Слант очнулся в пожаре боли, не в силах пошевелить головой. Когда он наконец открыл глаза, несколько секунд ушло на то, чтобы сфокусировать взгляд.
Он лежал на спине, на чем-то прохладном и мягком, и глядел в потолок, разлинованный балками темного дерева с просветами светло-серой штукатурки между ними. Ему слышалось отдаленное шуршание, словно шум дождя и порывы ветра, потом какое-то журчание, напоминающее бормотание бегущей воды.
Это было бы даже приятно, если бы не адская боль.
Боль скопилась в основном в затылке и шее, но и вдоль всего позвоночника горели небольшие ее очаги. Каждый вдох тупой болью отдавался в висках. Сланту казалось, что все его тело – сплошная рана, один горящий ожог. Он осторожно поднял руку. На вид она была совершенно обычной. Подняв руку к голове, он коснулся виска, провел ладонью по лицу. Волосы исчезли, равно как и часть бороды. Страшная боль ударила в кончики пальцев – Слант ощутил под ними запекшуюся кровь и оголенное мясо и судорожно сглотнул. Перед глазами все поплыло.
Он жив, но понятия не имеет, где находится. Судя по всему, он ранен, хотя и не понимает, что с ним стряслось. Очевидно, за ним кто-то ухаживает, поскольку он в постели. Поглядев на резные панели потолка, киборг предположил, что он в башне, в Праунсе. Интересно, что опять стряслось с компьютером? Почему он не кричит, чтобы разбудить его?
– Ты здесь? – он решил поставить эксперимент.
– Подтверждение. Просьба произвести идентификацию.
Слант поморщился. Голос в голове казался нестерпимо громким. И просьба была странной. Компьютер никогда не высказывал ее раньше. Интересно, какие еще он получил повреждения.
– Слант, конечно.
– Киборг под кодовым обозначением "Слант" уничтожен.
– О!
Это объясняло запрос компьютера, а также многое другое. Больше всего Сланта удивляло сейчас, как ему удалось выжить. Не иначе как приложили руку маги, подумал он, смутно припоминая борьбу с принудительной фазой и вмешательство волшебства извне.
Киборг под кодовым обозначением "Слант" уничтожен. Это означает, что термозаряд израсходован и он свободен. Единственной серьезной проблемой было теперь, сможет ли он подчинить себе компьютер и использовать звездолет.
– Я – Слант, – сказал он компьютеру. – Есть ли в твоих программах указание, что я не могу выйти на связь после того, как буду уничтожен?
– Опровержение.
– Значит, можем продолжать, как раньше, так?
– Опровержение.
– Почему?
– Уничтожение киборга инициирует процесс саморазрушения компьютера.
– Вот как? – В сущности, об этом не стоило спрашивать, он всегда это знал. Именно поэтому компьютер и хотел его смерти. – Тогда почему ты в активном состоянии?
– Программное обеспечение требует, чтобы процессу самоуничтожения предшествовал максимум возможного разрушения вражеских объектов.
Сланту и это следовало знать.
– А почему ты до сих пор не выпустил боеголовки и не отключился или не взорвал себя?
– Максимальное разрушение требует использования основного двигателя. Основной двигатель в настоящее время в дезактивированном состоянии.
Вопросов больше не требовалось. Все они были излишни.
Если бы корабль взорвал себя там, где он сейчас находится, в овраге, это был бы огромный беспорядочный взрыв. Особенно если учесть хранившиеся там боеголовки. Но ущерб вряд ли был бы велик – может быть, пострадали бы один-два крестьянина, случайно оказавшихся поблизости. Даже радиоактивные осадки были бы ничтожно малы по сравнению с существующим на планете уровнем радиации.
Однако если корабль поднимется в воздух и начнет педантично поражать боеголовками один город за другим, гибель этой цивилизации неизбежна. Вернется каменный век.
Он должен предотвратить этот ужас!
На какую-то долю секунды киборга охватила паника, ни только на миг. Все, что ему нужно сделать, – вернуться на борт и произнести освобождающий код прежде, чем звездолет стартует. Он проникнет на корабль, пусть компьютер отказывается признавать его. Он знает способы аварийного доступа туда.
^главное – добраться до корабля прежде, чем тот взлетит.
– Сколько времени до того, как ты сможешь запустить двигатель?
– Непрерывная работа фотоэлектрических батарей позволит произвести запуск двигателя не позже чем через сто двадцать часов.
До сих пор Сланта не особенно беспокоили подробности, и только теперь до него дошло, что именно в них – жизнь или смерть планеты и его собственная жизнь или смерть.
– Это максимальное время?
– Подтверждение.
– Учитывая неблагоприятные погодные условия и так далее?
– Подтверждение.
– А каково минимальное время?
– Двадцать один час.
Время внезапно понеслось с ужасающей скоростью, и с каждой уходящей минутой все быстрее. Семь дней добирался он от своего корабля до Праунса. Впрочем, тогда он не особенно спешил. Сто двадцать часов, обещанных компьютером в случае плохой погоды, – это шесть дней. А если погода останется ясной, у него только один-единственный день.
Среднее от этих двух чисел лежало где-то в пределах трех с половиной дней, или семидесяти часов. Если он пустится в путь немедленно, сейчас же, у него по крайней мере будет хоть какой-то шанс.
Прежде всего ему нужно выбраться из кровати. И ему понадобится помощь, чтобы спуститься вниз. Он догадывался, что все еще находится на верху башни, а значит, чтобы спуститься, нужен маг.
