Переход в купол не занял слишком много времени. Перепуганные люди сгрудились настороженной толпой в центре небольшой платформы, которая слегка покачивалась, когда на нее наступали. Женщин и детей поставили в середину. Мужчины окружили их плотным кольцом и хмуро исподлобья смотрели как на их глазах, за полупрозрачными красновато-оранжевыми стенками купола тает, будто кусок сливочного масла на раскаленной сковороде, корпус звездолета, превращаясь в расплавленный металл. Они были готовы на все, но ничего уже не могли изменить. Последняя их надежда на спасение, которую они связывали с "Ариадной", растаяла словно утренний туман, исчезающий под действием первых солнечных лучей.
Платформа плавно поднялась в воздух и набрав нужную высоту поплыла прочь от места трагедии, в сторону колоссального по своим размерам сооружения, видневшегося вдали.
Несмотря на чувство страха, свойственное всем людям, которое иногда сдавливало его сердце холодной рукой неизвестности, Джимми не мог не восхититься удивительной архитектурой этого призрачного города, возведенного чужим разумом на голой планете, неведомо из какого материала.
Они проплывали мимо величественных башен, острыми шпилями пронзавших озаряемое огненными всполохами небо; мимо высоких колонад, стены которых, словно сотканные из невесомой паутины, напоминали ажурные сети, расставленные чудо-рыбаками на берегу освещенного закатным солнцем моря; мимо непонятных сооружений, одни из которых напоминали гигантские кактусы с множеством колючек, на длинных иглах которых скапливались электрические заряды, создавая неоднородности в электромагнитном поле, другие походили на резные листья папоротников, а третьи, четвертые, пятые… У Джимми глаза разбежались от такого изобилия невиданных им ранее форм, фигур, раскрашенных в различные цвета, имевших различные оттенки.
Город был густо заселен. Флайерсы и фоссы – светящиеся шары, обладавшие телепатией, способные изменять свою плотность, объем, принимать различные очертания, концентрировать и перераспределять энергетические поля и многое другое – были обитателями этого удивительного города. Они сновали туда-сюда в оранжевом небе, передвигаясь в пространстве без помощи каких-либо приспособлений; перелетали с места на место; витали вокруг острых игл и шпилей, поглощая скопившуюся здесь энергию; располагались в многочисленных углублениях, которыми изобиловали стены зданий и
которые, по видимому, представляли собой потенциальные энергетические ямы.
– Вот это да! – раздался за спиной Джимми чей-то восторженный голос. – Стоит рискнуть жизнью, чтобы собственными глазами увидеть все это.
Он оглянулся и увидел пожилого мужчину, который озирался вокруг, раскрыв от восхищения рот, словно маленький ребенок.
– Все эти сооружения несомненно должны быть сделаны из электромагнитного поля, – проговорил он, обращаясь к Джимми. – Любой другой материал, будь то металл или огнеупорный стеклопластик, давно бы уже деформировался под действием высокой температуры. Да и сооружения из любого металла не были бы столь изящными как эти. Вы обратите внимание на их форму какая она причудливая. Не всякая кружевница смогла бы сплести такие кружева. И заметьте, кстати, здесь нет ни одного похожего здания. Несомненно, это электромагнитное поле.
Он немного подумал, покачал головой и продолжил:
– Но как, ч-черт побери, им удается удержать это поле в "замороженном" состоянии, чтобы эти конструкции не расплывались со временем? Ведь должна же быть диссипация энергии в пространстве. И еще интересный вопрос: чем они подкрашивают это поле? – Cнова обратился он к Джимми. – Вы только посмотрите. Какая гамма, какие сочные цвета. Конечно, можно предположить, что они для этих целей используют плазму, нагретую до разных температур и излучающую на разных длинах волн. Иначе, наверное, и быть не может. Но какая высокая технология!
– Вы думаете, что это технология? – спросил Джимми, – А может быть все эти шедевры зодчества являются продуктом их жизнедеятельности? Ведь и на Терре есть подобные примеры: термитники, например.
– А вы знаете, молодой человек, может быть вы в чем-то и правы. Но и я, как мне кажется, не слишком-то ошибался, когда предположил, что эти постройки сделаны из полевых структур, в частности из электромагнитного поля. На мой взгляд, даже если все эти башни и минареты сложены телами этих…
– Флайерсов и фоссов, – подсказал Джимми.
– Да, да,флайерсов и фоссов… а если проще, то плазмоидов. Так вот, даже в этом случае, который я, кстати, совсем не исключаю, это будет лишь доказательством справедливости того, что я говорил. Ведь, что представляют из себя эти плазмоиды, как не полевые структуры? Возможно, что отмирая или переходя на другую, более высокую, стадию развития, эти существа используют ставшую ненужной оболочку на возведение своих жилищ.
– Кто знает, может быть и так, – согласился с ним Джимми.
