Вверху сразу же раздались голоса – мышеловка с урчанием проглотила добычу и ловцы спешили поглядеть на нее.
Тедди мрачно уселся на пол. Черт возьми, да ведь идиоту должно было догадаться, что в Таулекте ему готовили встречу, стоило только пораскинуть мозгами. Тедди этого не сделал, – почему – и сам не понимал.
В светлом круге наверху появилось несколько лиц. Двое лучников взяли Тедди на прицел.
– Оружие! – потребовали сверху.
Тедди коротко поразмыслил. От стрел он, конечно, увернется, но смысл? Все равно он бессилен в этой цилиндрической яме. Пожалуй, лучше сделать вид, что сдался, а там видно будет.
– Поберегись… – угрюмо посоветовал он, выбрасывая из ямы мечи. Фигуры отшатнулись, послышалось отчетливое "Звяк!" и лица склонились вновь.
– Это все?
– Все, – буркнул Тедди.
– Ха! – ухмыльнулись наверху. – Пойдем, обрадуем капитана!
В яму заглянуло еще несколько лиц, потом послышался звук запираемой двери и вскоре над ним склонилась принцесса.
– Тедди!
Тот недовольно молчал.
– Я знала, что ты придешь!
– Они тоже знали! – проворчал Тедди.
Принцесса на секунду исчезла и в яму свесилась веревка со множеством узлов-ступенек.
– Выбирайся!
Тедди поднялся наверх и принцесса сразу же повисла у него на шее.
– Это большая война, Тедди! Здесь все эти вороны – и Гро, и Инци, и даже старая развалина – Карнеги. А отец и весь Данкартен ничего не знают! Если войско Роя разобьют, Данкартену конец!
– Разделяю твое отчаяние, принцесса. Но ничем помочь, увы, не могу. Как это не прискорбно, – в голосе Тедди преобладало уныние.
Он огляделся, ни на что не надеясь, просто так, в порядке знакомства. Кроме двери в коридор, крепко запертой, наблюдалась еще одна дверь, открытая.
– А это куда? – поинтересовался Тедди, – что там, за дверью?
– Коллекция, – фыркнула Хирма. – Арней собирает подсвечники. Пока в специально отведенной комнате ремонт – маги-алхимики разворотили полстены – ее переместили сюда.
– Интересно, – Тедди просунул голову в дверной проем.
Комната напоминала музей. На стенах, на полу, на столах и подставках, висели и крепились сотни всевозможных подсвечников самой разнообразной формы и размеров, и в каждом горела свеча. Подсвечники были разные простые глиняные и роскошные рубиновые, резные деревянные и высеченные из камня.
Тедди вошел. Принцесса осталась в дверях.
– Любопытно! Арней, похоже, большой оригинал. Мало того, что собирает всякую гадость, так еще и хранит ее в тюрьме!
– Я же говорила, его подручные что-то взорвали в смежной комнате.
– А больше мест в замке нет, что-ли?
– Тюрьма вообще-то немного дальше. Здесь комнаты для гостей, – Хирма говорила неохотно, словно ей больше нравилось пребывать именно в тюрьме, а не в комнате для гостей.
Тедди воодушевленно оглядывался.
– Арней мне уже хвастался последним приобретением. Перед самым отъездом к войскам.
– Он уехал?
– Да. Вон, на столе видишь? – Хирма указала на тускло-зеленый подсвечник, вставленный нижней частью в ажурную оправу, искусно украшенную драгоценными камнями.
Тедди покосился в ту сторону и почувствовал, как у него взмокли ладони.
Он, еще не веря себе, повернулся к принцессе.
– Хирма… кажется, я все-таки могу помочь Данкартену.
Пилот протянул руку, взял слабо отблескивающий металлом подсвечник и ребром другой сшиб оправу. Пламя свечи заколебалось и на пол закапали шарики воска. Принцесса вопросительно глядела на него.
– Как ты думаешь, что это?
Девушка пожала плечами:
– А разве не подсвечник?
Тедди ухмыльнулся. У него резко улучшилось настроение.
– Знаешь, не совсем. Это так, самую малость, совсем чуть-чуть, оружие. Меч.
– Меч???
Принцесса не могла понять, то ли Тедди свихнулся от огорчения, то ли это его очередная штучка.
– Представь себе, меч!
Тедди проверил заряд (полный!), перевел накал на четверку и выпустил луч. Воск мгновенно растаявшей свечи дождем упал вниз и, не долетев до пола, испарился. Из рукоятки того, что Арней принял за необычный подсвечник вырвался ярко-зеленый полутораметровый лучевой шнур и в комнате сразу стало светлее. Принцесса испуганно попятилась назад, в первую комнату, глаза ее расширились, лицо сильно побледнело. Тедди счастливо рассмеялся.
– Не бойся! Это обычный лазерный меч.
Принцесса попыталась взять себя в руки, но Тедди заметил, что губы ее продолжали шевелиться, словно девушка твердила заклинания.
– Меч, сделанный не из железа, а из света. Понимаешь? Это локальный лазер, квантовый усилитель ограниченного радиуса действия. Представь что много света спрессовали в узкий пучок. Шнур. Понимаешь?
