Известие о том, что "Ариадна" якобы находится в ловушке у невесть откуда взявшихся инопланетян, намерения которых неизвестны, быстро облетело весь звездолет. Взбудораженные этой новостью люди прилипли к иллюминаторам, пытаясь рассмотреть что-либо под куполом. Те, кому не хватило места у иллюминаторов, а таких было немало, толпились на пульте управления у большого экрана, здорово при этом мешая Джимми.
– Мы спускаемся прямо на купол! – воскликнул кто-то. – Ведь он же проломится под тяжестью звездолета.
Джимми казалось не слышал восклицаний, раздававшихся со всех сторон, но это не значило, что его не интересовало, что произойдет, когда звездолет столкнется с оболочкой купола. Наоборот. Именно это его и тревожило сейчас больше всего. Взгляд его был прикован к большому экрану, на котором отчетливо была видна поверхность купола, переливающаяся яркими цветами: от почти белого цвета раскаленной нихромовой нити в лампе накаливания, до темно – малинового цвета остывающего металла.
– Из чего же ты сделан? – мысленно спрашивал себя Джимми, но пока не находил ответа.
Внезапно его осенила мысль.
– Плазма! Это же плазма! Как я раньше не догадался. Мы падаем в огнедышащую печь! – воскликнул он и куча вопросов сразу же возникла в его голове. Какова температура этой плазмы? Какова толщина плазменного слоя? Выдержит ли эту температуру корпус "Ариадны". И последнее, самое главное: что их ожидает, когда они приземлятся на поверхность внутри купола.
От умственного перенапряжения, связанного с необходимостью проанализировать и выбрать из множества возможных решений, то, единственно пра- вильное, которое позволит сохранить им жизнь, заломило в висках. Но Джимми зря ломал себе голову. Как он понял секундой позже выбора у них просто не было. Звездолет был неуправляем.
Беспрепятственно пройдя через плазменную оболочку купола, "Ариадна" проникла во внутрь и плавно приземлилась на поверхность Аденгора. Все пространство вокруг звездолета было расцвечено гирляндами огненных шаров, дисков, овалов, игл, и других, более замысловатых фигур, которые находились в беспрерывном движении, сновали туда-сюда в огненной круговерти, сталкивались между собой, изменяя при этом направление движения и форму. Они то распадались на несколько частей, то сливались воедино, то, просто, переходили друг в друга, совершая все эти метаморфозы находясь в беспрестанном движении.
Огненные вихри, некоторые размером не меньше звездолета, а некоторые совсем маленькие, словно игрушечные, наталкивались на "Ариадну" и разбивались в прах, рассыпаясь мириадами крошечных
искорок, каждая из которых, тут же вступала в этот сказочный карнавальный хоровод и начинала жить своей собственной жизнью.
Внезапно один из таких объектов, размером с крупную дыню, а цветом напоминающий спелый помидор, приблизился к звездолету. Он был очень хорошо виден на большом экране. Вглядываясь в него Джимми почувствовал, что этот объект словно прощупывает его сознание, испуская эманации грядущего зла.
В ответ на внешнее воздействие, исходящее от дынеподобного существа, гиперкристалл, лежащий в нагрудном кармане, завибрировал с высокой частотой и Джимми почувствовал как в его тело, через солнечное сплетение, вливается мощный поток энергии, наполняя теплом каждую клеточку его организма. Гиперкристалл, отреагировав на очущение Джимми, генерировал защитное энергетическое поле, чтобы ослабить пагубное воздействие неведомого существа.
– Кто ты? – спросил Джимми, у которого, не смотря на все его мужество, холодные мурашки поползли по спине. – Что тебе надо?
Вместо ответа объект увеличился в размерах, изменив при этом свою форму, и Джимми увидел некое подобие человеческого лица. Только у этого лица не было кожи. Оголенные мышцы, наполненные пульсирующей кровью перекатывались красными бугорками. словно подыскивая соответствующее, для данного случая, выражение лица. Наконец после ряда отвратительных гримасс, найдя то, что искало, лицо растянулось в страшной безгубой улыбке, выставив на показ два ряда красных зубов.
Столпившиеся на пульте управления люди, в большинстве своем женщины и дети, в ужасе шарахнулись прочь, ища убежища, чтобы забиться в него и не вылезать оттуда до тех пор пока не кончится весь этот кошмар. Только Джимми и Мария остались в капитанской рубке.