Не обращая внимания на волны боли, перекатывающиеся в голове, Слант попытался сесть и одновременно как можно громче закричал:
– На помощь! Помогите!
Тишина рассыпалась топотом бегущих ног, и где-то рядом хлопнула дверь.
Ему удалось, спустив ноги, сесть на край кровати. А потом ушло еще время на то, чтобы мучительным усилием сфокусировать зрение и заставить комнату, кружащуюся перед ним, остановиться. При этом он старался не обращать внимания на проскальзывающие разноцветные сполохи и тени, которые счел следствием травмы головы.
Комната была успокаивающего бледно-серого цвета, с золотистым ковром на полу. Дальняя стена в дюжине примерно метров от его кровати оказалась огромным витражом, в котором сияли прозрачные и матовые, гладкие и пузырчатые, зеленые, желтые, белые и синие стекла. Ничего, кроме ясного неба, за ними видно не было.
Итак, он по-прежнему в Праунсе, на верху башни. Это он еще успел сообразить, прежде чем его окружили люди. Первым появился Азрадель, за ним Хейгер, Эннау и другие.
– Ты не должен сидеть! – испугался Азрадель.
– Пустое! Мне нужно как можно скорее попасть на корабль.
Азрадель был изумлен:
– Зачем? К чему такая спешка? Ты тяжело ранен, очень тяжело. Мы успели удалить заряд из твоей головы прежде, чем он взорвался. Но ты оказался слишком близко к взрыву, и у тебя серьезно обожжена не только голова, но почти вся спина. Я даже не уверен, что нам удалось вытащить все осколки. Пришлось работать над тобой много часов. Это было очень сложно: у тебя в голове столько металла и такие странные блокировки. Чтобы ты выжил, нам пришлось сделать некоторые изменения. Обычно мы ничего не меняем без согласия пациента, но у нас не было выхода.
– Я знаю, что ранен – на мне, кажется, живого места не осталось. Но это неважно, это пустяки в сравнении с тем, что может случиться. Компьютер считает, что я мертв, но у него есть приказ отомстить за мою смерть.
– Так смертельная машина все еще работает? – тревожно воскликнул Азрадель. – Мы опасались, что так оно и будет…
– О да, ее не так-то просто остановить. Она собирается уничтожить как можно больше городов, прежде чем убьет себя, – Слант с трудом выговаривал слова: даже это было мучением.
– Как может она уничтожить наши города? Одна-единственная машина?
– Эта машина управляет звездолетом, оснащенным тем же оружием, что сделало кратер к югу от Праунса. – Слант решил не принижать весомость своего довода упоминанием о том, что боеголовки его корабля не обладают нужной для этого мощностью.
Азрадель, судорожно сглотнув, спросил:
– Можно что-нибудь сделать, чтобы остановить ее? Как ее победить?
– Если я попаду на борт корабля прежде, чем он наберет достаточно энергии для взлета, я успею изменить приказания. Я думаю, мне удастся заставить ее меня слушаться.
– Сколько у нас времени?
– Это зависит от погоды. Дело в том, что машина получает энергию от вашего солнца. Это где-то между сутками и шестью. Если я отправлюсь немедленно и буду двигаться быстро, может быть, успею.
– В твоем состоянии ты не можешь ехать верхом. Это исключено. Придется нести тебя по воздуху.
Слова Азраделя несколько умерили тревогу Сланта. Последняя возможность как-то не приходила ему в голову.
– Прекрасно, – констатировал он. – Но у нас нет ни минуты лишней. Поторопимся!
– Где твой корабль?
– В овраге, в нескольких километрах к югу от Олмеи.
– Где это – Олмея?
Слант был ошарашен, что маги этого не знают:
– На равнине, к западу отсюда. Я добирался сюда неделю, два дня пешком и пять верхом.
– Прямо на запад?
– Нет, на северо-запад.
– Мы найдем.
Слант не был в этом уверен, но кивнул, отчего резкая боль пронзила шею. Ему показалось, что комната вновь закружилась вокруг него, и он медленно опустился на кровать.
– Помните, нельзя терять ни минуты, – выговорил он через силу.
– Хорошо. Пока отдыхай. Я обо всем позабочусь, и когда мы будем готовы, разбужу тебя.
Слант кивнул, но очень осторожно. Азрадель удалился. Когда он ушел, забрав с собой остальных посетителей, Слант тихонько сказал Хейгеру:
– Прости, что я тебя так швырнул.
– Все в порядке.
– Это была отличная мысль: заявить, что башня вот-вот обрушится. Не знаю, почему она не сработала.
– То была идея Шопаура, не моя.
– Поблагодари его от меня.
– Хорошо. Можно я спрошу тебя об одной вещи? Откуда ты знаешь, что твоя машина собирается обрушить на нас весь этот ужас?
– Она говорит со мной. Она сказала мне о своих намерениях.
– Говорит, даже считая, что ты мертв?
– Полагаю, она считает меня призраком.
– Чем?
– Неважно. – То ли он употребил неверное слово, то ли эти люди не знакомы с историями о привидениях. В любом случае объяснять не стоило. Ей приказано отвечать на мои вопросы. Но никто не говорил ей, должен ли я быть при этом жив.
Хейгер сказал что-то еще, но Слант уже не слышал его – он спал.
Когда он снова проснулся, в комнате было полно народу, и Азрадель, который стоял к нему ближе всех, сказал:
– Мы готовы. Будем нести тебя по очереди – так быстрее. У тебя есть какие-нибудь предложения? Мы ведь ничего не знаем о демоне, с которым тебе предстоит сражаться.