– Нет… – прошептала принцесса.
– А-а, ладно, – махнул рукой Тедди. – Главное, что он действует.
Принцесса завороженно глядела на луч, потом медленно перевела глаза на Тедди и несмело потянулась рукой к лучу.
– Э-э! Осторожнее! Клинка нельзя касаться. Как огня, понимаешь?
Хирма поспешно отдернула ладонь, пытливо глядя Тедди в лицо.
– А… можно мне?
Тедди улыбнулся и вложил в ее руку рукоятку меча. Хирма осваивала новые ощущения. Рукоятка была очень легкой, а клинок и вовсе ничего не весил и оттого меч казался игрушечным. Ее сомнения так ясно отразились на лице, что их заметил даже Тедди.
– Попробуй перерубить стол, – посоветовал он вкрадчиво.
Хирма с тем же сомнением оглядела меч, потом стол и коротко рубанула сверху вниз по плоскости столешницы.
Луч со слабым усилием прошел сквозь толстенный дуб и стол развалился на две половины. Хирма пораженно опустила меч и тот немедленно пропахал в каменном полу узкую борозду.
Этого принцесса уже не выдержала. Вскрикнув, она собралась бросить меч на пол – Тедди отобрал свое оружие и взяв девушку за руку увлек в первую комнату. Там он, не теряя зря времени, вырубил в двери проход, выскочил в коридор, двум полусонным стражником снес клинки по самые рукоятки и уже без помощи меча разлучил их на некоторое время с сознанием. Потом вернулся в комнату-музей; оставив Хирму у выхода, убедился, что кроме меча здесь нет ни одной вещи хобартского производства и вновь взяв принцессу за руку повел ее прочь от несостоявшейся тюрьмы.
Но уже у ближайшей после поворота двери Хирма потянула его за рукав, требуя остановки. Тедди обернулся.
– Здесь Остин и Спик, а в помещении напротив – двое наших солдат.
Хирма с нажимом глядела на Тедди, хотя тот ничего против не имел разворотить еще две двери было совсем не трудно; об остальных пленниках Тедди просто-напросто забыл, потому что до встречи с принцессой не собирался выступать в роли спасателя. Он пожал плечами и через пару секунд в двери зияла обожженная дыра, оттуда послышалось сдавленное икание. Принцесса заглянула в камеру.
– Остин! Быстрее отсюда!
Тедди уже выпускал из плена двоих дюжих солдат, перерезав им веревки на руках. Принцесса догнала Тедди и сама взялась за его руку, за ней спешили Остин и Спик. Все шестеро кинулись к спуску из башни.
Это напоминало отчаянный рейд истребителей сквозь заградительные поля крейсера. Спустившись по винтовой лестнице и обращая в бегство обезоруженных и сбитых с толку стражников, Тедди с Хирмой и остальным проломились прямо сквозь стену во двор, потом посеяли панику у ворот: стража при виде действия лазера с воплями разбежалась, Тедди перерубил толстенные цепи словно молодые побеги бамбука и тяжелые ворота с глухим стуком упали наружу, вытянувшись мостом от стен на противоположную сторону рва.
По городу они промчались с резвостью скаковых лошадей; при виде людей Тедди пошире размахивал мечом и старался как можно больше всего вокруг обрушить. Это действовало безотказно – люди исчезали, как ошпаренные. Тем же манером они прорвались и через городские ворота – в решетках Тедди мигом проделал проходы – и оставили десяток воинов гадать, что же за сила превратила в обрубки их мечи и отвесила им вдоволь тумаков. Принцесса не отставала ни на шаг от шедшего первым Тедди, задержавшись только у коновязи. Когда Тедди выскочил из дыры в воротах и убедился, что они действительно прорвались и больше воевать не с кем, принцесса вывела вслед двух коней и швырнула ему уздечку:
– Держи и вперед!!! Остальные просачивались в дыру уже верхом.
Тедди убрал луч, пристегнул рукоятку меча к специальным шлевкам на рукаве комбинезона, вскочил на коня и помчался прочь от Таулекта.
Когда он привык к мысли, что они ушли из города и следовательно пленниками быть перестали, Тедди вдруг подумал о том, что раз уж обнаружился меч, то где-то поблизости должны бы находиться и передатчик с аптечкой, и прочие вещи его пилотского комплекта и в данный момент Тедди от них стремительно удаляется. От таких мыслей ему не стало хорошо, он машинально натянул поводья и конь послушно остановился. Спутники, проскочив немного вперед, вернулись и, вопросительно поглядывая, окружили его.
– Что такое? – с неудовольствием подал голос Остин.
Хирма преданно глядела на Тедди.
Пилот медленно оглядел всех. Потом глухо пояснил:
– Я вернул свой меч, но другая вещь, которая мне гораздо нужнее, осталась в Таулекте.
Повисло короткое молчание.
– Тедди! – пылко воскликнула принцесса, – сначала нужно предупредить Данкартен и помочь барону Рою. Все остальное потом. Пожалуйста Тедди?