Джимми сидел в пилотском кресле. Его ноги словно прилипли к полу, отказываясь повиноваться ему, Невидимый пресс вдавил его тело в кресло, не давая возможности пошевелить ни рукой ни ногой. Но его сознание оставалось ясным. Защитное поле гиперкристалла сработало, поставив невидимый барьер на пути приближающегося зла. И когда его мозга снова коснулась чужая воля, приказав ему: "Встань. Иди. Открой шлюз. Впусти нас.", он уже был готов к тому, чтобы противостоять ей.
Но вот Мария … Ее сознание, не защищенное энергетическим барьером, столкнулось в неравной схватке с мощным проявлением чуждого разума и сломленное, попало под влияние чужака. Словно сомнамбул, с невидящим взором, она развернулась и, шаря вокруг себя руками, направилась к выходу, ведомая злой волей.
– Куда ты, Мария? Остановись! – крикнул ей Джимми, но видя, что его слова не доходят до ее сознания, решил идти за ней следом, чтобы в случае чего предотвратить ее неконтролируемые действия.
Преодолевая жуткое сопротивление он медленно встал и не спуская глаз с гримасничающего лица, расплывшегося кровавым пятном на большом экране, попятился к двери. Он вышел с пульта управления, и двинулся вслед за Марией, которая направилась к выходному шлюзу. На своем пути он встречал людей, валявшихся вповалку то здесь, то там. Большинство из них находилось в глубоком обмороке. Те же, кто еще не потерял сознания, бродили по коридору, как безумные, натыкаясь на стены и обхватив голову руками, словно спасаясь от жуткой головной боли.
Вслед за Марией, Джимми приблизился к шлюзовому отсеку. Когда он вошел туда, дверь за ним автоматически закрылась. Мария, которая уже находилась там, щелкала предохранительным тумблером, пытаясь открыть внешнюю дверь. Дверь не открывалась. Вместо этого над ней то гасла, то вновь загоралась предупреждающая надпись:
"ВНИМАНИЕ!ОПАСНОСТЬ! ЗА БОРТОМ ВЫСОКАЯ ТЕМПЕРАТУРА.
ОДЕНЬТЕ ЗАЩИТНЫЙ СКАФАНДР."
Тогда Мария подошла к встроенному шкафу, в котором хранились инструменты, и достав оттуда молоток, замахнулась, чтобы разбить предохранительное устройство и открыть дверь вручную.
– Стой Мария, не делай этого! – Джимми подскочил к ней и схватил за руку, в которой был зажат молоток. Он хотел выхватить его. Но с таким же успехом он мог бы пытаться вырвать вбитый в стену стальной крюк дюймовой толщины. Силы Марии возросли в десятки раз. Она словно пушинку стряхнула Джимми со своей руки и размахнулась снова, чтобы нанести удар. И тут Джимми понял, что надо делать.
– Держи, Мария! – он выхватил из кармана и сунул в ее свободную руку гиперкристалл, который сейчас походил на огромный рубин, полыхавший насыщенным красным цветом, льющимся из самой сердцевины камня.
Мария замерла на мгновение, выронила молоток, постояла немного, огляделась вокруг. Ее взор постепенно прояснялся; одновременно с этим, мраморная белизна ее лица сменилась ярким румянцем, вспыхнувшим на ее щеках.
– О, Джимми, что со мной? – произнесла она слабым голосом.
Тут ее ноги подкосились и она, потеряв сознание, упала на руки Джимми, едва успевшему ее подхватить.
В это время в середине двери появилось маленькое темное пятнышко, которое росло с каждой секундой, увеличиваясь в размерах и становясь все ярче и ярче. Будто кто-то с той стороны включил газовую горелку и направив струю огня на дверь выжидал, что же из этого получится. Когда пятнышко достигло размеров крупного яблока температура в центре него поднялась настолько, что расплавленный металл рыжей змейкой потек по двери на пол, сворачиваясь там остывающими железными колечками.
"- Сейчас произойдет разгерметизация", – подумал Джимми, лихорадочно соображая, что же ему делать в первую очередь.
Затащив Марию, находящуюся в бессознательном состоянии, внутрь звездолета, он вернулся назад в шлюзовой отсек. Там он метнулся к встроенному шкафу и выхватив оттуда защитный скафандр, стал торопливо натягивать его на себя. Захлопнув гермошлем, он открыл соседний шкаф и извлек из него тяжелый бластер, мощности которого было достаточно для того, чтобы пробить дыру в двухметровой броне. Он взял его на изготовку и стал ждать.
Скоро в двери прорезалось небольшое отверстие и сквозь него в звездолет проникло то самое дынеобразное существо, или на него похожее, которое Джимми первоначально наблюдал на большом экране. Теперь оно расплылось в фигуру человека, который был как две капли воды похож на Джимми и хищно улыбаясь шагнуло вперед, вытянув красные руки.
