19
Засыпал Светлан трудно. Несмотря на открытое окно, в комнате было душно, к тому же он утопал в невообразимо мягкой перине, а пылкая Артезия даже во сне прижималась к нему горячим телом. Перед закрытыми глазами мелькали картины насыщенного событиями дня, особенно часто сталкивающиеся в клубах пыли всадники и гневное лицо Анджеллы. Затем сцены утратили связность, мысли поплыли, он стал засыпать…
И вдруг проснулся – резко, будто в бок ткнули. Скосил глаза на скрип окна… и рванулся к мечу. Но видение уже исчезло – длинное уродливое лицо с алчно пылающими глазами.
Сжимая в руке меч, Светлан бросился к окну, выглянул наружу. Ночь была темна и пасмурна, свежий ветер шелестел кронами деревьев, в отдалении рокотал гром надвигающейся грозы. И нигде ни души.
Закрыв окно на все задвижки, Светлан лег снова, прислонив меч рядом. Артезия сонно обхватила его, жарко задышала в шею. Некоторое время Светлан лежал без сна, с содроганием вспоминая страшного гостя, затем задремал, вскидываясь при каждом шорохе. Да и Артезия спала беспокойно: что-то невнятно ворковала, беспрестанно шевелилась, ворочалась, порывалась встать, – то ли на нее так подействовало снотворное, то ли страдала лунатизмом.
Ближе к утру разразилась гроза, и под гул низвергающихся с неба потоков Светлан наконец уснул по-настоящему. Но ненадолго. Снова его что-то разбудило. Он не сразу понял, что именно, потом сообразил: Артезии не было рядом. Ее вообще не оказалось в комнате, осталось только платье. Подхватив меч, Светлан выскочил в коридор. Из соседнего крыла здания доносились голоса. Он побежал на шум, на бегу прилаживая к поясу ножны.
В конце коридора, перед открытой дверью, толпилось несколько десятков возбужденно переговаривающихся людей, в большинстве полураздетых. Через головы Светлан разглядел герцога Карла, давешнего маркиза – приятеля Артезии – и толстяка-монаха. Взгляды собравшихся были направлены в их сторону, но источником сумятицы явно были не они.
Раздвигая толпу, Светлан пробрался вперед и увидел забившееся в угол, истерзанное, растрепанное существо, в котором не сразу узнал Артезию. Тончайшее ее белье было изорвано в клочья, обнажившееся тело – в синяках и ссадинах, на руках кровь. Лицо перекошено отчаянием.
– Попалась, ведьма! – торжествующе вопил монах, потрясая пухлыми кулаками. – Стража, сюда! На костер ее!
– Вы слишком нетерпеливы, святой отец, – учтиво улыбаясь, возразил маркиз. – По закону она должна признаться сама.
Изящно изогнувшись, он вгляделся в обезумевшую от ужаса женщину.
– В конце концов, это могло быть простым совпадением, – добавил он.
– Совпадением?! – взревел монах.
– Пусть приведут палача! – приказал герцог.
– Могу я узнать, что здесь происходит? – спросил Светлан.
Карл хмуро взглянул на него, но ответом не удостоил.
– Ничего серьезного, граф, – охотно откликнулся маркиз. – Хотя ситуация довольно неприятная. Наша милая Артезия оказалась, похоже, ведьмой. Или, если уж быть точным, женщиной-вамп. Не угодно ли полюбопытствовать? – он указал на приоткрытую дверь, возле которой все и толпились.
Светлан шагнул внутрь. На кровати, запутавшись в окровавленных простынях, белело тело мужчины. Светлан заставил себя подойти, наклониться. Лицо мертвеца изуродовал ужас, голова неестественно запрокинута.
– Обратите внимание, – сказал за спиной Светлана маркиз, и изящная рука в перчатке показала на четкие ранки на шее трупа. – Меня всегда восхищали зубки обворожительной Артезии.
Светлан осмотрелся. Окно было приоткрыто, на подоконнике…
– Нет-нет, – возразил маркиз. – Она вошла через дверь, это может подтвердить отец Гуго.
Светлан подошел к окну, распахнул его настежь. Гроза кончилась, тучи уходили. Небо на востоке уже заметно посветлело. Он оглянулся, глянул в упор на зеркало. Что-то мучило его. Какая-то деталь, мелочь, которую он только что увидел, но не придал значения.
– Немедленно отпустите ее! – зазвенел в коридоре голос Анджеллы, и Светлан вздрогнул. – Что за чушь? Артезия, скажи им!..
– Что бы она ни сказала, слушать некому, – ответил голос герцога. Ведьму поймали с поличным. Отец Гуго видел, как…
– Ха! Отец Гуго! Старый развратник! Кого это он здесь исповедовал в такое время? Да он…
– Хватит, Анджелла! В конце концов, это не твое дело. Иди, приведи себя в порядок, ты едва одета.
– Не мое дело?! Чья Артезия фрейлина, уж не твоя ли? Я знаю, ты ее ненавидишь! Она отказала тебе в…
– Все! – потеряв терпение, рявкнул герцог. – Довольно! Женщины, уведите принцессу… Палач! Где, черт возьми, палач?!.
