Дэниел Д.Эпплби, который даже мысленно редко называл себя полным именем – он был офицером Таможни – взглянул на приказ сквозь очки в проволочной оправе и пригладил рукой коротко остриженные волосы.
– Что ж, приказ разрешает это, если вам будет угодно…
– И?
– И он подписан генералом Форестером.
– Я думаю, что вы тоже его подпишите.
– Но я должен одобрить…
– Тогда идемте со мной, одобрите на месте. У меня нет времени высылать вам отчет и ждать одобрения.
– Но ведь так не делают…
– Делают. Идемте со мной.
– Но, мисс Вонг, я не хожу в транспортный город по ночам.
– Я приглашаю вас. Вы боитесь?
– Нет, конечно. Но…
– Мне к утру нужно иметь корабль и экипаж. Видите подпись генерала Форестера?.. Все в порядке?
– Надеюсь.
– Тогда пошли. Экипаж должен немедленно получить официальное одобрение.
Ридра и чиновник, все еще препираясь, покинули здание из стекла и бронзы.
Минут шесть они ехали в монорельсе. Потом спустились на узкие улочки. В небе над ним проносились транспортные корабли. Между зданиями складов и контор жались дома и меблированные комнаты. Вскоре они выбрались на широкий проспект, гремящий движением, запруженный толпами свободных от работы грузчиков и звездоплавателей. Они проходили мимо неоновых реклам увеселительных заведений, мимо ресторанов многих миров, мимо баров и публичных домов. В давке таможенник втянул голову в плечи и ускорил шаг, чтобы не отстать от Ридры.
– Где вы намереваетесь найти?..
– Пилота? Он мне нужен прежде всего, – она остановилась на углу, засунув руки в карманы кожаных брюк, и осмотрелась.
– У вас есть идеи на этот счет?
– Я думала о нескольких кандидатах… Нам сюда.
Они свернули в узкую улочку, ярко освещенную огнями реклам.
– Куда мы идем? Вы знаете этот район?
Она засмеялась, подхватила его под руку и легко, как танцор партнершу, повернула к металлической лестнице.
– Сюда?..
– Вы никогда не бывали здесь? – с наивностью, которая заставила чиновника на миг поверить в то, что он охраняет спутницу.
Он покачал головой.
Навстречу им, из подземного кафе поднимался человек – чернокожий, с красными и зелеными самоцветами, вросшими в грудь, лицо, руки и бедра. Влажные на вид перепонки, тоже усыпанные камнями, свисали с рук, и при каждом его шаге колыхались на тонких связках.
Ридра схватила его за плечо.
– Эй, Лом!
– Капитан Вонг! – голос высокий, белоснежные зубы остры, словно кинжалы. Перепонка взметнулась парусом. – Что вас сюда привело?
– Лом, сегодня вечером борется Брасс?
– Хотите взглянуть на него? Шкиппер борется с Серебряным Драконом, и это схватка равных! А я искал вас на Денебе. Купил вашу книгу. Много прочитать не смог, но купил. И не нашел вас. Где вы были эти шесть месяцев?
– На Земле, преподавала в университете. Но я отправляюсь снова.
– Вы хотите взять Брасса пилотом? А собираетесь случайно не в Спецелли?
– Именно туда.
Лом обнял ее за плечи черной рукой, парус окутал ее сверкающим плащом.
– Летите к Цезарю, и возьмите пилотом Лома. Он знает Цезарь… – он прищурил глаза и помотал головой. – Никто не знает лучше!..
– Когда полечу, обязательно, Лом. А сейчас мне нужно в Спецелли.
– Тогда вам не обойтись без Брасса. Вы работали с ним раньше?
– Мы напивались вместе, когда нас засадили в карантин на одном из планетоидов Лебедя. Он нам многое рассказывл. И похоже, он знает, о чем говорит.
– Говорит, говорит, говорит, – усмехнулся Лом. – Да, как же, помню… Вы пришли посмотреть на схватку с этим сукиным сыном, что ж, вы узнаете, что это за пилот.
– Для этого я и пришла, – кивнула Ридра.
Она повернулась к таможеннику, который прижался к стене. "О, боже! подумал он. – Она собирается познакомить нас!" Но Ридра с насмешливой улыбкой кивнула ему и отвернулась.
