Пока они шли лесом, Тернер потихоньку нащупал в кармане снарк с самым большим зарядом и, сняв его с предохранителя, передвинул рычажок к отметке "максимальное напряжение", старательно скрывая при этом свои действия от Флейм. Он отнюдь не собирался позволить ей убить кого-нибудь из магов, особенно жену. Дай-то Бог, чтобы Парра и ее спутники были начеку и сумели защитить себя, когда они с Флейм подойдут к ним.
Единственным, что оставалось, была надежда на чудо. Тернер не мог предупредить их о гранатомете: Флейм шла в нескольких шагах от него с пальцем на спусковом крючке этого самого гранатомета, а компьютер внимательно следил за проявлениями любой псионической активности.
Обогнув дерево, Тернер увидел поляну, в центре которой стояли три фигуры в широких мантиях. Он оглянулся на Флейм.
– Я вижу, – сказала она. – Иди дальше.
Он стал спускаться вниз по короткому, покрытому хвоей склону. Его дыхание превращалось в облачка пара, плывущие впереди. Странно было не чувствовать ставшей уже привычной тяжести гранатомета на плече, как будто его пальто вдруг потеряло вес и свободно парило вокруг него.
Свет холодного серого дня сочился сквозь деревья, окрашивая в тусклые цвета темную землю.
Парра снова принялась что-то мысленно внушать ему, и теперь, находясь так близко, он без труда принял часть сообщения, – не как слова, но как понятия и образы.
Она представляла здесь Совет, и они послали ее передать, что они чего-то хотят.
Что именно они хотят, было непонятно: образы Парры представляли нечто яркое и сияющее, скрытое под чем-то темным и неописуемо отвратительным.
Тернер решил, что его, в сущности, мало волнует, чего там хочет или не хочет Совет; его возмутило только, что Парру использовали в качестве курьера. Что ему сейчас заботы верховных магов – этой недальновидной, элитарной, самонадеянной кучки псионических уродцев!
Парра наконец перестала сигналить.
Склон кончался канавой – руслом высохшей реки; ему видны были ледяные кристаллы на дне, в холодном полумраке, куда почти не проникал дневной свет. Он вскарабкался на другую сторону, потом обошел бурелом, и в поле его зрения оказались поджидающие их маги.
Все они, конечно, знали об их приближении и смотрели прямо на него, причем взгляд магов был дружелюбным и открытым.
– Привет, Сэм, – вслух сказала Парра. Она стояла между Азраделем и Деккертом, которых Тернер знал не только как старых друзей, но и как двух самых могущественных магов Праунса. На случай, если потребуется магия, она избрала себе наилучших спутников – она или Совет.
– Я оставила детей с Хейгером и Эннау, – прибавила она, не дожидаясь ответа мужа. – Я подумала, может быть, тебя порадует небольшая компания, просто так, чтобы не соскучиться.
Тернеру потребовалось всего мгновение, чтобы мысленно переключиться с интерлингва на диалект Праунса и сообразить, что Парра не хочет выдавать истинной причины своего прихода. Он не успел найти слов для Ответа, как его отвлекли.
Флейм, едва не наступавшая ему на пятки, вдруг резко остановилась.
– Что за чертовщина? – закричала она. – Слант, это же твоя жена!
Совершенно пораженный, он обернулся. Как Флейм узнала, кто такая Парра? Две женщины никогда не встречались, он был в этом уверен.
Потом его осенило: когда он разговаривал с Паррой на кухне – когда это было? Неужели только три дня назад? – компьютер наблюдал за ним, считывая данные с его все еще функционирующих телеметрических систем. И он не просто все видел, но и занес в память увиденное. В какой-то момент, прежде чем покинуть корабль, Флейм, должно быть, затребовала все эти данные, включая и видеопленки. Воткнув конец контрольного кабеля в гнездо на шее, она воспринимала, видимо, всю ситуацию так, как если бы сама была в Праунсе, на месте Тернера – правда, лишь в том случае, если телеметрические системы еще работают. А это казалось маловероятным. Хотя система подачи данных от его оптических центров в компьютер все еще действует.
– Ты права, – согласился он на интерлингве. – Это Парра.
– Что она-то здесь делает? Она должна быть дома, в городе!
– Почему? – воскликнул Тернер, искренне возмущенный самомнением Флейм. – Она имеет право идти куда захочет, как и мы! Знаешь ли, нормальная жизнь не остановится потому, что ты пришла сюда!
– Сэм, скажи что-нибудь, чтобы и мы поняли, – попросила Парра.
