Квант света, "стартовавший" с Рогнеды, преодолел бы расстояние до Аденгора не более, чем за пять минут. Фотонный звездолет первого класса, развивающий скорость до одной сотой от скорости света, проделал бы тот же самый путь за каких-нибудь три-четыре часа. "Ариадна" – фотонный звездолет второго класса – вышла на орбиту Аденгора через двенадцать с половиной часов. Это был рекордный по времени перелет, для звездолетов подобного типа. Джимми, заменивший Ричардсона, капитана "Ариадны", погибшего во время одной из стычек с грийоргами, выжал из нее все, на что были способны ее старенькие двигатели.
Люди, находившиеся на Ариадне, почти все пребывали в состоянии своеобразного транса, в котором на смену заполнявшему душу страху, пришло некое отупение, характеризуемое полным безразличием к собственной персоне. Они уже ничего не боялись, ничего не хотели. Они устали от всех тех бед, которые выпали на их долю. Их психика не выдерживала подобного напряжения физических и духовных сил. Они устали бороться за свою жизнь, но продолжали бороться за жизнь своих детей и близких.
Они покинули планету, давшую им приют на долгие годы и ставшую для многих из них второй родиной, так как дальнейшее пребывание на ней грозило неминуемой смертью. Они полетели к другой планете, чуждой им, не зная, как она их примет. Но надежда теплилась в их погасших взорах и слабое подобие улыбки иногда мелькало на усталых изможденных лицах.
Они были счастливы уже от того, что у них появилась надежда на спасение, что опасность, хоть на краткий миг, оставила их. Они не хотели думать о том, что ждет их в недалеком будущем. То, что будет – то будет, а сейчас есть то, что есть. И этого достаточно. Много ли человеку надо для счастья.
Джимми находился в капитанской рубке у пульта управления и готовился начать спуск. Отсутствие космического челнока, осуществлявшего доставку пассажиров с орбиты на поверхность планеты, существенно осложняло и без того сложную ситуацию. При этом сложность заключалась даже не в том, чтобы посадить звездолет на поверхность планеты, для Джимми это не составляло особого труда, а в том, чтобы потом стартовать с нее, когда возникнет такая необходимость. То, что такая необходимость возникнет достаточно скоро Джимми знал, так как прекрасно помнил, что его возвращения ждут на Рогнеде с таким же нетерпением, какое испытывает утопающий, хватающийся за соломинку.
Координаты защитного купола были занесены в главный компьютер звездолета, что значительно облегчало работу пилота. Джимми, сидевший в пилотском кресле следил за колонками цифр, мелькающими на мониторе слежения, изредка корректируя с пульта управления скорость движения звездолета и угол вхождения в атмосферу. Одновременно он краем глаз наблюдал за приближением к Аденгору, который был хорошо виден на большом экране, занимавшем в капитанской рубке почти всю стену.
Аденгор напоминал спелый апельсин с ярко-оранжевой кожицей, завернутый в кусочек черного бархата, с той стороны где его окутывала космическая ночь. По мере приближения к нему звездолета, Аденгор увеличивался в размерах и вскоре уже занимал почти весь экран.
Внезапно прозвучал сигнал тревоги, светодиоды на панели управления замигали, вспыхнули в последний раз и погасли. Однако, через некоторое время они загорелись снова и металлический голос, принадлежавший аварийному компьютеру, проскрежетал:
– Внимание, внимание! Произошел сбой в системе управления. Главный компьютер выведен из строя. Причина не установлена. Беру управление на себя… себя… себя…
Как видно аварийный компьютер ненадолго пережил своего собрата и тоже вышел из строя, предоставив Джимми самому справляться с посадкой. Похоже было на то, что вся электроника, которой был напичкан звездолет до отказа, вышла из строя. Колонки цифр, мелькнувшие перед глазами Джимми на мониторе за секунду до того как он приказал долго жить, показывали, что траектория полета резко изменилась.
В подтверждение этого мгновением позже взвыли вспомогательные дюзы, включенные автоматикой для погашения мощных сил ускорения, возникших при резком изменении курса и теперь сотрясавшие корпус звездолета мелкой дрожью.
– Что случилось, Джимми? – встревоженно спросила Мария, появившаяся на пульте управления. – Мы с кем-то или с чем-то столкнулись?
– Пока не знаю, – ответил ей Джимми. – Вся электроника по неизвестной причине вышла из строя. Такого не бывало со времен великого потопа. Садить звездолет придется практически вслепую, хотя это и…
– Смотри, что это? – перебила его Мария, показывая на экран.
Они находились на высоте нескольких тысяч километров над поверхностью Аденгора и стремительно снижались, притягиваемые неизвестной силой. В одном месте на поверхности они увидели крошечную искорку, которая то разгоралась, то потухала, похожая на маленький маячок, зажженный для заблудившегося путника. Именно она привлекла внимание Марии.
– Это… купол? – удивленно воскликнул Джимми, когда звездолет приблизился настолько, что можно было рассмотреть детали. – В этом месте? И судя по всему мы падаем именно на него.
Он озадаченно поскреб подбородок.
– Купол? Тот который мы ищем? – радостно воскликнула Мария.
– Сомневаюсь, что тот. – ответил ей Джимми.
– Разве на Аденгоре есть другие? – Мария удивленно вскинула длинные ресницы.
– Не знаю. Но этот купол наверняка не тот, который мы ищем. Слишком уж он велик. Под таким куполом может разместится целый город. А может быть это и есть город? – внезапная догадка осенила его. – Но чей?
Звездолет набрав большую скорость стремительно приближался к куполу. Джимми представил как они врезаются в него и холодные мурашки поползли по его спине. Они не только погибнут сами но и разнесут вдребезги этот купол, чей бы то он ни был.
– Тормози, Джимми, тормози! – испуганно вскрикнула Мария. – Мы сами разобъемся и купол раздавим.
– Я давно уже включил тормозные двигатели, – удрученно ответил ей Джимми.
– Что же нам делать? Ведь мы же погибнем!
– Ничего не делать. Если они смогли изменить траекторию движения звездолета, значит смогут предотвратить столкновение.
– Кто это они? – недоуменно спросила Мария, а поняв чуть слышно охнула. – Ты думаешь, что там разумные существа? А они не причинят нам вреда?
– В том, что они разумные я не сомневаюсь, – ответил Джимми, внимательно разглядывая приближающийся купол. – А вот, что у них на уме я, увы, не знаю.