– Увидимся позже, Лом, когда я вернусь.
– Да, да, вы всегда говорите это. А я не видел вас шесть месяцев, он засмеялся. – Но вы мне нравитесь, Капитан. Возьмите меня к Цезарю когда-нибудь, и я покажу вам…
– Когда я полечу к Цезарю, ты будешь пилотом, Лом.
Острозубая улыбка.
– Полечу, полетишь – это только слова… Мне пора идти. До свидания, Капитан, – он поклонился и отсалютовал рукой: – Капитан Вонг. – И ушел.
– Не бойтесь его, – сказала Ридра чиновнику.
– Но его… – подыскивая слово, он недоумевал: откуда она знает? – Из какой преисподни он вылез?
– Он землянин. Хотя я верю, что он родился в пути между Арктуром и Центавром. Его мать была помощником капитана, если Это Лом только не присочинил. Лом – мастер рассказывать сказки.
– Значит, вся его внешность – это косметохирургия?
– Угу, – Ридра уже спускалась по лестнице.
– Но какого дьявола они это с собой проделывают? Они же все… как дикари! И поэтому ни один приличный человек не хочет иметь с ними никаких дел.
– Моряки привыкли к татуировке… К тому же Лому нечего делать. Сомневаюсь, что он лет сорок проработал пилотом.
– Он плохой пилот? Тогда что это за разговоры о туманности Цезаря?
– Я уверена, что он ее знает. Но ему уже сто двадцать лет. А после восьмидесяти рефлексы замедляются, и это – конец пилотской карьеры. Он слоняется от одного портового города к другому, знает все на свете, разносит сплетни и дает советы.
Они вошли в кафе на рампу, которая нависала в тридцати футах над головами посетителей, прятавших ноги под стойкой бара. Над ними, словно облако дыма, парил шар около сорока футов в диаметре. Взглянув на него, Ридра сказала таможеннику:
– Представление еще не начиналось.
– Здесь проходит так называемая _б_о_р_ь_б_а_?
– Да.
– Но ведь она считается незаконной!
– Закон так и не приняли. После обсуждения вопрос замяли.
– А…
Пока они спускались, продираясь сквозь толпу транспортников, чиновник удивленно моргал и озирался. Большинство из этих людей были обычными мужчинами и женщинами, но результаты космохирургии у отдельных лиц то и дело вынуждали его постоянно таращить глаза.
– Я _н_и_к_о_г_д_а_ не бывал в подобном месте! – прошептал таможенник.
Люди, похожие на рептилий, смеялись и разговаривались с грифонами и металло-чашуйчатыми сфинксами.
– Оставите свою одежду здесь? – улыбнулась девушка-контролер. Ее обнаженная кожа была зеленой и искрилась, как сахар, необъятные кольца кудрей нагромождались розовой ватой. Груди, пупок и губы ослепительно сверкали.
– Ни в коем случае, – быстро ответил таможенник.
– По крайней мере, снимите брюки и рубашку, – сказала Ридра, стягивая блузку. – А то в вас заподозрят чужака.
Она наклонилась, сняла туфли и сунула их под прилавок. Она начала расстегивать пояс, но заметив испуганный взгляд таможенника, улыбнулась и застегнула его обратно.
Чиновник осторожно снял пиджак, рубашку и уже развязывал шнурки ботинок, когда кто-то схватил его за руку.
– Эй, таможня!
Перед ними стоял обнаженный человек огромного роста с хмурым лицом, покрытым оспинками. Единственное, что его украшало, это вживленные в грудь, плечи, ноги и руки разноцветные огоньки, сливающиеся в красочный рисунок.
– Вы меня?
– Что ты делаешь здесь, таможня?
– Сэр, я вас не трогал.
– И я тебя не трогал. Выпьем, таможня! Сегодня у меня хорошее настроение.
– Весьма благодарен, но я лучше…
– У меня хорошее настроение. Пока… Но если ты не настроен, таможня, оно может и испортиться…
– Но я не… – он беспомощно оглянулся на Ридру.
– Пошли. Выпьете со мной оба. Со мной. Будем друзьями, черт подери! он попытался обнять Ридру, но та перехватила его руку. Его ладонь раскрылась, обнажив множество шрамов, которые неизбежны при работе со стеллариметром.
– Навигатор?
Он кивнул и она отпустила его руку.
