Когда перегруженная "Ариадна", принявшая на борт более трехсот колонистов, взяла курс на Аденгор, еще столько же людей осталось на Рогнеде, провожая испуганно – завистливыми взглядами исчезающую точку звездолета в дымном небе. Они, не вытянувшие счастливый билет, остались ожидать своей участи на Рогнеде. Среди них был и сэр Дэвид, уступивший свое место на звездолете другому.
Рогнеду было не узнать. Огромные шлейфы дыма и копоти протянулись на многие километры над поверхностью и поднимаясь высоко в небо, собирались там в черные тучи, застилавшие солнечный свет. Гигантский пожар бушевал в недрах планеты. Горели нефтяные озера, скрытые в ее толще. Неоднократно уже поверхность под ногами людей сотрясалась от ужасающих взрывов и люди видели как огненные фонтаны начинали бить из разверзшейся земли. Огромные участки поверхности разрывались на части неведомыми титаническими силами и проваливались в преисподнюю, унося с собой все, что на них находилось.
Ужас охватил оставшихся. И хотели бы убежать, да некуда было бежать. И хотели бы улететь, да некуда было лететь. Земля, ходившая ходуном под их ногами, перестала быть надежной твердью. И в небе, затянутом черным дымом, не было спасения. Наэлектризованные тучи сталкивались между собой, в великих громах порождая смертоносные молнии, которые сыпались беспрестанно на землю и освещали ее, потому, что солнце погасло. Его лучи уже не могли пробить толстую пелену из копоти и пепла, окутавшую плотным ковром всю планету. И люди, сбившись плотной толпой, словно стадо заблудших овец, ожидали своей участи.
Сэр Дэвид был среди них. Он стоял с непокрытой головой и налетающий ветер развевал его седые волосы, бросая в лицо хлопья горячего пепла. Он с глубокой тоской смотрел на черное небо, извергающее громы и молнии, на землю, охваченную вселенским ужасом, освещенную огненными факелами зарождающихся вулканов. Человек сам разбудил дремавшие доцеле чудовищные силы природы.
– Мы здесь все погибнем! – раздался за его спиной чей-то истерический голос. Подхлестнутая этим криком толпа сначала вздрогнула словно бык под ударом хлыста и потихоньку разъяряясь выплеснулась в своем диком гневе, как море выплескивается на берег, пытаясь сокрушить неприступные громады прибрежных скал.
– Это он привел нас сюда! Он виновник всех наших бед! Это он во всем виноват!
Вот он стоит, седеющий старик с грустными утомленными глазами, в которых с недавних пор поселилась печаль. Все его заслуги отошли в прошлое. Канули в Лету. Сейчас стало главным другое. Пока жив надо отомстить. Не важно за что. Главное отомстить. Тогда будет легче самим умирать.
Острый камень чиркнул по его голове, содрав кусочек кожи. Кровь тонкой струйкой потекла по виску, потом по щеке и с нее закапала тяжелыми каплями на землю, смешиваясь там с придорожной пылью.
– Что вы делаете! Опомнитесь! Имейте в себе силы встретить смерть по человечески. Вы же люди, а не звери! – закричал один из соратников сэра Дэвида. Он попытался заслонить его от беснующейся толпы, но тут же упал обливаясь кровью. Увесистый булыжник, кинутый чьей-то сильной рукою, раздробил ему череп.
Несколько человек из числа последователей сэра Дэвида загородили его своими телами. Остальная толпа грозно гудела, напоминая растревоженный пчелиный улей, готовый взлететь и жалить без разбора всех и вся. Это уже не было скопище отдельных разрозненных людей. Это была однородная масса, единое существо,
поглотившее в себе отдельные индивидуальности и воплотившее в себя все то зло, которое с фатальной неизбежностью присутствует в каждом человеке. И теперь это зло, во сто крат умноженное, превратилось в сторукое, стоглазое чудовище, монстра, вышедшего из чьего-либо подчинения, готового крушить, давить, убивать.
Уже сдергивались с плеч и снимались с предохранителей лучеметы, поблескивали синим пламенем включенные энергоножи. брались наизготовку тяжелые бластеры.
– Отдайте его нам. А не то убьем всех, – слышались грозные выкрики из толпы.
– Вам, что легче будет если вы его убьете? – отвечали им.
– Легче, не легче, но зато будем знать, что он умер первым.
В это время над головами атакующих раздался странный высокий звук, похожий на звук лопнувшей струны. Все поглядели вверх и замерли, оцепеневшие. С неба, рассекая тьму, прямо на площадку опускался огромный огненный шар, размерами превышающий звездолет. Непонятное явление напугало все.
– Шаровая молния. Сейчас взорвется! – прокричал кто-то. – Спасайся кто может!
И только-что готовая к смертоубийству толпа, в паническом страхе кинулась прочь, в бегстве своем давя и калеча себе подобных. Только сэр Дэвид и окружавшие его друзья остались стоять на месте.
Огненный шар приземлился в метрах пятидесяти от них и от него не нарушив нигде целостности оболочки отделилась женская фигура. Она призывно махала разбежавшимся людям, стараясь привлечь их внимание.
– Сюда! Скорее сюда!
– Это Мария! Мария! – раздались со всех сторон возбужденные голоса. Мы спасены! Да здравствует сэр Дэвид!
– Заходите, заходите, скорее. Не бойтесь, – Мария подталкивала подходивших к ней людей, еще не оправившихся от испуга, к шару, мерцающему словно угли полупотухшего костра, и те исчезали за его полупроницаемой перегородкой.
Наконец все люди были в шаре. На космодроме остался стоять только сэр Дэвид.
– Сэр Дэвид! Ну, что-же вы медлите? Заходите, – крикнула ему Мария.
– Нет, я остаюсь, – отрицательно покачал он головой.
– Как, остаетесь? Вы же погибнете.
– Я уже погиб, приняв душевную смерть от тех кого любил и в кого верил. Прощайте. И будьте счастливы. – сэр Дэвид грустно улыбнувшись кивнул прощально Марии и пошел прочь от шара.
– Сэр Дэвид, вернитесь! – крикнула ему вслед Мария, понимая, что переубедить его ей не удастся. В этот момент какая-то сила втянула ее в шар и тот, оторвавшись от земли, стал подниматься вверх.
Притихшие люди, стыдливо пряча друг от друга глаза, смотрели вниз через прозрачный пол на уменьшающуюся фигурку человека, одиноко бредущую по космодрому. Они видели как вздыбилась поверхность на пути сэра Дэвида, как огненный фонтан ударивший из под земли, поглотил его и остался гореть словно свеча, зажженная в память об этом человеке.