Во сне ему в голову пришла одна мысль:
– Маги ведь в состоянии управлять погодой?
– Иногда.
– Вы можете связаться с магами Олмеи и попросить их наслать облака? Это даст нам запас времени.
В его одурманенном состоянии ему не пришло в голову, что маги Олмеи предприняли бы и более радикальные меры, узнав о пробуждении компьютера.
– Боюсь, ничего не выйдет. Наш предел – самое большее несколько километров, Олмея слишком далеко.
– Тогда давайте двигаться.
Двое магов подняли его кровать, стараясь делать это как можно мягче. Но голова киборга стукнулась о подушку, когда импровизированные носилки чуть качнулись в сторону, и его снова обожгло болью.
Когда к нему вернулась способность видеть, он не смог определить, сколько прошло времени, не знал даже, терял ли он сознание. Его все еще окружали маги, но находился он теперь не в комнате с золотистым ковром, а на крыше башни. С севера дул резкий ветер. Сланту казалось, что приближается вечер, хотя солнце было еще высоко. Почему ему так казалось, он и сам не знал. Скорее всего это ощущение просто носилось в воздухе.
Мгновение спустя он уже был в небе, поддерживаемый двумя магами. Остальные выстроились в процессию за ними. По большей части это были совершенно незнакомые Сланту люди – тех, кого приводил с собой Азрадель, чтобы огласить решение Совета, среди них не было. Сам Азрадель был здесь, и еще один человек в группе магов показался киборгу знакомым. Он взглянул вниз на далекую землю. Под ним проплывала городская стена, дальше простирались поля, а за ними лес.
Делать было нечего, кроме как пытаться не обращать внимания на жгучую рану, которую являло собой его тело. Потом Слант незаметно для себя заснул.
Когда он проснулся в следующий раз, уже стемнело, и он заметно приободрился, увидев плывущие по небу едва различимые облака. Впрочем, их было немного. Если они не развеются, у него будет чуть больше времени, чем он полагал. Оглянувшись по сторонам, киборг заметил, что маги летят теперь на гораздо меньшей высоте. Наверное, устали, сказал он себе. Как бы хотелось им чем-то помочь, но чем?
Уже спустились сумерки, и стало плохо видно, а кроме того, перед глазами по-прежнему вспыхивали и гасли огненные точки – Слант надеялся только, что его зрительные центры удастся восстановить, и он будет видеть не хуже, чем видел до сих пор. Но все же он разобрал, что несут его не те двое, что подняли кровать в Праунсе. Оглянувшись назад, он увидел, что в отряде осталось шесть магов из восьми. Отсутствовала именно та пара, что несла его поначалу.
Он поморгал, пытаясь избавиться от кругов и точек, и внезапно картинка перед глазами разложилась по спектру. Маги были окружены золотисто-красным ореолом, земля внизу слилась в пятно цвета индиго, а небо превратилось в пульсирующую бледно-голубую массу. Потом картинка поблекла, оставив за собой странное марево, как случается в знойные дни, хотя ночь была довольно прохладной.
Держащие его маги резко снизились, и он тут же забыл о своих видениях, инстинктивно схватившись за край носилок.
– Спокойно, – пробормотал ему один из несших его. – Все в порядке. Лежи тихонько – мы летим куда надо.
Слант слабо кивнул.
– Сколько до запуска двигателя? – спросил он у компьютера.
– Непрерывная работа фотоэлектрических батарей должна позволить произвести запуск двигателя в течение девяноста часов.
– Каково минимальное время?
– Двенадцать часов.
Не обращая внимания на цветные сполохи перед глазами, киборг стал вглядываться в землю под собой, но не увидел ничего, кроме темного леса, простирающегося повсюду.
– Сколько нам еще лететь? – спросил он.
Маги не знали.
Слант снова поглядел на бегущий внизу лес. Жжение в шее и затылке немного поутихло, и он мог уже нагнуть голову. Однако боль не ушла, притаилась рядышком.
Тут его встревожила одна догадка. Потянувшись к голове, он стал нащупывать гнездо разъема на шее. Оно все еще было здесь, но совершенно потеряло форму. И отняв от покореженного металла пальцы, Слант увидел приставшую к ним окалину. Металл частично окислился.
Как пилотировать корабль без кабеля прямого контроля? Допустим, ему удастся справиться с компьютером и заставить его вести звездолет, а если нет? Значит, он застрял на этой планете навсегда.
Не исключено, впрочем, что корабль саморазрушится – тогда и вовсе никакой надежды улететь отсюда. Хотя все эти мысли теперь – от лукавого. Единственное, что нужно – успеть до старта.
Внизу по-прежнему мелькал лес. Какое-то время киборг всматривался в него, и зрение его постепенно становилось все более ясным, а потом он снова задремал.
– Слант?
Голос разбудил его.
Он все еще находился в воздухе, между двух магов, но лес исчез. Местность под ним представляла собой бескрайнюю открытую равнину. Был день, небо было безоблачно и чисто, и сами они парили на одном месте, а не двигались вперед.
Внизу под ними воздух чуть струился, как от невидимого источника тепла, но киборг не смог определить, действительно это так или только кажется. Остается надеяться, что все эти неприятности со зрением, сполохи различных цветов и их сумасшедшие сочетания не означают, что он спятил. Придется попросить магов проверить оптические центры его мозга, если ему суждено вернуться.