Пока они разговаривали между собой, обсуждая технологические аспекты внеземного градостроительства, платформа приблизилась к тому сооружению, которое они видели издалека. Оказалось, что внутри оно напоминает огромный амфитеатр, наклонные стены которого образованные многочисленными неширокими ступенями, круто обрывались вниз, нависая над маленьким клочком арены в центре. На эту арену плавно опустилась платформа, доставив в целости и сохранности находящийся на ней живой груз.
Вслед за этим стенки купола начали светлеть и вскоре исчезли вовсе, став совершенно бесцветными. Джимми увидел как тысячи, нет, десятки тысяч огоньков метались по наклонным стенкам амфитеатра, стекали по неглубоким желобкам в небольшие углубления и замирали там, сконцентрировавшись в плазменные шары. Флайерсы рассаживались по своим местам. Джимми понял, что затевается, что-то очень серьезное, от чего будет, возможно, зависеть их жизнь. – Джимми! Мне страшно! Что они с нами сделают?! взволнованно прошептала Мария, прижимаясь к нему всем телом. Джимми почувствовал, что она вся дрожжит.
– Не бойся, – прошептал он, обнимая ее. – Все будет хорошо. Если бы они хотели нас убить, то сделали бы это раньше.
Легкое движение пронеслось по рядам и Джимми почувствовал, как откуда-то сверху подул слабый ветерок, который всколыхнув прозрачную завесу воздуха, проник в его сознание и разметав там листы его памяти, умчался обратно, туда откуда прилетел.
Это продолжалось всего лишь одно мгновение, но когда Джимми снова взглянул вверх, то увидел вместо множества светящихся шаров, вполне обычных людей, сидящих на мраморных скамьях, застланных дорогим бархатом. Вид их, конечно, показался бы несколько необычным наблюдателю, живущему в третьем тысячелетии. Более всего они походили на римских патрициев, одетых в белые туники, расписанные снизу античным узором, и длинные тоги, ниспадавшие с их плеч до самой земли. Похоже было на то, что они пришли на собрание римского сената.
– Мы собрались здесь для того, чтобы решить вашу судьбу, – зазвучал в мозгу Джимми высокий и сильный голос, принадлежавший умудренному годами патрицию с гордой осанкой, короткие седые волосы которого красиво обрамляли волевое лицо с высоким лбом и выходящим из него прямым носом, нависающим над полоской тонких губ. Его левая рука, на которую он сейчас слегка опирался, обтянутая загорелой кожей, в повелевающем взмахе могла кинуть в мясорубку битвы целые легионы.
"Это же… Гай Юлий Цезарь?" – пронеслось в мозгу Джимми.
Он вспомнил старый учебник по истории древних войн, который совершенно случайно откопал в архивной библиотеке, когда готовился к вступительному экзамену в Высшую Школу Звездоплавания. Портрет Цезаря, изображенный на обложке учебника, запомнился ему своей неповторимостью и поэтому он надолго остался в его памяти.
– Джимми, смотри! Это же Линкольн! Я смотрела стереофильм о нем, толкнула его в бок Мария.
– Да нет, не Линкольн. Он больше похож на Президента Всемирного Конгресса, – поправил ее кто-то, – Тот такой же смуглый.
Каждый из них был по своему прав. Флайерсы, порывшись в памяти каждого из присутствующих здесь людей, приняли известные тем очертания. После короткой паузы флайерс, принявший облик Цезаря, продолжил свою речь.
– Вас следовало бы уничтожить, как существ, угрожающих другим разумным проявлениям жизни в Галактике. Вы позабыли, что не одни во Вселенной, возомнили себя верхом творения, находясь при этом на одной из низших ступеней развития.
– А кто вам дал право нас судить? – раздался возмущенный голос и молодой человек, вырвав свою руку из руки женщины, пытавшейся его остановить, смело шагнул вперед. – Вы, что – Конституционный суд или Военный Трибунал? Какими критериями вы руководствуетесь решая уничтожать нас или нет? Разве это мы вас захватили? Может быть это мы отобрали у вас звездолет, который являлся единственной нашей надеждой на спасение и превратили его в лужу расплавленного металла? Мы, люди из плоти и крови, а вы всего-навсего электромагнитная оболочка, набитая плазмой, которой недоступно ни милосердие, ни сострадание. С нами, в конце концов, женщины и дети. И знайте, что мы не дадим их в обиду пока живы.
Он перевел дух и заговорил снова, обращаясь на этот раз к притихшей толпе.
– А вы, что стоите и молчите, как бараны на закланье. Ждете, когда вам выпотрошат внутренности на жертвенном камне? Неужели сила иссякла в ваших руках. Или вы испугались этих воздушных шаров? – он кивнул в сторону флайерсов, которые до сих пор еще не разу не прервали его речь. Тогда я вам покажу, как должен себя вести настоящий мужчина.
При этих словах он выхватил из-за пояса рукоятку энергоножа и шагнул вперед.
– Стой, Льюис. Это не поможет. Они плазмоиды, – крикнул Джимми, пытаясь его остановить.