– Почему же у тебя сегодня хорошее настроение?
Пьяный встряхнул головой. Его волосы были завязаны узлом и свисали черной косичкой над левым ухом.
– Он просто понравился мне. И ты мне нравишься.
– Спасибо. Закажи мне выпить, а я найду, чем тебе отплатить.
Он тяжеловесно кивнул. Зеленые глаза громилы сузились: протянув руку, он коснулся тяжелого золотого диска, висевшего на ее груди.
– К_а_п_и_т_а_н_ Вонг?
Она кивнула.
– Лучше не скандалить с вами, – он засмеялся. – Идемте, Капитан, я куплю вам и таможне что-нибудь для счастья!
Они направились к бару. То, что в более приличной обстановке подают в маленьких рюмочках, здесь наливали кружками.
– На кого будете ставить: на дракона или Брасса? Если на Дракона, то плюну вам в лицо… Я, конечно, шучу, Капитан.
– Я ни на кого не ставлю, – сказала Ридра. – Я нанимаю. Вы знаете Брасса?
– Был навигатором с ним в последнем рейсе. Прибыли неделю назад.
– Поэтому вы за него и болеете?
– Можно сказать и так.
Таможенник почесал грудь и вопросительно взглянул на Ридру.
– В последнем рейсе Брасс прогорел, – объяснила ему Ридра. – Экипаж теперь без работы. Сегодня вечером Брасс выставляет себя. – Она вновь повернулась к Навигатору. – Здесь много капитанов, интересующихся Брассом?
Он подмигнул, покачал головой и пожал плечами.
– Только я один, а вы… тоже?
Кивок, тягучий, как ликер.
– Как вас зовут?
– Калли, Навигатор-Два.
– А где ваш Первый и Третий?
– Третий где-то здесь – пьет. Первым была милая девушка по имени Кетти О'Хиггинс. Она умерла, – он одним глотком осушил стакан и потянулся за следующей порцией.
– Сожалею, – сказала Ридра. – А что с ней случилось?
– Столкнулись с захватчиками… Выжили только Брасс, я с Третим, и наш Глаз. Потеряли весь взвод, потеряли помощника. Это был плохой рейс, капитан. Глаз остался без Уха и Носа… К тому времени они были без тел уже десять лет и всегда держались вместе. Рон, Кетти и я составляли тройку всего несколько месяцев назад. Но даже и так… – он покачал головой. – Очень плохо.
– Позовите вашего Третьего, – сказала Ридра.
– Зачем?
– Мне нужен полный экипаж.
Калли наморщил лоб.
– Но с нами же нет больше Первого.
– Вы так и будете хандрить? Мы пойдем в Морг.
Калли _х_м_ы_к_н_у_л_.
– Хотите видеть моего Третьего – пойдем.
Ридра пожала плечами и последовала за Калли. Таможенник побрел за ними.
Парню, сидевшему на табурете у стойки, было не больше девятнадцати лет. Таможеннику сразу же бросилось в глаза кружево металлических лент, опутывающих его тело. Калли был большим, сильным, а этот…
– Капитан Вонг, это – Рон, лучший Третий во Солнечной Системе!
…Рон – маленький, щуплый, с жутко очерченной мускулатурой; грудь словно пластины металла, обтянутые восковой кожей, руки – как кабели. Даже на мускулистом лице выделялась каждая жилка. Непричесан, светловолос, с сапфировыми глазами, единственноем вмешательство косметохирургии – яркая роза, растущая на плече. Он улыбнулся и в знак приветствия притронулся ко лбу указательным пальцем.
– Капитан Вонг набирает экипаж.
Рон выпрямился на табурете, поднимая свою голову, мускулы его тела запереливались, словно змеи под молоком.
Таможенный офицер увидел, как широко раскрылись глаза Ридры. Но не поняв ее реакции, он не придал этому значения.
– У нас нет Первого, – сказал Рон. Он улыбнулся и снова погас.
– Надеюсь, что я найду Первого для вас.
Навигаторы посмотрели друг на друга.
Калли обернулся к Ридре и потер кончик носа указательным пальце.
– Вы знаете о тройках, как наша…
Ридра сжала его руку.
– Вы хотели ли бы такую же тройку. Надеюсь, вы одобрите мой выбор.