Тедди начал колебаться. В пылу бегства он совершенно выпустил из внимания тот факт, что передатчик где-то рядом, и сейчас в душе ругал себя последними словами, но трудно было не внять мольбе принцессы. Почему-то хотелось сделать ей что-нибудь приятное.
Остин был более логичен:
– Таулект сейчас гудит, как раздавленное осиное гнездо. Мы навели там такой шум, какого в жизни никто представить не мог. Это же чистое самоубийство, даже для тебя, Тедди. Тебе придется только сражаться беспрерывно, пока какая-нибудь случайность тебя не погубит. Ты не вернешь ничего. А вот если мы войдем в Таулект как хозяева…
– Гм! Пожалуй, ты прав, Остин. А чтобы войти как хозяева, придется постоять за Данкартен. О'кей, я согласен.
Шестерка всадников пришпорила коней и унеслась к Алгоме, прямиком через лес. Несмотря на темноту, относительную, потому что было полнолуние, лошади исправно находили путь между мачтовыми стволами, лишенными внизу веток, а когда они ступили на дорогу, город Роя стал приближаться еще стремительнее.
К Алгоме они успели спустя час после рассвета. Войска южан, вернее их остатки, засели за городской стеной, а тысячи дагомейцев кольцом охватили город, силясь раздавить его. Походная палатка главарей – Гро, Карнеги, Инци и Арнея – располагались прямо напротив главных ворот. Штурм, очевидно, начался с рассветом и сейчас горстка воинов Роя обороняла ворота, держась до сих пор только потому, что достаточно большое количество дагомейцев не могло одновременно насесть на них. Остальные южане занимались тем, что разными способами сбрасывали со стен атакующих.
Шестерых всадников заметили только тогда, когда Тедди обрушил на ближайшее скопище дагомейцев два толстенных дерева, а его спутники с воплями "Данкартен, впереди" и размахивая добытыми еще в ходе бегства из Таулекта мечами врубились в плотный строй неприятеля.
^главным действующим лицом, что и неудивительно, явился лазерный меч в руке Тедди. Пилот нарочно постарался начать драку среди старых деревьев он косил их как траву, не забывая и о врагах; падающие стволы перебили едва ли не больше солдат, чем сам Тедди. Действовал он сознательно стараясь вызвать побольше паники и немало в этом преуспел. Дагомейцы ринулись из леска, как зайцы от пожара, Тедди, крича, завывая и ругаясь на межпланетном, размахивал лучом, довершая начатое. Хирма, Остин и Спик с солдатами тоже дрались, как взбешенные тигры, начав теснить дагомейцев, и это было самое странное, ибо тех скопилось здесь не менее сотни.
К этому времени уже и Алгома заметила неожиданную поддержку и из ворот города быстренько организовали вылазку – сотни три воинов ударили изнутри кольца в том же месте, где атаковал Тедди со спутниками. И кольцо тут же лопнуло. Дагомейцы дрогнули и оттянулись. Тедди нос к носу столкнулся с бароном Роем. Тот видел, как Тедди валил деревья, и поэтому, все сообразив, орал, тыча пальцем в стены Алгомы:
– Орудия! Уничтожь их осадные орудия!
Тедди понял и кивнул. Южане, воодушевленные успехом, расширяли пролом в кольце, Тедди сшиб с коня ближнего дагомейца и поскакал вдоль стены, разрубая лестницы нападавших и метательные орудия наподобие катапульт. По нему начали стрелять из луков и пришлось взвинтить восприятие. Пилот уворачивался от стрел, это не составляло большого труда, но конь на это не был способен и сразу же превратился в подобие подушечки для иголок. Тедди рухнул вместе с ним, но успел все же оттолкнуться от бедного животного еще в падении. Приземлился он чуть в стороне, вскочил и, на бегу уклоняясь от стрел, устремился к очередной катапульте. Все вокруг застыло; люди двигались еле заметно, стрелы лениво скользили к тому месту, где Тедди находился несколько долгих мгновений назад, звуки сместились по тембрам вниз и растянулись в непонятный басовитый гул; так продолжалось очень долго и за это время Тедди успел столько всего перебить и переломать, что уже начал опасаться за естественный ход истории; и только после этого он обратил внимание, что все дагомейцы умопомрачительно медленно двигаются по направлению от Алгомы, стрельба по нему прекратилась, а в ушах звучит ритмичное, уже не первый раз повторяемое слово, но понять его Тедди не мог из-за тягучести звуков.
Он остановился и притормозил реакции, вываливаясь назад, в обычный мир.
– …я-а-а! Человек-молния-а-а! Человек-молния-а-а! – разносилось вокруг из тысяч глоток и мощь звуков по децибелам вряд-ли уступала взлетающему космолету. Пространство перед городом стремительно пустело, войска Дагомеи беспорядочно отступали на север, и защитники Алгомы почему-то не стали их долго гнать.
Скоротечный бой завершился. Вокруг скопилась пропасть убитых и раненных дагомейцев, а воинов Роя на земле почти не было. Тедди убрал луч, экономя заряд, и устало побрел к барону, который невдалеке разговаривал с Хирмой и Остином.