутся друг с другом, и мы – единственная значительная сила в этом районе. Мы должны их догнать!
Намного впереди теннанинцев капитан губру пригладил перья и каркнул.
– Мы их догоняем! Догоняем этот неуклюжий корабль! И смотрите. Мы теперь близко, и нам видно, что это излучения землян. Они летят внутри корпуса, но теперь мы достаточно близко, чтобы поймать их и заглянуть внутрь корпуса!
– Мы близко и поймаем их!
Конечно, неудача по-прежнему возможна. Но полное поражение – нет.
– Если не сможем их поймать, – сказал себе капитан, – то уничтожить вполне.