Хотя… Кто-то ведь разбудил его? Должна же этому быть какая-то причина.
– В чем дело? – спросил Слант окрепшим голосом.
– Мы достигли равнины, но нигде не видно ни твоего корабля, ни города. Ты не мог бы указать нам направление? – ответил Азрадель.
Слант еще раз посмотрел вниз, но ничего, кроме открытой равнины, не было. В нескольких километрах от нее виднелся край леса.
– Где я? – спросил он компьютер.
– Информация недостаточна.
– Что ты имеешь в виду, говоря: "Информация недостаточна"? Я думал, ты знаешь мое местонахождение.
– Киборг под кодовым обозначением "Слант" уничтожен. Вся информация, поступающая от киборга, считается недействительной.
– Идиотизм!
Компьютер не ответил.
– Послушай, скажи, где я, как тебе кажется, нахожусь. Мне наплевать, действительна эта информация или нет. Я к северу или к югу от тебя?
– Кажущееся местонахождение киборга – юг-юго-восток от корабля. Расстояние неизвестно. Приборы локации в частично оперативном состоянии.
– Поверните на север, – приказал Слант Азраделю, – и ищите нечто плоское и иссиня-черное: фотоэлектрические батареи видно гораздо лучше, чем замаскированный корабль.
Маги послушались, повернув параллельно кромке леса, и Слант спросил:
– Сколько до старта?
– Непрерывная работа фотоэлектрических батарей позволит произвести запуск основного двигателя в течение двадцати пяти часов.
– А каков минимум?
– Три часа.
– Что?
Только сейчас Слант обратил внимание на то, что солнце переместилось к западу: он проспал все утро. Более того, солнце основательно припекало, на небе не было ни облачка. В отряде осталось лишь четверо магов.
На этот раз он не заснул, а принялся как можно внимательнее всматриваться в равнину внизу.
Спустя немногим более двух часов земля под ним показалась знакомой. Однако, прежде чем он успел вымолвить слово, один из магов воскликнул:
– Смотрите! Вон там!
Слант попытался повернуть голову. От страшной боли в затылке и шее все поплыло у него перед глазами. Когда же фигуры магов вновь обрели отчетливые очертания, он различил тусклое мерцание в траве.
– Я думаю, здесь.
Его охватили беспокойство и радость одновременно. Он уже начинал бояться, что они не поспеют. Погода весь день была на редкость ясной и теплой. Удивительно, как это маги так отклонились от курса. И дал ли компьютер верное направление?
Но теперь тревожиться не о чем. Оставалось подняться на борт и трижды произнести свое имя. Все, что ему нужно сказать, – его имя, и только. Одно имя.
Правда, он не мог его вспомнить сию минуту, но время еще есть.
– Сколько до запуска?
– Непрерывная работа фотоэлектрических батарей позволит произвести запуск основного двигателя в течение максимум четырнадцати часов. Учитывая настоящие погодные условия, запуск будет произведен через сорок пять пятьдесят минут.
Слант уже некоторое время подозревал, что ориентироваться стоит лишь на минимальное время, поскольку погода на этом континенте с момента его приземления была неизменно прекрасной.
Несколько минут спустя маги приземлились. По предложению Сланта они остановились поодаль от корабля, на тот случай, если компьютер изобрел какой-то новый способ защитить себя. Киборг пойдет один, пешком. Это его сражение, его и больше ничье.
– Будь осторожен, Слант, – напутствовал его Азрадель, пока киборг пытался встать на ноги.
– Ладно, – ответил тот и пошатнулся.
Он не стоял на ногах уже более суток, а резервы его тела, судя по всему, были израсходованы при залечивании ран на затылке, как бы там ни ворожили маги, помогая ему. Слант, кроме того, вспомнил, что с тех пор, как взорвалась термобомба, он ничего не ел. Тело подавляло голод автоматически – оно было тренировано для этого. Может быть, поэтому глаза его и откалывали подобные штуки? Даже теперь ему казалось, что он видит перед собой голубоватый отсвет. Слант заморгал, и сияние исчезло.
Пока он, еле передвигая ноги, брел к кораблю, ему пришло в голову, что можно было бы предотвратить взлет, попросту разбив фотоэлектрические батареи, но он решил не делать этого. У компьютера наверняка припасен какой-то способ их защиты, а если ему не удастся до них добраться, на эту попытку уйдет слишком много драгоценного времени. Освобождающий код единственная стопроцентно надежная вещь. Даже если он не вспомнит сейчас, как его зовут, имя записано на клочке бумаги, который он засунул в одну из книг в рубке управления – это-то он точно знает.
Лучше поскорее попасть на борт, чем терять время на фотоэлектрические батареи. А кроме того, если он повредит их, то, даже получив контроль над кораблем, никогда больше не поднимется в воздух.
Слант вышел на край карьера и стал осторожно спускаться по склону. Внезапно непослушные еще ноги подкосились в рыхлом песке и он съехал ногами вперед до самого низа. В воздух поднялось облако пыли; оседая на ожогах, она причиняла ему мучительную боль. С мгновение полежав на дне оврага, киборг медленно сел. Его руки, когда он их поднял, чтобы защитить глаза от режущего солнечного света, дрожали от голода и слабости.
До корабля было около двадцати метров. Он возвышался перед ним неправильной формы огромный ком зеленого пластикового камуфляжа, покрывающего большую часть противоположного склона. Шлюз, насколько он помнил, должен находиться с дальней стороны, под крылом. Есть и другие входы, но этот взломать легче всего.