– Но, довольно трудно подобрать…
– Это невозможно. Но это ваш шанс. Я только предлагаю. Что вы скажете?
Указательный палец Калли переместился от носа ко лбу.
– Лучшего предложения не могло и быть!
Юноша поставил ногу на табурет, обнял колено и посмотрел через плечо.
– Я скажу так: давайте посмотрим, кого вы предложите.
– Прекрасно, – кивнула Ридра.
– Вы знаете, разбитая тройка это не все, что нас объединяет, – Калли положил Руку на плечо Рона.
– Да, но…
Ридра посмотрела вверх.
– Давайте посмотрим на борьбу.
Люди у стойки подняли головы. Сидящие за столиками откинули спинки. Кружка Калли грохнула о стойку, Рон забрался на табурет с ногами и облокотился о стойку.
Дымный шар, висевший под сводом, осветился, а в помещение, наоборот, начало темнеть. Дым в шаре рассеялся, открыв его прозрачные внутренности.
– Куда они смотрят? – спросил таможенник. – Куда все…
Ридра положила руку ему на шею и что-то сделала так, что он рассмеялся и поднял голову. Затем глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Дымящийся под сводом шар вспыхнул радугой. А салон погрузился во тьму. Тысячеватный прожектор ударил в пластиковую поверхность сферы, и его отблеск отразился внизу на замерших в дыму лицах.
– Что происходит? – спросил таможенник. – Они будут бороться здесь?..
Ридра приложила руку к его губам, и он замолк.
И вот появилась Серебряная Ящерица, крылья колышутся в дыму, серебряные перья – лезвия сабель, чешуя трясется на огромных ляжках; она рябит десятифутовыми чешуйками и извивается в антигравитационном поле, зеленые губы растягтваются в ухмылке, серебряные веки обнажают зеленые глаза.
– Это женщина! – выдохнул таможенник.
Приветственный стук пальцев пронесся по залу.
Дым вновь заклубился в шаре…
– А это наш Брасс! – воскликнул Калли.
…и Брасс оскалился и встряхнул головой; слюна блестела на клыках цвета слоновой кости, буграми вздулись мускулы на плечах и руках, длинные медные когти выступали из желтых плюшевых лап. Ленты, которыми был перевязан живот, извивались вокруг него. Колючий хвост колотил по стенкам шара. Грива, подстриженная так, чтобы противник не имел никакой возможности ухватиться за нее, струилась, как вода.
Калли схватил таможенника за плечо.
– Стучи пальцами, мужик! Это же _н_а_ш_ Брасс!
Таможенник, никогда не делавший ничего подобного, чуть не сломал руку.
Шар засиял красным. Оба пилота кружили внутри шара, лицом к лицу. Голоса стихли. Таможенник бросал взгляды на людей, сидящих вокруг. Каждый второй смотрел вверх. Навигатор, Третий, согнулся на стуле в позе зародыша. Ридра покосилась на парня, задержав взгляд на стиснутых руках и сжатых челюстях этого юноши с розой-на-плече.
Противники наверху кружились, делая ложные выпады. Внезапное движение Ящерицы – и Брасс отскочил, оттолкнулся от стены…
Таможенник за что-то ухватился.
Два тела столкнулись, сцепились, врезались в стену. Зрители затопали. Руки сплелись, нога обвила ногу. Наконец Брасс вывернулся и отлетел к потолку своеобразной арены. Встряхнув головой, он выпрямился. Внизу, наготове, извивалась Ящерица, судорожно взмахивая крыльями. Брасс бросился с потолка и ухватил ее задней ногой. Она, кружа, отшатнулась. Клыки-сабли сомкнулись – промахнувшись.
– Что они делают? – прошептал чиновник. – Как узнать, кто выигрывает?
Он глянул вниз; то, за что он схватился, оказалось плечом Калли.
– Когда один отбросит соперника к стене, а сам коснется противоположной стены только одной ногой или рукой, – объяснил Калли, не глядя на него, – это очко.
Серебряная Ящерица распрямилась, как освобожденная пружина. Брасс полетел прочь и врезался в стену. Но Ящерица оступилась, нанося удар задней лапой, потеряла равновесие и вторая лапа также коснулась стены.