Незамедлительно подал голос компьютер:
– Гравитационные аномалии обнаружены в непосредственной близости от киборгов.
Не успел он ответить Парре и компьютеру, как Флейм крикнула:
– Ну что, Слант, ты все-таки не мог без хитрости! Но я не стану дожидаться, пока ты захлопнешь свой капкан! – И она нажала на спусковой крючок.
Значит, лихорадочно соображал Тернер, она переключила оружие с единичных выстрелов на автоматику. Оставляя красные огненные следы, со свистом вылетел поток ракет, осветив прогалину целым роем стробоскопических огоньков.
Миниатюрные вспышки ракет были непропорциональны размерам снарядов. Взрывы последовали так быстро и часто, что звук их походил на раскат грома, только очень высокий по тону. А свет при этом был таким резким и ярким, что Тернера ослепило. Действуя по отработанному во время ученичества рефлексу, он не раздумывая выбросил защитный экран телекинетический барьер против всех твердых тел, которые могли попасть в него.
Но в него не попало ничего, за исключением нескольких веток и с корнем вырванных растений. Флейм сконцентрировала огонь на магах – на других магах, не на нем.
Грохот внезапно умолк, сменившись шумом падающих вокруг него оболочек снарядов и треском, с которым валились ближайшие сосны. Когда прекратился звон в ушах и исчезли красные пятна вспышек, застилавшие глаза, он, поморгав, чтобы видеть яснее сквозь клубы черного дыма, огляделся.
Три его собрата-мага стояли посреди поляны целые и невредимые, щурясь и пошатываясь, ошеломленно глядя вокруг; земля рядом с ними была испещрена маленькими кратерами и усыпана всевозможными осколками. Деревья вокруг прогалины превратились в месиво из расщепленных стволов и упавших почерневших веток. Несколько маленьких язычков пламени дрожали на ковре сосновых игл. Мелкие кусочки металла и пластика – асе, что осталось от ракет, – поблескивали всюду, подобно многоцветной росе.
Флейм нигде не было видно – ни глазами, ни острым псионическим зрением. Очевидно, она скрылась сразу, как только выпустила свою очередь.
– А, черт! – пробормотал Тернер. Он глубоко вздохнул, медленно выпустил из легких воздух и беззвучно спросил:
– Компьютер, ты еще здесь?
Парра начала было что-то говорить, но Тернер поднял руку, прося тишины.
– Подтверждение, – сказал компьютер. – Корабль сошел с синхронной орбиты, чтобы подготовиться к приземлению для возвращения на борт киборга с кодовым наименованием Флейм.
– Будь оно все неладно! – снова выругался Тернер. – Слушай, компьютер, – перешел он на внутреннюю связь, – это было ошибкой. Конечно, это довольно странное совпадение, что моя жена оказалась одним из магов, но это получилось случайно. Она, наверное, беспокоилась обо мне и решила меня разыскать. Я не пытался никого обмануть. Я уверен, ты все время следил за мной, с того самого момента, когда я впервые вошел в контакт с Флейм. Я спрашиваю тебя: была ли у меня _в_о_з_м_о_ж_н_о_с_т_ь_ устроить засаду?
– В четырех случаях с момента первоначального контакта коммуникационная связь корабля с киборгом с кодовым обозначением Слант была прервана из-за несинхронизированного положения корабля на орбите и при выходе на орбиту или сходе с нее.
– Да? – искренне удивился Тернер. – Я этого не знал.
– Подтверждение. Киборг с кодовым обозначением Слант не был информирован о прекращении коммуникативного контакта.
– Но если я _н_е _з_н_а_л_, как я мог что-то планировать? Я не мог устроить засаду – ведь если бы я знал, что контакт прекратится, то я не знал бы, _к_о_г_д_а_. Понимаешь?
– Подтверждение. Налицо свидетельства того, что заговора между киборгом с подовым обозначением Слант и местными жителями не существовало.
– Скажи об этом Флейм!
– Подтверждение.
– Спасибо. – Это принесло Тернеру некоторое облегчение, и он смог обратить внимание на жену и ее спутников.
– Сэм, – тут же позвала его Парра на диалекте Праунса. – Мы пришли посмотреть, можем ли мы помочь тебе.
Тернер хотел в этот момент услышать нечто иное.
– Это было так необходимо?
– Да нет… – начала Парра.
Азрадель прервал ее.
– Демон еще здесь? – Он коснулся уха, и Тернер понял, что он на самом деле имел в виду: "Этот демон слушает нас?"