А может, ему и не придется ничего взламывать.
– Открой аварийный люк на корме, – приказал Слант компьютеру.
– Киборг уничтожен. Соответственно, команды, отданные по этому каналу, недействительны.
Иного Слант и не ожидал, в сущности.
– Сколько до запуска?
– Тридцать две минуты.
Не так плохо. Хотя меньше, чем хотелось бы. Он пересек карьер и забрался по склону за восемь минут, оставаясь по возможности на безопасном расстоянии от маскировочного покрытия – на случай, если компьютер сочтет его опасным. Ручеек на дне оврага помог ему освежиться и смыть пыль с ожогов, и, переходя его вброд, киборг выпил несколько пригоршней чистой холодной воды.
Оказавшись над самым пластиком, он начал пробираться в зеленой темноте вдоль крыла.
Компьютер не сделал ничего, чтобы остановить его, и ничего не сказал. По подсчетам Сланта, у него оставалось, около двадцати минут.
Дверь шлюза не поддавалась: ручной контроль был блокирован компьютером, не обращавшим ни малейшего внимания на команды открыть.
– Ты меня слышишь? – Слант заговорил вслух.
– Опровержение, – ответил компьютер через коммуникационную цепь. Внешнее радио отключено в целях консервации энергии.
И все же оставалась одна лазейка. Ручной контроль механизма открывающего люк шлюза был подключен к гидравлическому механизму, который компьютер использовал для одного себя. Но, проведя столько лет на корабле, Слант знал, что может воспользоваться аварийной панелью, расположенной сразу за кормовым люком. Дверь можно будет оттянуть в сторону руками точно так же, как он сделал, покидая корабль. Он отыскал панель и оторвал закрывающий ее щит, сломав при этом ноготь.
Сцепляющий рычаг заржавел от долгого неупотребления, и Сланту пришлось приложить все силы, чтобы его вырвать. Когда тот наконец высвободился, киборг по инерции, не успев выпрямиться, грохнулся наземь и растянулся на крыле корабля.
Несколько секунд он лежал неподвижно, потом встал, но сердце, казалось, стучало прямо в ушах. Передним танцевали какие-то радужные пятна, золотом горели металлические бока корабля, голова кружилась – он еле удержался на ногах. Шлюз все еще был закрыт. Компьютер, спрошенный о времени, бесстрастно ответил, что у него остается четырнадцать минут.
Одна из них ушла на то, чтобы оттянуть панель люка – так, чтобы Слант мог проскользнуть в образовавшуюся щель. Дверь шлюза он бросил открытой: времени задвинуть панель или снова сцепить гидравлику не оставалось.
Внутренняя дверь тоже была закрыта, и он обругал себя за излишнюю осторожность. Но на этот раз все было проще: обычную дверную ручку невозможно блокировать. Вторая дверь поддалась за тридцать секунд.
Внутри корабля стояла невыносимая вонь. Он задержал дыхание и застыл как вкопанный, ничего не понимая. В чем дело? Откуда исходит зловоние? Это не просто поломка в вентиляции корабля, что случалось за годы странствий. Это запах чего-то мертвого и разлагающегося. Запах тления.
Вентиляторы не работали – компьютер консервировал всю энергию.
– Включи вентиляцию, – приказал Слант вслух. – Выгони отсюда эту пакость.
Раздался слабый шорох, – компьютер послушно включил вентиляцию. Он был запрограммирован выполнять подобные приказы, от кого бы они ни исходили, лишь бы отдающее их лицо находилось внутри корабля. Сделано это было, чтобы не тратить времени в аварийных ситуациях. Именно поэтому любое требование к поддерживающим жизнь системам, например, циркуляции воздуха, выполнялось без промедлений.
Вонь почти исчезла, когда Слант догадался, откуда она. Голова Курао! Он же бросил голову Курао на антигравитационной кушетке в рубке управления.
Однако нечего терять время на это. Он на борту, и у него, наверное, не больше десяти минут на все про все. Ему осталось одно-единственное произнести освобождающий код.
Его имя… Начиналось оно с чего-то похожего на кодовое наименование: Слан? Слам? Сант?
Нет, неверно.
– Компьютер, каково гражданское имя твоего киборга?
– Информация находится под запретом.
Слант обратился к компьютеру вслух, чтобы избежать спора по поводу уничтожения киборга, поэтому тот ответил ему по бортовому радио. Голос был незнакомым; он совсем не походил на прежний, который Слант столько лет слышал по коммуникационной цепи в собственном черепе. Это было приятное контральто, хотя и несколько монотонное. Вот уж чего киборг совсем не ожидал – у компьютера оказался женский голос.
А может, он согласится отвечать своему киборгу, если тот будет говорить беззвучно?
– Как мое гражданское имя?
– Информация находится под запретом и доступна лишь для лиц, уполномоченных Командованием. Киборг не наделен подобными полномочиями.
До сих пор Слант не особенно волновался, время у него было. Конвертор не заработает еще несколько минут, а потом потребуется прогреть двигатель, и на это тоже нужно время. Да и после того, как корабль поднимется в воздух, ему понадобится какое-то время – выбрать цель.
Его имя начиналось со звука С, в этом киборг был уверен, и состояло оно из двух частей.
– Сколько до запуска?
– Семь минут ровно.
Придется разыскать ту записку в книге.
Выйдя через внутреннюю дверь из шлюза, Слант пробрался по коридору в рубку. Свет горел, но так слабо, будто обитатель корабля спал.
