Ближе к вечеру Слант вышел на какую-то дорогу, и так как она вела с востока на юго-восток – что было очень близко к его собственному направлению, – дальше он побрел по ней. Едва ли это хуже, чем топать напрямик через весь континент, сказал он самому себе. Ноги начинали уже болеть. Он немало прошел вчера, от своего корабля до Олмеи и обратно, и вышел сегодня задолго до рассвета, даже не вспомнив о сне за последние двое суток.
Его напичканное регуляторами тело подключило свои собственные миниатюрные батареи обогрева и искусственный ритм сердца, так что можно не беспокоиться о сне, если только его бодрствование не продолжится более ста часов – предел, к которому он не намерен приближаться. Его выносливость была по-прежнему высока, но сказывалась боль в стертых и усталых ногах. После многих лет пассивного существования между меховым ковром и металлическими палубами корабля Слант отвык от тяжелых башмаков и долгих пеших переходов. И теперь его радовало, что сила тяжести здесь меньше, чем на Древней Земле.
Равнина давно уже осталась позади, и Слант снова шел лесом. Он был смешанным, а не еловым, как на Тейше, и состоял из самых разных причудливых пород. Сланту удалось распознать дуб, клен, липу и несколько разновидностей бука, а идентифицировать остальные он не смог. Листья еще не начинали желтеть. Южная сторона дороги оставалась в глубокой тени, в то время как северную заливал яркий солнечный свет. Он, собственно говоря, и догадался о том, что выходит на дорогу, увидев эту яркую, прорезающую лес полосу света.
Когда-то путь был вымощен: то тут, то там виднелись редкие полоски черного цвета, твердые и гладкие. Остальная поверхность была покрыта плотно утрамбованной грязью. Киборг порадовался, что это не гравий или что-то вроде, вгрызающееся в подошвы, а главное, дорогу не сильно развезет в случае дождя.
Она – он был в этом уверен, – приведет его к какому-нибудь человеческому селению. Дорога не заросла, следовательно, ею пользуются. Если он найдет людей, ему удастся не только позаботиться о провизии, но и, быть может, найти более приемлемый способ передвижения, чем собственные ноги. А может, кто-нибудь подскажет ему, далеко ли до Тейши. До сих пор Слант ориентировался по памяти – мысленно разворачивал перед собой карту континента, которую когда-то показывал ему компьютер. Карта говорила ему, что Тейша лежит где-то на востоке. Больше ничего.
Куда бы ни вела дорога, Слант не только не достиг этого места, но и вообще за целый день пути никого не встретил. На закате он остановился, немного поел, запивая синтетическую еду из потока, бежавшего вдоль "трассы" вот уже несколько километров, и нашел кучу сухих листьев под старым, раскидистым деревом. Для ночлега сойдет, решил он. Погода в это время года еще теплая, костер не понадобится. После тяжелой ночи заснул как убитый, несмотря на то, что небо еще окрашивал закат.
В программу тренингов входило умение вставать, когда потребуется. Поэтому Слант не просыпаясь проспал до полудня, когда вдруг далекий звук, не похожий на стрекот мелких насекомых вокруг, мгновенно вырвал его из дремы.
Насторожившись, он остался лежать на месте, чтобы не выдать своего присутствия тому. По углу падающего света он определил, который час, а в звуке, разбудившем его, узнал позвякивание стремян и глухой стук копыт.
Тем не менее, прежде чем окончательно проснуться, киборг еще удивлялся некоторое время, почему компьютер не разбудил его раньше.
Затем молчание в ответ на его мысленный вопрос и воспоминания о событиях прошлой ночи вернули ему реальность – компьютер ушел, отключен магами Олмеи, и отныне ему приходится полагаться только на себя.
Копыта стучали совсем близко, потом звук стал стихать. Всадник, кто был он ни бы проехал, не заметив его. Сделав над собой небольшое усилие и сориентировавшись, Слант определил, что всадник движется на запад, в направлении, противоположном его собственному.
Он расслабился: это не страшно. И не стоит волноваться, встретит ли он кого-нибудь еще.
Когда стук копыт совсем стих, Слант сел и потянулся за башмаками. Это привлекло его внимание к ногам: они все еще ныли. Однако он натянул башмак – и тут же поморщился, попытавшись наступить на ногу. Со вторым башмаком было не лучше.
Еще несколько минут киборг просидел на куче из листьев, надеясь, что неприятное ощущение пройдет. Оно не прошло, и Слант спросил себя, действительно ли он хочет идти дальше.
Нет, идти ему совсем не хотелось, но как иначе попасть в Тейшу – или хотя бы куда-нибудь еще?
Может быть, стоит осесть в первом же селении, которое согласится принять его? Тейша все еще на расстоянии почти в половину континента. Что в ней такого, чтобы тащиться в такую даль?
Основным доводом оставался термозаряд в его голове. Даже если ему никогда не удастся запустить двигатель и, следовательно, компьютер, его не больно-то привлекала перспектива прожить всю жизнь с бомбой в черепе. И потом, не стоило сбрасывать со счетов возможность как-то помочь тейшанам и загладить причиненное им зло. Он действительно хочет попасть в Тейшу.