Но было уже поздно. Обоюдоострый клинок синеватого пламени блеснул в его руке, описывая полукруг и опустился на ближайший шар, светящийся темно-бордовым цветом. Но прежде, чем лезвие коснулось поверхности шара, тот сам двинулся навстречу, высосав в момент прикосновения всю энергию аккумуляторов, а затем моментально изменив форму, превратившись в длинный толстый жгут, метнулся с быстротой молнии вперед и опоясал одним своим концом руку нападающего, а вторым концом захлестнув ему шею.
Тот захрипел и стал биться словно птица, попавшая в силок, пытаясь освободиться.
Джимми скинул с плеча лучемет, с которым не расставался с тех пор как поселился на Рогнеде и схватив его за ствол, наподобие дубинки, рванулся вперед.
– Вперед! – зазвучал его призывный голос. – Бей их! Только не стреляйте, они этой энергией питаются.
Поняв, что уже нечего терять, все мужчины как один шагнули вперед, кто срывая с плеча лучемет, кто вытаскивая энергонож. Одновременно с этим несколько десятков шаров, вспыхнувших красным цветом почти вплотную приблизились к арене. Их отделяло от людей каких-то несколько метров. Сейчас должно было случиться непоправимое. Атмосфера накалилась до предела. Запах крови, которая еще текла в чьих-то жилах, уже щекотал ноздри, заставляя судорожно сжимать кулаки с зажатым в них оружием. Но в это время Мария, стоявшая сзади, вышла вперед и выхватив
из-за пазухи гиперкристалл, который ей дал Джимми, подняла его высоко над своей головой.
– Остановитесь! – воскликнула она. – Заклинаю вас именем ваших матерей! Вы погубите нас.
Гиперкристалл в ее руках засиял, разбрасывая во все стороны свои лучи, которые сверкающей вуалью окутали всех, кто находился на арене. Огненные шары отступив назад вернулись на свои места. Шар, который удерживал Льюиса, ослабил свои объятия и тот выскользнув из них упал на арену. На его шее и руке вздулись красные рубцы, похожие на следы от ожогов. Джимми подбежал к нему и помог подняться.
– Жив? – с облегчением произнес он. – Счастливо отделался. Могло быть и хуже. Чуть было дело до межпланетного конфликта не довел.
– А вы раса воинов, – произнес слегка улыбнувшись Цезарь, который до этого молча наблюдал за происходящим. – Ну, что ж, вопрос задан, он ждет ответа. Решите сами – имеем ли мы право вас судить или нет.
Флайерс-Цезарь окинул взглядом притихших людей:
– Вы уничтожили аборигенов, привели к гибели целой планеты, на которую не имели абсолютно никакого права. Вы поставили под угрозу уничтожения и другую расу – нас. Как, спросите вы? Отвечу. Хрональное излучение, регистрируемое нами, говорит о том, что через несколько оборотов, по вашему исчислению это несколько дней, Аденгор приблизится к центральной звезде настолько, что сгорит в ее пламени. Так имеем ли мы право судить вас?
Тяжелым набатом били чужеродные мысли в черепную коробку Джимми. Чья-то безжалостная рука водила раскаленной иглой по его сознанию, выжигая на нем страшные в своей правдивости слова: "УБИЙЦЫ, РАЗРУШИТЕЛИ". Цезарь сделал короткую паузу, оглядел сбившихся в кучу людей, головы которых с каждым его словом опускались все ниже и ниже и огласил приговор.
– Вас следовало бы уничтожить. И это было бы справедливо. Но уничтожив вас мы сами бы уподобились таким-же как вы. Поэтому мы решили вам помочь.
– Вы нас отпустите? – с надеждой в голосе спросила какая-то женщина из толпы.
– Нет. Это было бы равносильно убийству. Ведь у вас нет звездолета. Но даже если бы он и был, вам не удалось бы уйти от всепоглощающего излучения, которое вырвется из чрева центральной звезды, когда Аденгор отдаст ей свою энергию и массу. Это излучение уничтожит все живое на многие миллионы километров вокруг. Вам все равно бы не удалось спастись. Мы поступим иначе. Мы доставим вас на одну из ближайших незаселенных планет, на ту, на которую вы укажете. Туда-же мы доставим и тот звездолет, который висит сейчас на орбите Аденгора. Иначе его тоже ждет гибель.
– "Молния космоса"? – удивленно воскликнула Мария, – Как она здесь оказалась?
– Наверное ищет нас в куполе, – предположил Джимми.
– А как быть с теми людьми, которые остались ждать нашего возвращения на Рогнеде. Если им не помочь они погибнут, – задал он мучивший его вопрос.
– Они будут доставлены на ту же планету, – ответил тот. и немного помолчав добавил. – Да и нам следует подумать, о том, чтобы как можно быстрее покинуть Аденгор.
Фигуры патрициев начали расплываться, изменять свет и вот уже снова множество маленьких огненных вихрей закружило вокруг стоящих на площадке людей и слившись воедино окружило их плотной огненной стеной. Верхние края этой стены сомкнулись над их
головами. Люди почувствовали как неизвестная сила поднимает их в воздух, как смыкаются под ихними ногами нижние края стены. И вот уже огромный огненный шар набирая скорость взмывает вверх, унося внутри себя людей с "Ариадны".