Отсюда запах гниющего мяса еще не выветрился. Сланта замутило, и первым его движением было броситься прочь и найти местечко, где бы его вывернуло наизнанку. Но он заставил себя войти.
Двери кладовых вдоль коридора стояли нараспашку, как он их и оставил, и Слант удивился, почему компьютер не закрыл их. Жестянка, очевидно, всерьез взялась за консервацию энергии, расходуя ее лишь на самое необходимое.
Ковер-хамелеон в рубке управления был нейтрально-серым. Похоже, у корабля не хватало энергии оживить его. Но все это ерунда, не до ковра ему сейчас. Более всего Слант старался не обращать внимания на отвратительный запах.
Голова Курао представляла собой жуткий разложившийся ком, так и лежавший на мешковине, в которую Слант завернул ее в Олмее.
Мысль о том, что она останется здесь, пока он будет рыться в книгах, показалась ему совершенно невыносимой, и он выбросил тряпку со всем ее содержимым в один из мусоросборных отсеков.
Будь у него время, Слант отнесся бы к останкам Курао с большим уважением, но у него оставалось только шесть минут.
Вернувшись в рубку, он направился прямо к шкафу. Запах уже выветрился. Распахнув стеклянные створки, Слант вывалил на ковер дюжину зачитанных книг.
На том месте кушетки, где лежала голова Курао, осталось грязное бурое пятно: вероятно, кровь. Сланту вовсе не хотелось прикасаться к нему. Поэтому он уселся прямо на пол и принялся перелистывать книги.
Почти сразу он отыскал обрывок бумаги и, развернув его, прочел: "В отсеке номер семь сломался запор, открыть отверткой". Отшвырнув книгу в сторону, он схватил следующий том.
Записки с его именем в первой дюжине книг не оказалось. Киборг окинул взглядом до отказа забитые книжные полки. На то, чтобы перелистать каждый том, уйдет не менее получаса, а записка может быть заложена так, что при этом не выпадет.
– Сколько времени до того, как ты запустишь двигатель?
– Четыре минуты тридцать секунд ровно.
– Компьютер, ты знаешь, в какой книге мое имя?
– Опровержение.
Иного он не ждал. Память компьютера небеспредельна, он не мог запоминать каждое движение киборга. Не оставалось ничего, кроме как продолжать поиски. Слант вытащил толстый том по искусству девятнадцатого века.
Предупреждающий сигнал прозвучал, когда он сидел посреди кучи просмотренных книг. Слант обнаружил уже с полдюжины записок, в основном с напоминаниями самому себе об особо удачных находках в видеотекс компьютера.
– Что это?
– Запущен основной двигатель. Приготовиться к старту.
Внезапно поднялась целая какофония стуков: корабль, располагая теперь достаточными запасами энергии, занялся техническим обслуживанием самого себя. С грохотом закрывались двери кладовых отсеков. Ревели двигатели. На полную мощность загорелся свет. Сланту пришлось поморщиться: казалось, каждая лампа окружена каким-то странным ореолом. Он снова моргнул, и все стало на свои места.
Он знал, что надо забраться на антигравитационную кушетку, но ему не хотелось ни оставлять шкаф, ни касаться бурого пятна. В мозгу билась одна мысль: имя, его гражданское имя, но голова раскалывалась от боли, и ни о чем, кроме боли, Слант не думал сейчас. Не стоило и пытаться.
Встав на ноги, он вытащил из шкафа еще стопку книг и направился к кушетке, когда услышал ровный гул запущенного на полную мощность двигателя. Не тратя времени, он бросился на свое ложе, пытаясь одновременно развернуться и занять правильное положение. И это ему почти удалось.
Старт превратил маскировочный пластик в пар. Обрушив склон оврага, корабль со Слантом на борту вырвался на свободу.
Взлет частично расплавил фотоэлектрические батареи, но, тускло отблескивая в лучах солнца, они остались на своем месте.
В нескольких сотнях метров к югу четверо магов из Праунса безмолвно наблюдали за взлетом, уверенные, что Слант потерпел неудачу и смерть вот-вот обрушится на их головы. К северу несколько крестьян из-под Олмеи заметили странную серебряную стрелу, рассекавшую небо, и подивились, что бы это могло быть.
Сланта вдавило в кушетку. Он не совсем подладился под давление в ней, и его голова и рука ударились о жесткие края. По всему телу прокатились горячие красные волны обездвиживающей боли, и Слант подавил стон. Твое тело приспособлено к тому, чтобы преодолевать боль, приказал он себе.
Вокруг него все стучало, звенело, скрежетало. Он заставил себя, несмотря на давление ускорения, держать глаза открытыми и сквозь полураскрытые веки разглядел, что книжный шкаф пуст. Он бросил дверцы открытыми, и книги выпали, а потом проехали по полу мимо кушетки, чтобы собраться в кучу у задней стенки кабины.
Внезапно давление ускорения упало. Кушетка под ним качнулась, приспосабливаясь к этому изменению, и Слант понял, что корабль поворачивает. Компьютер готовил его к первой атаке.
– Прекрати! Проклятье! Я знаю наш освобождающий код!
– Освобождающий код может быть принят только по бортовому радио.
– Это мое имя!
Компьютер не отвечал. Слант потянулся за кабелем прямого контроля, но вспомнил, что не может воспользоваться им.
– Мое имя, черт побери, произнесенное трижды!