Тут Слант вспомнил стук копыт на дороге и подумал: нужнее всего в его дальнем путешествии именно лошадь. Может быть, догнать всадника и отобрать скакуна?
Нет, этого он делать не станет. Компьютер больше не принуждает его к убийству, а у него самого нет ни малейшего желания причинять зло, тем более убивать. Он знал – старые привычки держатся долго, – что компьютер без раздумья послал бы его за всадником, и он послушался бы без особого протеста. Так просто выбирать изо всех вариантов наиболее логичный, даже если попираешь при этом чьи-то права.
В настоящее же время он может полагаться только на собственные ноги, и нужно выжать из них все возможное. Встав, киборг собрал пожитки и вышел на дорогу, где, и счастью, обнаружил, что при ходьбе боль чувствуется меньше.
Короткий день быстро шел к концу. Как и накануне, Слант время от времени останавливался передохнуть у обочины. Зная, что ноги со временем привыкнут к дороге и болезненно только начало пути, он не видел особой причины перетруждать их.
Он миновал две развилки, каждый раз выбирая дорогу, ведущую восточнее. Однажды неподалеку от дороги он различил среди деревьев деревянную изгородь, но так и не натолкнулся на жилье. Четырежды ему встречались путники. Один раз это был отряд из трех верховых, направлявшийся на запад, затем его миновали два одиноких всадника и еще один небольшой отряд, направлявшийся на восток. Все путешественники были верхом; кавалькаду, направлявшуюся на восток, сопровождали две большие укрытые холстиной повозки. Путники глядели на него с немалой долей любопытства, но никто не заговорил. Он тоже хранил молчание, предпочитая не привлекать внимания к своей персоне.
Когда заалевшее солнце за его спиной стало опускаться за деревья, он снова остановился на ночлег. Отыскав очередную кучу листьев, он даже не позаботился уйти подальше от обочины дороги. Каждый, кого он до сих пор встречал, если и не был настроен дружелюбно, то и враждебности не проявлял.
А потому пробуждение на рассвете от покалывания в бок мечом оказалось особенно неприятным сюрпризом.
Как всегда, он собрался, еще не открыв глаза, и сквозь приоткрытые веки увидел огромного бородача с длинными висячими усами. За ним были еще двое верхом, третья лошадь стояла без всадника.
Ситуация была не из чрезвычайных, и Слант не стал передавать контроль над ней коммандос, живущему в нем.
– Что тебе нужно? – только и спросил он.
– А что у тебя есть? – человек с мечом ухмыльнулся, и усы его при этом дернулись вверх.
– Ничего ценного.
– Не верю.
– Это правда тем не менее.
– Мы сами в этом убедимся – и мне, в сущности, все равно, ты ли мне поможешь, или я обыщу труп. Трупы обычно тяжелы и неудобны, зато не спорят.
– Ты меня убьешь, если я откажусь?
– Вот именно, – и бандит в подтверждение своих слов снова ткнул его мечом.
Тут Слант позволил коммандос взять ситуацию под контроль. Тело его откатилось в сторону, подальше от бандита и его меча. К тому времени, когда он завершил кувырок, пистолет уже оказался у него в руке, и, не успел его противник опомниться, он дважды выстрелил.
Эта пушка была ему непривычна, и в первый раз киборг промахнулся, зато вторая пуля задела одного из всадников. Прицелившись несколько ниже, он попал человеку в горло, заставив его откинуться назад, захлебываясь собственной кровью. Третий бандит натянул поводья и схватился за плечо, но каким-то образом ему удалось удержаться в седле. Он не делал никаких угрожающих движений, потому остался в живых.
Заржав, лошади вскинули головы, но не сбежали. Они, очевидно, давно привыкли к грубым звукам, вроде звона металла и криков боли.
Двигаясь чисто автоматически, Слант выдернул из пушки пустую обойму и, отбросив ее в сторону, зарядил следующую. Со снарком в руке он осторожно приблизился к поверженному бандиту и, придавив ногой к земле его руки, внимательно осмотрел, время от времени бросая угрожающие взгляды в сторону второго.
Для раненого не оставалось уже никакой надежды. Пройдя сквозь горло, пуля застряла в позвоночнике. Он был еще в сознании, но с каждой минутой терял все больше крови, и без немедленной госпитализации – но о какой больнице могла идти речь на этой отсталой планете! – у него не было ни единого шанса выжить. Его широко открытые глаза застыли, уставившись в одну точку, при каждом вздохе изо рта выливалась тонкая струйка крови.
Слант отошел прочь. Бородачу нельзя было помочь ничем, разве что прикончить его поскорее, а киборгу еще предстояло позаботиться об остальных.
Он повернулся к лошадям. Человек, застывший в седле, продолжал во все глаза глядеть на него, держась за плечо, и Слант приказал:
– Не двигайся. Стой, где стоишь, и я тебя не трону.
Человек кивнул, и Слант, по-прежнему не спуская с него глаз, обошел лошадей и направился к месту, где упал второй.