– Возможно.
– Тогда подождем.
Тернер пожал плечами. Какой бы ни была причина их прихода, они здесь, и ему придется так или иначе принимать это в расчет. Первой его задачей было просто сохранить им жизнь.
– Будьте начеку, – предупредил он. – Не снимайте защитные поля, Флейм может украдкой снова атаковать нас. Все может быть.
Азрадель быстро кивнул, а Парра начала внимательно изучать ближайшие сосны, будто ожидая, что Флейм выскочит на нее оттуда.
– Требование киборгу с кодовым обозначением Слант воздерживаться от беседы на неустановленном языке, – вмешался компьютер.
Тернер ожидал этой просьбы в форме приказа, но от того, что она была сделана в мягкой манере, выполнение не становилось более приятным. Раздосадованный, он заставил себя думать на интерлингве.
Его раздражало, что Флейм и ее компьютер не понимают местного варианта англо-испанского. Он не знал на Десте никого, кто говорил бы на каком-нибудь языке, кроме родного или его диалектов.
При чем тут раздражение, дело гораздо серьезнее, внезапно осознал он. Это может оказаться гибельным, что на Десте нет никого, кто способен сказать одной из половин АРК 247, что Дест сохранил верность Древней Земле.
Он единственный человек на планете, способный говорить с обеими сторонами.
Но это значит еще и то, что он может секретничать с Паррой, не боясь, что компьютер разоблачит его. Только бы ни самому компьютеру, ни Флейм это не пришло в голову.
Однако все это сейчас не столь важно. А важно, что никто на Десте не сможет засвидетельствовать лояльность планеты.
Неужели все так безнадежно? Пусть он никогда не слышал на Десте иной речи, кроме диалектов англо-испанского, это еще не означало, что знания о других языках безвозвратно утеряны. Подумав о первых своих днях на Десте, он вспомнил книги на чужих языках в библиотеке Тейши. Может, какой-нибудь из магов этого города знает русский или интерлингв, или любой другой язык, который смогут понять Флейм или ее компьютер?
Но в таком случае лояльность Деста снова под большим вопросом. Дело в том, что Тейша не была частью праунсианской империи, по крайней мере до сих пор; она владела своей собственной землей в нескольких сотнях километров отсюда, на восточных возвышенностях, и обладала собственной уникальной культурой. Там тоже была олигархия магов, как и во всех городах-полисах Деста, но у нее было множество культурных и социальных особенностей.
Тейша была основана уже после Тяжелых Времен людьми, которые не хотели иметь ничего общего с прошлым, тогда как жители Праунса не просто смирились со всем тем вредом и мутациями, которые несла им остаточная радиация этого предельно зараженного места, – они не желали уходить из города, воплощавшего для них не только историю, но и как бы идею спасения. И верность Древней Земле, хранимая в основном элитой, составляла часть наследия, которое они стремились сохранить. Тейшане, не столь одержимые идеей прошлого и его наследия, могли, возможно, думать иначе. Они, вероятно, чувствовали, что Древняя Земля покинула их в трудный час, а потому никакой верности или даже лояльности не заслуживает.
С уверенностью можно сказать, что они отвергли обычаи Древней Земли. Там не претендовали на то, что у них выборное правительство или социальное равенство, какие-либо другие демократические или эгалитарные обычаи, которые Древняя Земля передала по наследству своим колониям. Совет магов откровенно, не прячась ни за чьей спиной, управлял городом и ревниво охранял как территорию города, так и свои привилегии.
Тернер вспомнил, как давно, во время одной из аудиенций, данных ему тейшанским Советом, он упомянул о своей лояльности Древней Земле – его компьютер тогда еще действовал и старательно насаждал эту лояльность. Один из членов Совета – женщина средних лет стала требовать объяснений, но самый старший из советников отмахнулся от этого предмета как несущественного.
Тернер проклинал сейчас этого старика. Если он жив, этот старик, сама жизнь его зависит от ответа на "несущественный" вопрос.
Поскольку ответа тогда не нашлось, Тернер понятия не имел, представляет Тейша Древнюю Землю врагом или другом, думают ли они о своем древнем доме как о далекой потерянной родине или-просто как о тривиальной архаичной легенде. А может, как о злейшем враге, который предал их и разрушил прежнюю цивилизацию планеты? За исключением его друзей и семьи, никто в праунсианской империи не знал, что флот, разбомбивший их города, пришел с Древней Земли, но люди в Тейше могли знать больше.