Он же знает его! Вывернув голову, не обращая внимания на пронзившую шею боль, он воззрился на груду книг, сваленную у плавно закругляющейся стены. Он его знает. Нужно только вспомнить. Слэт. Сэтта. Сэн.
– Сэм!
Его зовут Сэм. Он вспомнил, что много раз слышал звук этого имени. Девушка шептала его ему в ухо, отец звал его так. Сэмуэль.
– Мое имя Сэмуэль Тернер!
Вот оно!
Компьютер ничего не сказал.
Он вспомнил, что эти два слова нужно произнести трижды.
– Сэмуэль Тернер, Сэмуэль Тернер, Сэмуэль Тернер! – закричал киборг. – Я Сэмуэль Тернер!
Компьютер щелкнул, немного пожужжал и ответил:
– Подтверждение. Освобождающий код принят. Ожидаю приказаний.
Киборг едва ли услышал ответ. Его разум, казалось, разрывался на части и снова мучительным усилием сливался в одно целое. Он чувствовал себя одновременно восемнадцатью различными людьми. И каждый был отличен от другого, и все они, замкнутые в одном теле, теперь вынуждены слиться воедино.
Пилот исчез, и Слант обнаружил, что знает астрономию и навигацию. Защитные личности растворялись в ничто, оставляя ему выучку и воспоминания, тысячи воспоминаний. Он вспомнил, как соблазнил Эннау, или это она соблазнила его – неважно, и знал, почему он двигался так, а не иначе, и что означала каждая из соответствующих реакций. И, наконец, в нем поблек коммандос, и воспоминания стали его собственными воспоминаниями, и он ужаснулся от сознания того, что наделал. Он мучил, и убивал, и делал это умело, и продолжал бы свою страшную работу, если бы выжил как киборг. Он и раньше сознавал это, но теперь он все чувствовал и знал, что ощущали те, чьи кости ломались под его руками.
Он не желал знать подноготную каждой из своих личин, он просто впитывал в себя каждую из своих раздробленных личностей, и знание это превращалось в его собственные воспоминания, не оставляя зазора между ним и тем, кто это сделал.
Это он, Сэм Тернер, обезглавил невинного старика и препарировал его мозг; это он голыми руками убивал тейшанских гвардейцев и отрубил руку нищенке; это он воспользовался глупенькой девчонкой; это он классифицировал кодированную путаницу данных для того, чтобы править кораблем, это он провел четырнадцать лет, скитаясь в космосе и убивая всех, кому случалось столкнуться с ним. Он знал и помнил, как совершил каждое из дел своих.
Потом воспоминания заслонила стена боли. Его затылок был средоточием оголенных нервов и обнаженного мяса, а механизмы, позволявшие контролировать боль, начисто отключились.
Он отчаянно старался восстановить их, как-то заблокировать ощущение агонии. Все перед глазами окрасилось багряным цветом, и он начал проваливаться в беспамятство. Но он, Сэм Тернер, держит в руках жизнь целой планеты. Он единственный может помешать компьютеру ввергнуть ее в ад.
– Не атакуй! – слабо выкрикнул он. – Остановись!
– Подтверждение. Прекращение любых видов активности через пять секунд.
– Что?
Тут только он вспомнил, что компьютер жаждет смерти и один из способов достижения заветной цели – следующий за освобождающим кодом приказ отключиться. Компьютер интерпретировал приказ в своих целях. Если Слант не отдаст другую команду, он отключится. И корабль разобьется или, если ему уже удалось достичь скорости достаточной, чтобы преодолеть притяжение планеты, выплывет в космос и, наверное, выйдет на орбиту. А бывший киборг погибнет.
Нет! Он не позволит себе умереть! Не позволит после того, как не сошел с ума за четырнадцать лет скитаний, четырнадцать лет, за которые он убил десятки, сотни невинных людей, чтобы выжить самому. После того, как он пережил все это, он не намерен умирать только потому, что глупая, тупая жестянка выбрала самоубийство. Он не позволит машине забрать его с собой.
Тернер боролся с болью, стараясь мысленно составить команду, но слова разбегались. Он снова и снова собирал их. Коммуникационный канал мертв и, значит, ее необходимо произнести вслух. Он сел, чтобы компьютер услышал ее более ясно.
Это оказалось катастрофой. Стоило ему пошевелиться, как его окатила новая волна боли и унесла с собой. На мгновение он потерял сознание.
Послышался щелчок, – компьютер отключился. Корабль был мертв, и двигался лишь за счет продолжающих работать по инерции аварийных систем.
Слант – Тернер очнулся. Так. Жестянки не существует больше, и он не может оживить ее. Впитав в себя личность инженера, отвечающего за техническое обслуживание корабля, он знал, что электронный мозг восстанавливается только путем медленного, поэтапного перепрограммирования. Придется самому сажать корабль, иначе он выскользнет за пределы атмосферы и будет двигаться дальше через космос, пока не сдадут системы поддержания жизни. На это не потребуется много времени, особенно если учесть, что нет компьютера, регулировавшего их. А ему так не хотелось умирать в полном одиночестве, в вакууме, когда еда, вода и воздух начнут иссякать по капле.
Он должен посадить корабль. Как угодно. Сойдет любая посадка. Пострадает ли корабль и насколько, не имеет ровно никакого значения.
Ручного управления на корабле не было. Звездолет был сконструирован только для совместного управления – киборгом и компьютером. Его намеренно оборудовали так – чтобы предотвратить захват и использование корабля врагом. Самое большее, что он может сделать, – это вырвать контрольные кабели, ведущие к двигателям, и замкнуть их в аварийные коммутаторы.