– На, получи! – Джимми нажал спуск и яркая молния ослепительно белого цвета ударила в грудь пришельца, опоясав его торс сетью искрящихся нитей. Но тот, вместо того, чтобы осыпаться черным пеплом на пол, раздулся еще больше, впитывая в себя огромную энергию выстрела, как промокашка впитывает воду.
– Какой же я глупец! Он же из плазмы. Плазмоид, – пришла в голову Джимми запоздалая мысль. – Стреляя в него я только увеличиваю его мощь.
Он почувствовал себя совершенно беззащитным перед надвигающейся смертельной опасностью. Швырнув в плазмоида бесполезный бластер Джимми отступил к шкафу. Плазмоид сделал шаг вперед, растянув страшное лицо в жуткой улыбке. Джимми, не отрывающий от него настороженного взгляда, пошарился в шкафу и извлек оттуда попавшийся под руку металлический штырь метровой длинны. Он сжал его, прекрасно впрочем осознавая, что этот кусок железа бесполезен в борьбе с таким противником.
Внезапно внешняя дверь шлюза отъехала в сторону сама по себе и в образовавшемся проеме появилась фигура еще одного человека. Это был сэр Дэвид. Точнее его копия, словно вылитая из чистого золота. Он был таким, каким запомнил его Джимми во время их последней встречи. Когда он вошел, плазмоид как-то сразу сник, съежился, черты его стали расплываться до тех пор, пока он не стек на пол бесформенной лужицей расплавленного металла, которая вопреки всем законам физики потекла вверх в сторону выхода и перелившись через порог исчезла.
– Кто вы? – настороженно спросил Джимми, прекрасно понимая, что средств для защиты от псевдодэвида у него нет. – Что вам от нас нужно?
– Не бойся меня. Я не причиню тебе зла, – раздался в мозгу Джимми голос сэра Дэвида.
– Вы меня не обманете! Вы не сэр Дэвид. Кто вы? – Джимми был начеку. Неизвестно какие намерения у этого существа. Может быть они заодно с тем плазмоидом, который только что чуть было не погубил Джимми. А может быть он просто перехватил у того добычу, Значит этот враг посильнее. Может быть он только на вид такой добрый, но вот, что у него на уме…
– Да, я не сэр Дэвид. Я сканировал его образ из твоей памяти, чтобы не волновать тебя излишне. Твой коэффициент стресса и так достаточно высок. – двойник сэра Дэвида произнес эту фразу даже не открывая рта, но все его слова четко запечатлевались в сознании Джимми.
– Зачем же вы нас захватили, если не хотите причинить, нам вреда? спросил Джимми. – Отпустите нас. Ведь мы не причинили вам никакого зла.
– Вас захватили не мы, а флоссы. С одним из них тебе уже пришлось познакомиться. Они затянули ваш звездолет в созданную ими гравитационную трубу. Это нетрудно сделать , перераспределяя соответствующим образом энергетические поля в локальном пространстве. К счастью большего они не умеют. В отличие от нас флайерсов.
– Для чего мы им были нужны?
– Видишь ли, мы живем под куполом. Здесь созданы необходимые условия для нашего существования. Если бы не было купола, то мы бы погибли из-за резких перепадов температур. Для того, чтобы мы могли развиваться нам, как и вам, нужна пища. Ваш звездолет почти целиком состоит из металла. Это то, что нам нужно.
– Но мы не можем вам его отдать, – попытался возразить Джимми, прекрасно понимая бесполезность какого-либо сопротивления. – Без него мы погибнем. Погибнут также и те люди, которые ждут нашей помощи на соседней планете. Хотя едва-ли вас это волнует.
Последнюю фразу он произнес про себя.
– Звездолет вас не спасет. Температура под куполом такова, что через час, максимум полтора, весь материал из которого он состоит, превратится в плазму. Поэтому вам лучше перейти в защитный электромагнитный купол. Там вы будете в большей безопасности. Электромагнитный коридор, соединяющий выход из звездолета и вход в защитный купол уже создан. Так что, не теряйте времени.
– Что будет с нами потом? – спросил Джимми, пытаясь протянуть время, чтобы соориентироваться в создавшейся ситуации.
– Это решат… – флайеррс на мгновение задумался и Джимми почувствовал как в его мозгу снова кто-то роется будто в справочной книге, – Совет старейшин. – Флайерс наконец-то выудил из памяти Джимми подходящее сравнение.