Вздох разочарования пронесся по залу. Придя в себя, Брасс прыгнул и толкнул Ящерицу к стене, но отдача получилась слишком сильной, и он, отлетев в сторону приземлился на три лапы.
И снова схватка в центре шара. Ящерица рычит, извивается, потрясая чешуей. Брасс смотрит с ожесточением, глаза – золотые монеты; быстро отклоняется назад, подается вперед…
Ящерица вихрем проносится возле его плеча, врезается в стенку шара. Брасс, легко уклонившись, удерживается на одной лапе.
Шар вспыхнул зеленым, и Калли застучал по стойке:
– Гляди, как он врезал этой сверкающей суке!
И опять они столкнулись. Удушающие объятия – и противники снова разлетаются в разные стороны.
Еще два балла никому не принесли успеха. Наконец, Серебряная Ящерица получила преимущество, ей удалось отбросить Брасса к стене, удержавшись на кончике хвоста. Толпа заревела.
– Нечестно! – закричал Калли, отталкивая таможенника. – Черт возьми, это не по правилам!
Но шар снова озарился зеленым. Ящерица заработала очко.
Теперь противники осторожно плавали в центре шара. Ящерица дважды делала ложные выпады, но Брасс сумел уклониться, не прикоснувшись к стене.
– Почему она увиливает? – кричал вверх Калли. – Она изведет его до смерти. А ну, боритесь!
Как бы в ответ, Брасс прыгнул, сконцентрировавшись на ударе плечом. Он бы получил еще один бал, но Ящерица перехватила его руку, и Брасс, отклонившись, врезался в пластиковую оболочку.
– Она не имеет права! – на этот раз уже кричал таможенник. Он снова вцепился в Калли. – Разве так можно? Я думаю, они не позволят… – он прикусил язык, потому что Брасс оттянул Ящерицу от стены и слегка ударил между ног. Она отлетела к стене, а Брасс удержался на одной ноге и теперь парил в центре шара.
– Вот так! – закричал Калли. – Два из трех!
Шар вспыхнул зеленым. Тишина взорвалась аплодисментами.
– Он выиграл? – суетился таможенник. – Он выиграл?
– Слушай! Конечно же – выиграл! Эй, идемте, взглянем на него. Идем, Капитан!
Ридра уже пробиралась сквозь толпу. Рон прыгнул за ней, а Калли потащил следом неуклюжего таможенника. Лестница привела в комнату, где несколько мужчин и женщин окружали лежавшего на диване Кондора – огромную птицу ярко золотого и алого цветов. Он должен был сражаться со Смоляным, одиноко стоявшим в углу. Открылся выход на арену, и появился покрытый потом Брасс.
– Эй! – окликнул его Калли. – Это было здорово, парень! Тут один Капитан хочет поговорить с тобой.
Брасс потянулся, опустился на четвереньки, глухое рычание сорвалось с его губ. Он потряс гривой. Его золотые глаза удивленно расширились.
– Ка'итан Вонг! – рот, растянутый вживленными клыками, не справлялся с губными согласными. – Я вам 'онравился сегодня вечером?
– Вы мне так понравились, что я захотела взять вас пилотом к Спеццели, – она потрепала его за ухом. – Когда-то вы говорили, что хотели бы показать мне ваше мастерство.
– Да, – кивнул Брасс. – Но я думаю, что это – сон. – Он отбросил львиную шкуру и начал обтирать шею и руки полотенцем. Поймав удивленный взгляд таможенника, Брасс пояснил: – Всего лишь косметохирургия, – и продолжил обтираться.
– Покажите ему ваш психоиндекс, – сказала Ридра, – и он одобрит вас.
– Значит, мы от'равляемся завтра, Ка'итан?
– На рассвете.
Из-за пояса Брасс извлек тонкую металлическую пластинку.
– Возьми, таможенник.
Чиновник принялся внимательно изучать рисунок. Из бокового кармана он достал таблицу со стандартными индексами, но решил, что более сложные вычисления произведет позже. Опыт говорил ему, что Брасс неплохой пилот.
– Мисс Вонг, простите, Капитан Вонг, как насчет их карточек? – он обернулся к Калли и Рону.
Рон изогнулся и почесал лопатку.
– Пусть это вас не заботит, пока у нас нет Навигатора-Один.
Суровое юношеское лицо застыло в привлекательной воинственности.