– Одну минуту! – вмешался Светлан, в сопровождении маркиза выходя из комнаты. – У меня заявление.
– Что такое? – мрачно спросил герцог. – Еще один защитник?
Светлан обреченно вздохнул и сказал, стараясь не смотреть в сторону Анджеллы:
– Дело в том, что Артезия провела ночь у меня и и ушла совсем недавно. А труп, заметьте, уже успел окоченеть.
– Однако! – произнес герцог. – Вы времени не теряете!
– Не я один, – огрызнулся Светлан. – Хотя некоторым везет меньше.
– Боюсь, любезный граф, что в таком деле вашего свидетельства недостаточно.
– Кажется, в моих словах сомневаются? – спросил Светлан, разглядывая надменное лицо Карла. – Конечно, хотите доказательств?
Светлан вдруг выбросил руку в сторону, сомкнув пальцы на хрупком запястье маркиза, дернул его к себе, сорвал перчатку с изящной кисти.
– Это еще что… – возмущенно начал герцог, но Светлан уже повернул перстень маркиза – с крестовиком на рубине! – камнем внутрь. Тонкое лицо маркиза чудовищно исказилось, и люди шарахнулись в стороны, увидев жуткую харю вампира.
– Этого вам достаточно? – спросил Светлан удовлетворенно.
С хриплым воплем вампир впился торчащими зубами Светлану в руку и рванулся прочь, сквозь раздавшуюся в ужасе толпу. Вырывая из ножен меч, Светлан бросился за ним.
В эти предрассветные минуты коридоры дворца были еще пусты, и никто не мешал ни экс-маркизу, ни Светлану бежать в полную силу. На выходе Светлан почти настиг вампира, но тот вдруг перелился в форму какого-то стремительного гибкого существа – сродни крупному волку – и резко вырвался вперед. На секунду растерявшись, Светлан остановился, выругался и кинулся к конюшне.
Когда верхом на Буяне он мчался по городским улицам, оборотня уже не было видно, но ошибиться в направлении бегства было невозможно: город просыпался раньше дворца, и бег чудовища сопровождался испуганными воплями горожан. Достигнув городских ворот, Светлан увидел оборотня метрах в трехстах впереди и наподдал пятками Буяну. Тот и так несся как ураган, а тут будто птицей взлетел. Расстояние между ними и оборотнем стало сокращаться, но через минуту Светлан понял, что не успевает. Подгоняемый страхом вампир улепетывал во все лопатки и имел шансы добраться до леса первым и оторваться от преследования в кустах.
До леса оставалось совсем немного, когда там затрещали вдруг ветки, заколыхались деревья и на опушку грузно выбрался Георг. Оглядевшись, он устремился наперерез оборотню, набирая скорость, как лавина. Заметавшись, вампир вдруг подпрыгнул, выбросил из себя широкие крылья и взмыл к небу. И тут же вокруг Светлана забушевали вихри, словно над ним завис тяжелый вертолет, – это дракон рванулся в родную стихию.
Какое-то время оборотень ухитрялся уворачиваться от чудовищной пасти ящера, потом вынужден был вернуться на землю, где его поджидал Светлан. И началась кутерьма. Оборотень отчаянно боролся за жизнь, мечась из стороны в сторону, взлетая в воздух и камнем падая вниз. Вид его непрестанно менялся, он словно пытался приноровиться к неравной схватке, обрастая когтями, шипами, щупальцами. Из этой жуткой мешанины торчала клыкастая голова с человекоподобным лицом, перекошенным от злобы и отчаяния.
В конце концов Светлану удалось загнать чудовище в тупик между двумя громадными валунами, на один из которых сразу спланировал Георг, накрыв тупик крылом, будто крышей. Свесившись с коня, Светлан целился ударить рукоятью меча дергающуюся, плюющуюся пеной голову, как вдруг в воздухе что-то свистнуло, оборотень взметнулся и тяжело шмякнулся на землю. Из бока торчала погрузившаяся до оперения стрела. Светлан спешился, подошел вплотную. Оборотень корчился на траве, страшная голова судорожно моталась, клацая зубами и брызгая кровавой пеной. Тускнеющие глаза остановились на Светлане и вдруг вспыхнули.
– Ха… кх… х-х… а… – закаркал оборотень, захлебываясь кровью и ненавистью. – Я убит!.. Но ты… ты… х… хуж… же…
Захрипев, он уронил голову на траву, дернулся и затих.
– Отошел, – со вздохом прокомментировал сверху Георг.
– Черт бы побрал этого недоумка! – пробормотал в сердцах Светлан и оглянулся.
Подходил, виновато потупясь, Стрелок.
– Он был нужен мне живым, – сказал Светлан. – Что, так трудно сообразить?
– Я не хотел, – растерянно отозвался Стрелок. – Не понимаю… Я нечаянно.
– Будь я бдительней, – прищурясь молвил Светлан, – задумался бы, на чью мельницу ты льешь воду!