На это у него не было времени. У него ни на что не было времени. Без компьютера или кабеля прямого контроля ничем не управляемый корабль может разбиться в любую минуту, а он даже понятия не имеет, по какой траектории двигается судно.
Рубка мерцала в красноватой дымке. Что это? Снова какой-то выверт зрения?
Может быть, розетка в шее все же не безнадежна, подумал внезапно Слант и, схватив кабель, попытался воткнуть его на прежнее место.
Кабель не входил. У Сланта возникло жутковатое, тянущее, воющее ощущение, когда состоящий из нескольких тысяч тоненьких игл контакт задел за край гнезда, где сгорела изоляция, оставив по себе голый металл. В этом месте контакту проходить не полагалось, но какой-то сигнал все же до него донесся.
Уже что-то. Он надавил на кабель сильнее, стараясь не думать, во что превращается рана на шее, и почувствовал легкий скрежет металла о кость, когда коснулся кабелем позвоночника.
Ему снова померещилось нечто, похожее на покалывание тока. Он напрягся, чтобы почувствовать контакт, прорваться в сенсорные цепи корабля и увидеть то, что ему нужно.
Он смутно ощущал: происходит что-то необычное. Слант закрыл глаза. Рубка не исчезла! Остаточное изображение, будто выгравированное в ярких красках спектра, не только не померкло, – напротив, стало еще интенсивнее. Он не хотел этого, ему нужно войти в контакт с сенсорами корабля. Слант сконцентрировался, изображение рубки расплылось и исчезло, и перед глазами киборга возникло пространство с двигающимся в нем кораблем.
Он скользил по длинной пологой кривой, уже миновав Олмею, свою первую предполагаемую цель, направляясь к лесистым холмам на востоке. Значит, звездолет разобьется где-то к северо-западу от Праунса. Слант уловил это спонтанной вспышкой сознания и как-то автоматически удивился происходящему. Все было более чем странно. Информация поступала не в обычной своей форме. Он не интерпретировал кодированные данные, а видел, именно видел все, как будто корабль внезапно стал прозрачным. Кожу странно покалывало, особенно на лбу и тыльной стороне ладоней.
Может ли это иметь отношение к освобождающему коду? Этот новый, диковинный способ видеть открылся ему, потому что он теперь Сэм Тернер? Не киборг, пилотирующий вместе с компьютером военный корабль?
У него не было времени задумываться над такими вещами. Ему надо посадить корабль в целости или, по крайней мере, так, чтобы выжить самому.
С теперешним курсом все в порядке, но скорость слишком велика. Осколки корабля разлетятся в радиусе нескольких километров. Незначительная, по мнению компьютера, скорость карательного рейда – более тысячи метров в секунду. Если он затормозит, корабль постепенно сбросит скорость, но шансов выжить человеку на борту это не даст все равно. Необходимо замедлить ход корабля и одновременно с этим задрать вверх его нос, а потом резко бросить вниз, для приземления на брюхо, используя деревья для смягчения посадки.
Слант мысленно направил свои приказания по кабелю, или, по крайней мере, попытался. Ничего не вышло.
Крепко закрыв глаза, Слант сконцентрировался. Правая рука сжалась вокруг кабеля, а левой он уцепился за край кушетки. Голова ответила резкой болью, по телу разбежались электрические разряды. Он еще успел подумать, не собирает ли его тело утекающий из кабеля ток, как внезапно восстановилась связь. Увидев стремительно приближающуюся землю, Слант еще раз приказал кораблю тормозить.
На этот раз получилось: выстрелил один из тормозных двигателей и корабль резко изменил курс. Торопясь скорректировать положение, чтобы корабль не ушел вверх, в штопор, Слант глубже вдавил кабель.
Это движение согнуло несколько контактов и вырвало клок кожи у края разъема, заставив его руку, все еще державшую кабель, провести им по голой шее. Кожа покрылась мурашками, и Слант едва не закричал от дикой, ужасающей боли. Ему нужно удержать перед собой изображение земли, чтобы управлять кораблем! Если он потеряет его теперь, он погиб.
Он удержал его. Выпалил другой тормозной двигатель, и Слант увидел, как корабль выровнялся, сбросив скорость, и мягко падает на один из лесистых холмов.
Но ведь кабель даже и близко не подходил к гнезду! Казалось, его кожа отделилась от тела и волосы стоят дыбом, как будто в него ударила молния.
Открыв глаза, Слант отвел кабель так, чтобы увидеть его. Штекер был безнадежно сломан, его контакты сплавлены, погнуты, искорежены. И тем не менее с его помощью он управлял кораблем. Он отчетливо видел кабель и одновременно видел оплетающую его замысловатую сеть желтых и красных огоньков. Приближающаяся земля была почему-то того же цвета, что и средства управления кораблем. Наваждение? Волшебство?..
Времени удивляться тому, что происходит, не было. Ему нужно посадить корабль. Деревья поднимались и опускались вокруг. Слант поправил угол падения, поправил еще раз, затормозил – и ударился о землю.
Это была неудачная посадка, просто плачевная. Слант слышал, как с грохотом разваливается корабль, пробивая себе путь сквозь кроны деревьев. Однако теперь он знал, что эта посадка и все, что ей предшествовало, чудо, наяву происшедшее с ним. Он не мог выжить. Не мог посадить корабль. Он выжил. И посадка произошла. И единственное, что дало ему такую возможность, – магия.
Это было последней его сознательной мыслью.