– Проверим их позже, – сказала Ридра. – Сначала нам нужно набрать экипаж.
– Вам нужен 'олный эки'аж? – спросил Брасс.
Ридра кивнула:
– Как насчет Глаза, что вернулся с вами?
Брасс отрицательно покачал головой:
– Он же 'отерял Ухо и Нос. Они 'ыли настоящей тройкой, Ка'итан. Глаз шесть часов висел снаружи, 'ока мы не доставили его обратно в Морг.
– Понимаю… А вы не можете рекомендовать кого-нибудь?
– Никого конкретно. Нужно 'росто заглянуть в сектор Лишенных Тела и 'осмотреть кто там сейчас крутится.
– Если вы хотите к утру иметь экипаж, лучше начать сразу же, – сказал Калли.
– Тогда пошли! – сказала Ридра.
Они направились к лестнице, и таможенник тихо спросил:
– Сектор Лишенных Тела?..
– Вас это беспокоит? – Ридра замыкала шествие.
– Ну, вообщем… мне не совсем нравится эта мысль.
Ридра засмеялась.
– Из-за мертвецов? Ну, они вас не обидят!
– Я знаю, что существам, обладающим телами, запрещается находиться в Секторе Лишенных Тела.
– В некоторых его частях, – поправила Ридра, и все засмеялись. – И мы туда не пойдем, если, конечно, не понадобиться.
– Хотите получить обратно одежду? – спросила девушка-контролер.
Посетители останавливались, чтобы поздравить с победой Брасса, хлопнуть его кулаком по плечу, щелкнуть пальцем. Он взмахнул накидкой над головой. Она опустилась на его плечи, окутала его шею, обвилась вокруг рук и бедер. Брасс помахал толпе и начал неспеша подниматься по лестнице.
– Вы действительно можете оценить пилота по его поведению на ринге? спросил чиновник Ридру.
Она кивнула:
– На корабле нервная система пилота непосредственно связана с аппаратурой управления и маневра. Весь полет в гиперстасисе – это борьба пилота с вихрями стасиса. Он должен иметь великолепные рефлексы, полностью владеть своим телом-кораблем. Опытный транспортник довольно точно может определить, как будет вести себя пилот в течениях гиперстасиса.
– Я слышал об этом, конечно, но сам вижу впервые. Это… довольно впечатляющее зрелище.
– Да, – согласилась Ридра.
Когда они поднялись наверх, шар снова осветился. Смоляной и Кондор кружили в его недрах.
На тротуаре Брасс снова опустился на четвереньки и обратился к Ридре:
– Как насчет 'омощника и взвода?
– Я хочу получить взвод, который участвовал только в одном рейсе.
– Зачем таких зеленых?
– Я хочу тренировать их по-своему. Более опытные слишком устойчивы и их не переучишь.
– Со взводом, который совершил только один рейс, может 'ыть масса хло'от. Они мало что умеют. Никогда не летал с такими.
– Лишь бы они не были полными идиотами. К тому же я уверена, что такой взвод получу уже к утру, если пошлю свой приказ во Флот.
Брасс кивнул:
– Вы будете делать запрос?
– Сначала я хочу проверить их вместе с вами, может, у вас будут замечания.
Они проходили мимо уличного фона на фонарном столбе. Ридра нырнула под пластиковый колпак, набрала номер. Минуту спустя она уже говорила:
– Взвод для полета к Спецелли необходим к рассвету… Я знаю, что мало времени, но мне и не нужен обстрелянный взвод. Всего лишь один вылет… – она выглянула из-под колпака и подмигнула спутникам. Прекрасно, я позвоню позже, чтобы получить их психоиндексы для таможенного контроля… Да, чиновник со мной. Спасибо.
Она вышла из-под колпака.
– В сектор Лишенных Тела лучше пройти этим путем.
Улицы постепенно сужались, изгибались, пересекаясь друг с другом, и совсем опустели. Остался только бетон с небольшими металлическими башенками, опутанными разноцветными проводами. Тьму разрывали столбы голубоватого света.
– Это и есть?.. – начал таможенник и замолк. Они постепенно замедляли шаги. В темноте между башенками появились красные всполохи.
– Что это?..
– Просто передачи. Они идут всю ночь, – объяснил Калли.
Слева от них вспыхнули зеленые огни.
– Передачи?