К нему судьба оказалась более благосклонной – пуля попала в сердце. Слант вырвал вожжи из его рук, потом огляделся. Никаких признаков подкрепления, битва окончена. Держа снарк в руке, он обернулся к оставшемуся в живых и позволил взять верх своему основному "я".
Внимательно изучив своего пленника, Слант не обнаружил в нем ничего необычного. На разбойнике были кожаные бриджи и рубаха без рукавов из грубой ткани. Он был невысок, среднего телосложения, с грязными спутанными волосами и давно не чесаной бородой.
Единственное, что отличало его от какого-нибудь крестьянина, струйка крови, сочившаяся из-под пальцев и окрашивающая красным ткань.
– С тобой все в порядке? – спросил Слант.
Гримаса боли на отупевшем лице бандита сменилась безграничным изумлением.
– Что? – переспросил он.
– С тобой все в порядке? Рана тяжелая?
Бандит посмотрел на кровь.
– Не знаю, – сказал он и осторожно отнял руку от плеча. Кровотечение прекратилось. – Выглядит не так уж страшно. Думаю, артерия не задета.
– У тебя есть чем перевязать?
– Нет.
– Тогда придется изобразить что-нибудь.
Слант порылся в седельной сумке ближайшей лошади и, обнаружив подходящий кусок тряпицы, оторвал от него с помощью ножа широкую полосу и протянул бандиту.
Тот пробормотал:
– Все это очень хорошо, но я не могу перевязать себя сам.
Оказалось, что он и спешиться без посторонней помощи не в состоянии, поэтому Сланту пришлось помочь ему, а потом и закрепить на нужном месте грубую повязку.
Когда они совместными усилиями сделали все, что могли, бандит тяжело опустился на кучу сухих листьев и, глядя на Сланта снизу вверх, сказал:
– Спасибо.
– Не за что.
– Я думал, ты меня убьешь.
– Если бы ты попытался напасть на меня, мне бы, вероятнее всего, пришлось это сделать.
Бандиту показалось, что фраза составлена как-то странно, но он решил оставить все как есть.
– А что ты собираешься делать со мной?
Слант тоже сел и, подумав, ответил:
– Еще не решил.
– Ты меня не прикончишь?
– Нет, конечно, нет. Терпеть не могу убивать. Я делаю это лишь в крайнем случае.
– Так ты меня отпустишь?
– Думаю, да. Я не собираюсь держать тебя пленником вечно. – Киборг посмотрел на трех лошадей, мирно жующих траву на обочине, и добавил: – Но я заберу твоих лошадей и все твои деньги.
– А что ты будешь делать с тремя лошадьми? Ты можешь взять себе две других, но зачем тебе моя?
– Мне предстоит долгий путь, и у меня нет денег. Возможно, придется по пути продать одну или обоих лошадей.
– А что будет со мной?
– Понятия не имею.
– Что я буду за грабитель без лошади?
Слант поглядел на него с интересом.
– А ты собираешься им оставаться?
– Что мне еще делать? Это мое единственное занятие.
– А если ты встретишь кого-нибудь с пистолетом?
– С чем?
– С пистолетом, оружием из Тяжелых Времен. Вряд ли я единственный на планете, у кого он есть.
– Никогда раньше не видел таких.
– Это не означает, что их нет. Если бы тебе пришлось повстречаться с ними, ты не сидел бы со мной сейчас. Эти ведь мертвы, – и Слант указал на два трупа поодаль.
– Приходится идти на риск. Я всегда знал, что грабеж – дело опасное.
– Тогда к чему тебе это? Почему бы не жить своим трудом?
– Каким трудом? Я ничего не умею, кроме грабежа.
– Ты мог бы научиться. Найти где-нибудь место ученика или подмастерья.
– Наверное, ты прав.
– Кроме того, как разбойничать в одиночку? От твоих компаньонов не больно-то много теперь проку.
– И то правда. Я никогда не видел столь скорого на руку, как ты. Ты ведь мог бы, наверное, убить нас и без этого… пасте… песта… как там его называют.
– Пушка. Да, я, наверное, мог бы убить вас и без нее.
– Если ты заберешь мою лошадь, то оставишь меня прямо здесь?
– Об этом я не подумал. Если хочешь, поедем вместе до ближайшего поселка.
– Это будет Аурбауру. Если я появлюсь там, они, вероятно, вздернут меня. Я ограбил немало торговцев из Аурбауру.
– Они могут тебя узнать?
– Не знаю.
– А есть поблизости место, где ты никого не грабил?
– Боюсь, по эту сторону Праунса нет.
– Тогда тебе придется рискнуть отправиться в Аурбауру – или оставайся здесь.
Бандит задумался.
– Может, меня все же не узнают. Обычно ведь говорили они, – он кивнул на мертвых товарищей. – А если я останусь здесь, то, скорее всего, помру с голоду.
– Значит, едем в Аурбауру?
– Да.
– Это далеко?
– Часа четыре езды.
– Хорошо, – Слант встал. – Поехали.