Тернер действительно не знал, говорит ли кто-нибудь в Тейше на русском или на интерлингве. Прошло более десяти лет, и он не мог вспомнить, был ли тот или другой язык представлен в библиотеке. У него-было смутное ощущение, что тогда он был неспособен прочесть что-то на ином языке, нежели диалекты англо-испанского, и, если память его не подводит, Флейм должна быть столь же невежественной.
Нет, Тейша отпадает.
Может быть, другие восточные города, например, Орна?
Тернер покачал головой. О них он знал еще меньше. В Тейше он, по крайней мере, был; но ему не доводилось посещать ни Орну, ни другие города.
Такие же независимые города-государства, как на востоке, были и на западных равнинах, но, насколько он помнил Олмею, западные города отнюдь не блистали культурой. Маловероятно, чтобы кто-нибудь там мог говорил на языке, понятном Флейм.
Где-то на восточном берегу, за Тейшей, стоит древний город-музей Сефарипур, единственный довоенный город, который не подвергся ядерному удару. По довоенным стандартам это был маленький городок, что, вероятно, и помогло ему уцелеть. Но те, кто пережил Тяжелые Времена, считали его большим городом. Там могут оказаться люди, знающие старые языки.
Правда, Сефарипур за тысячи километров отсюда. Люди Сефарипура должны быть лояльны к Древней Земле, думал Сэм, но разве можно знать наверняка? Хотя город никогда не бомбили, его забросили на несколько десятилетий после окончания разрушительных Тяжелых Времен.
Тернер не горел желанием рисковать судьбой целой планеты ради возможности это выяснить, но при необходимости он может отвезти Флейм в Сефарипур, надеясь, что там никто не скажет того, что не нужно.
Конечно, Флейм могла удивиться, почему ее отправляют в такую даль, и счесть это очередной хитростью, но тут уж ничего не поделаешь. Где же найти людей, которые могли бы говорить с АРК 247?
Придя к этому заключению, Тернер вдруг обнаружил, что уже несколько секунд стоит, молча уставившись на трех магов. Они смотрели на него столь же безмолвно, не решаясь прервать молчание.
В его мозгу что-то сдвинулось. Уже несколько минут Парра пыталась говорить с ним телепатически, но не смогла преодолеть препятствий, создаваемых модификациями организма киборга.
Он поколебался – а вдруг АРК 247 перехватывает телепатические передачи? Потом решился.
"Сэм, – говорила ему жена, уверенная, что он ее слышит. – Если можешь, не разрушай корабль. Совет хочет, чтобы он остался невредимым".
"Что?"
"Нужно, конечно, остановить демона, но если есть какой-нибудь способ захватить корабль, не разрушив его, сделай это. И сделай по возможности с наименьшим ущербом для корабля".
"Почему?"
"Я не знаю, – взволнованно ответила Парра. – Просто они хотят корабль".
– Гравитационные аномалии в непосредственной близости от киборга с кодовым обозначением Слант, – прервал их компьютер.
– Да, – безмолвно сказал Тернер на интерлингве, прерывая телепатическую связь. – Я знаю.
– Требуется объяснение.
– Моя жена использует псионику, чтобы установить, какой ущерб нанесен необоснованной атакой Флейм.
– Запрос: гражданское лицо, именуемое женой киборга с кодовым обозначением Слант, обладает мутацией, вызывающей гравитационные аномалии?
– Да, обладает. – Отрицать это в данных обстоятельствах было попросту глупо.
– Запрос: причина того, что гражданские лица остались в живых.
– Псионика, – кратко ответил Тернер. – Ее можно использовать для зашиты от снарядов.
– Запрос: детальное объяснение псионики.
– Ты говоришь с демоном! – резко вмешалась Парра.
– Да, – ответил Тернер. – Подожди немного.
Парра внимательно посмотрела на него, но больше ничего не сказала, и он снова переключился на внутреннюю связь:
– Я не буду объяснять псионику по этому каналу. Я уже тебе говорил.
Компьютер не ответил сразу, и Тернер спохватился, что опять застыл, уставясь в никуда. Он отвел глаза, а потом, украдкой взглянув на магов, попытался обрести непринужденный вид.
– С тобой все в порядке? – спросил он на диалекте Праунса.
– Я думаю, да, – вслух ответила Парра, а Азрадель кивнул позади нее. – А у тебя?
– У меня прекрасно, – сказал он, прежде чем снова вмешался компьютер:
– Требование киборгу с кодовым обозначением Слант воздержаться от беседы на неустановленном языке.