– Быстрый обмен энергией в результате освобождения от тела, – начал объяснять Навигатор-Два.
– Но я все еще не…
Теперь они шли между фосфорецирующими столбами. Переливающиеся струи пламени постепенно формировались в фигуры – женщины с просвечивающимися телами смотрели на них равнодушными глазами.
Таможенник отшатнулся: сквозь животы призраков просвечивали пилоны.
– Лица, – прошептал он. – Как только отворачиваешься, не можешь вспомнить, как они выглядят. Когда смотришь на них, они совсем как люди, но когда отводишь взгляд… – он затаил дыхание, проходя мимо призрака. Вы не можете помнить! – Он остановился. – Мертвые? – Он встряхнул головой. – Вы знаете, уже десять лет, как я одобряю психоиндексы транспортников, как телесных, так и лишенных тел. Но я никогда так близко не сталкивался с лишенными тела. О, иногда я видел их фантастические изображения и даже проходил мимо них на улице. Но это…
– Есть много дел, – голос Калли отяжелел от алкоголя так же, как его плечи – от мускулов, – которые на транспортных кораблях нельзя поручать живым людям.
– Да-да, я знаю, – согласился таможенник. – Поэтому вы используете мертвых.
– Верно, – кивнул Калли. – Таких, как Глаз, Ухо и Нос. Живой человек, окунувшись в волны гиперстасиса, во-первых, умрет, а во-вторых, сойдет с ума.
– Я знаю теорию, – резко ответил таможенник.
Калли неожиданно схватил его за шею и рывком притянул вплотную к своему изрытому оспой лицу.
– Ты ничего не знаешь, таможня! – голос его стал хриплым, как в кафе. – Ты прячешься в своей клетке, в безопасном гравиполе Земли, Земля прочно держится за Солнце, а Солнце спокойно движется к Веге, и все прочно и давно установлено в этом спиральном рукаве, – он жестом указал на Млечный Путь, распростершийся над ночным городом. – И ты никогда не бываешь свободен! – Он резко оттолкнул покрасневшего таможенника. – Что?! Тебе нечего мне сказать!
Навигатор схватился за чудовищный кабель, уходящий куда-то ввысь. З_а_з_в_е_н_е_л_о_. Низкая нота застыла в горле у таможенника и заполнила рот отвратительным металлическим привкусом. Он мог сплюнуть, но наткнулся на враждебный взгляд медных глаз Ридры.
– Он был частью тройки, – она говорила сухо и тихо; ее глаза впивались в таможенника и не видели его. – Он был в тесных, неразрывных эмоциональных и сексуальных взаимоотношениях с двумя своими товарищами. И один из них умер.
Таможенник не уловил ее скорби, и против воли произнес:
– Извращенец!
Рон склонил голову набок, он весь напрягся от боли и возмущения.
– Есть много дел, – повторил он слова Калли, – которые на транспортных кораблях нельзя поручать только двум людям. Они слишком сложны.
– Я _з_н_а_ю_, – сказал таможенник. Я, кажется, обидел паренька, подумал он. Что-то еще крутилось у него на языке.
– Вы хотите что-то сказать? – спросила Ридра.
Удивленный, что она почувствовала его недосказанность, он повернулся к Калли и Рону.
– Прошу прощения.
Брови Калли поползли вверх, затем его лицо разгладилось:
– Я тоже погорячился.
Подал голос Брасс:
– Центр 'ередачи 'римерно в четверти мили отсюда, в середине энергетической зоны. Там можно найти Глаз, Ухо и Нос, которые годятся для 'олета на С'ецелли, – он усмехнулся чиновнику сквозь свои клыки. – Это как раз одна из ваших за'ретных территорий. Там слишком много фантомов, и некоторые телесные этого не выдерживают. Но большинство нормальных с'окойно 'ереносят это.
– Если это незаконно, я лучше подожду вас здесь, – сказал таможенник. – Вы захватите меня на обратном пути. Тогда я проверю их индексы.
Ридра кивнула. Калли одной рукой обнял за талию десятифутового пилота, другой – плечи Рона.
– Пошли, Капитан, если к утру хотите иметь свою команду.
– Если мы в течение часа не найдем то, что нам нужно, мы вернемся, сказала Ридра.
Таможенник наблюдал, как они исчезли за переливающимися башенками.