– Он не неустановленный; это один из местных диалектов англо-испанского, – возразил Тернер.
– Требование киборгу с кодовым обозначением Слант воздержаться от разговора на языке, не известном системам компьютера данной модели, – гнул свое компьютер.
Не обращая внимания на этот безмолвный диалог, в котором она не могла принять участия, Парра спросила: "Что это были за штуки, которые взрывались повсюду? И как этому демону удалось их так быстро разбросать?" Она махнула рукой в сторону покрытой осколками поляны и осторожно шагнула к мужу, выбирая дорогу среди дымящихся обломков.
– Миниатюрные ракеты, – объяснил Тернер. – Каждая из них имеет собственный двигатель и боеголовку. А штука, которую она держала в руках, может выплевывать их по нескольку сотен в минуту; я не помню точно, в каком темпе производятся выстрелы.
– Требование киборгу с кодовым обозначением Слант воздержаться от бесед на языке, не известном системам компьютера, – снова повторил компьютер.
– Заткнись! – беззвучно крикнул Тернер. – Я гражданское лицо и имею право говорить со своей женой!
Но он сознавал, что его раздражение вызвано не только компьютером, но и Паррой. Что она тут делает, появившись с этой таинственной просьбой или это приказ? – Совета, еще больше все запутывая, когда он пытается в одиночку сохранить жизнь им всем?
– Это оружие, которое она использовала, не то, что было у тебя? нерешительно спросила Парра. – Или у нее свое такое же?
– О, у нее, наверное, есть такое же, – Тернер с трудом скрывал раздражение. – Но когда-то оно было моим.
– Как она его у тебя отобрала? – с беспокойством спросила Парра.
– Мы поменялись, – объяснил Тернер. – И ты можешь радоваться, что мы это сделали, потому что, если бы она со снарком подошла к вам, ваше защитное поле не помогло бы вам. Я стрелял однажды в человека, прямо через поле, в Тейше. – Он улыбнулся, и его попытка успокоить жену вдруг превратилась в неподдельную радость. Видеть встревоженное, милое лицо Парры, пусть даже она пришла сюда непонятно зачем и ужасно мешала, все-таки было необычайно приятно.
– Зарегистрировано нежелание киборга с кодовым обозначением Слант сотрудничать с АРК 247. Следовательно, требуется решить вопрос о лояльности планеты немедленно, – вдруг объявил компьютер.
– Прекрасно, – сказал Тернер, немало ошарашенный этим заявлением. Но как?
– Предлагаю выборочно опросить случайных представителей населения планеты.
– Население здесь не говорит на интерлингве, – сказал Тернер. Подумав о Сефарипуре и надеясь, что тамошние жители окажутся лояльными к Древней Земле, он прибавил: – Однако, мне кажется, я знаю место, где говорят.
– Опровержение. Ввиду сомнений в лояльности киборга с кодовым обозначением Слант информант должен быть выбран безотносительно к киборгу.
Тернер лихорадочно пытался придумать разумное возражение, но не смог.
– Ты не найдешь никого, кто поймет тебя! – выпалил он в отчаянии.
– Отбор информантов будет продолжаться до тех пор, как накопится достаточное количество данных для определения.
Тернер подумал, что это тот самый тип идиотизма, который свойствен только компьютеру.
– Сколько информантов тебе нужно?
– Минимум трех независимых ответов будет достаточно в случае, если оба киборга достигнут соглашения.
Парра с минуту смотрела на мужа, пока тот стоял, беззвучно споря с машиной. Потом со сдержанным вздохом отвернулась. Сэм, очевидно, слишком занят, чтобы говорить с ней сейчас. Эта непостижимая машина, которую он называл компьютером, а она, Парра, демоном, захватила его целиком.
Она передала послание Совета и убедилась, что муж жив и делает, что считает нужным. Больше ей делать нечего, и Сэм не может подсказать, как ей быть, потому что едва ли видит ее.
Демон, судя по всему, еще контролирует свой корабль и оружие, способное разрушать города, – предмет вожделения Совета, который надеется заполучить все это.
Парре хотелось бы знать, где сейчас корабль.
Она оглядела лес, откуда отвратительный желтоволосый монстр мог выскочить на нее в любую минуту с каким-нибудь новым ужасным оружием, потом поляну.
Азрадель и Деккерт методично затаптывали последние языки пламени, оставшиеся после огневого потока Флейм. Парра присоединилась к ним, давая выход беспомощному отчаянию тем, что растирала каблуком в пыль несчастные, ни в чем не повинные обугленные сосновые иглы.