Катушка с записью, строгий приказ генерала Форестера – и через тридцать секунк разъяренный доктор Т'мварба достиг кабинета Даниэля Д.Эпплби.
Эпплби возился с плоским ящиком, когда шум снаружи заставил поднять его голову.
– Майкл, – сказал он в интерком. – Что это?
– Какой-то сумасшедший, утверждающий, что он психиатр.
– Я не сумасшедший! – громко сказал доктор Т'мварба. – Но я знаю, сколько требуется времени для доставки пакета из штаб-квартиры Администрации Союза на Землю! Он должен был достигнуть моей двери еще с утренней почтой, а это значит, что его задержали, и это сделали вы. Впустите меня.
Дверь распахнулась, и он вошел.
Майкл сзади вытягивал шею.
– Дан, прошу прощения. Я позову…
Доктор Т'мвамба указал на стол и сказал:
– Это мое. Отдайте.
– Не беспокойтесь, Майкл, – сказал таможенник, и дверь закрылась. Добрый день, доктор Т'мвамба. Присядьте пожалуйста. Это адресовано вам, не так ли? И не удивляйтесь, что я знаю вас. Я руковожу отделом безопасности и интеграции психоиндексов, и у нас все в отделе знают ваши блестящие работы по дифференциации шизоидов. Рад с вами познакомиться.
– Почему я не могу получить свой пакет?
– Одну минутку, я узнаю, – пока он брал со стола листок, Т'мвамба схватил коробку с записью и сунул в карман.
– Теперь вы можете объяснить.
Чиновник раскрыл бумагу.
– Не исключено, – он читал, прижимая колено к столу, чтобы скрать нарастающую злость, – что вы получите… гм, сможете получить ленту, если сегодня же вечером вылетите в штаб-квартиру Администрации на "Полуночном Ястребе" и захватите ленту с собой. Ваш билет заказан, искренне благодарю за сотрудничество. Генерал К.Дж.Форестер".
– Зачем?
– Здесь не сказано. Боюсь, доктор, что пока вы не дадите согласия, я не смогу выдать вам посылку. И мы будем вынуждены отослать ее назад.
– У вас есть хоть малейшее представление о том, чего они хотят?
Чиновник пожал плечами:
– От кого посылка?
– Вероятно, от Ридры Вонг.
– Вонг? – чиновник встал. – Поэтесса Ридра Вонг? Вы тоже знакомы с ней?
– Я ее консультант по психиатрии с двенадцати лет. А кто вы?
– Я Даниэл Д.Эпплби. Если бы я знал, что вы друг Ридры, я сам навестил бы вас, – он едва удерживался, чтобы не впасть в фамильярность. Если вы отправляетесь на "Ястребе" то у вас будет масса времени до отлета. А я сегодня рано заканчиваю работу. Я хочу сходить в одно место… ну, в транспортный город. Почему вы сразу не сказали, что знали ее раньше? Я иду в одно хорошее местечко. Неплохая еда и хорошая выпивка… Вы следите за борьбой? Большинство людей считает ее незаконной, но посмотрим, что вы скажете, когда ее увидите! Сегодня вечером сражаются Рубин и Питон. Если только вы решитесь последовать за мной, я уверен, вы будете очарованы. Я успею доставить вас на "Ястреб" вовремя.
– Думаю, что мне знакомо это место.
– Спуск в подвал, где под потолком висит большой шар, в котором происходят схватки, верно?.. – в возбуждении он наклонился вперед. – В сущности, впервые меня привела туда Ридра.
Доктор Т'мварба заулыбался.
Таможенник ударил ладонью по столу.
– Мы отлично проведем время! Просто отлично, – он прищюрил глаза. Даже можем взять одну из этих… – он трижды щелкнул пальцами, – из сектора Разобщенных? Это, вообще-то, тоже незаконно, но давайте сходим туда вечером…
– Идемте, – засмеялся доктор. – Ужин и выпивка – лучшая мысль за весь день! Я умираю с голода и уже четыре месяца не видел хорошей схватки.
– Никогда не бывал здесь раньше, – сказал таможенник, когда они вышли из монорельса. – Хотел сделать заказ, но мне сказали, что это ни к чему: просто приходите и все – мы открыты до шести.
Они пересекли улицу и миновали газетный киоск, у которого потрепанные и небритые грузчики просматривали бюллетень предстоящей борьбы. Три звездоплавателя в зеленых мундирах брели по тротуару, взявшись за руки.
– Вы знаете, – говорил таможенник, – я долго боролся с собой – мне хотелось это сделать с самого первого вечера. Но все странное и непривычное не годилось для нашего отдела. И тогда я сказал себе, что сделаю что-нибудь простенькое, что можно прикрыть мундиром на службе. Вот мы и пришли.
Он распахнул двери "Пластиплазм Плюс" (Приложения, Надписи и Исправления Тела).
– Вы знаете, я всегда хотел спросить у какого-нибудь специалиста: нет ли в таком стремлении чего-нибудь патологичного?
– Вовсе нет.
Девушка с голубыми глазами, губами, волосами и крыльями сказала:
– Входите. Не желаете ли сначала ознакомиться с нашим каталогом?
– О, я отлично знаю, что мне нужно! – заверил ее таможенник. – Сюда?
– Совершенно верно.
– Психологически очень важно, – сказал доктор Т'мварба, – чувствовать власть над своим телом, знать, что вы можете изменить его, сменить форму. Шестимесячная диета или программа наращивания мышц может дать такое же чувство удовлетворения. То же самое делают с вами новый нос, подбородок, чешуя или перья.
Они оказались в комнате с операционными столами.
– Чем могу быть полезен? – с улыбкой спросил косметохирург-полинезиец в голубом халате. – Ложитесь сюда.
– Я только жду, – отказался доктор Т'мварба.
– По вашему каталогу номер 5463, – заявил таможенник. – Я хочу это сюда, – и он шлепнул левой рукой по своему правому предплечью.
– О, да! Мне это тоже нравится. Минутку, – хирург открыл крышку стола. Сверкнули инструменты.
Он отошел к дальней стенке, где за стеклянными дверями холодильной установки виднелись покрытые инеем пластиковые формы. Вернулся хирург с подносом, полным различных деталей. Единственной различимой деталью была передняя половинка миниатюрного дракона с бриллиантовыми глазами, сверкающими чешуйками и светящимися крыльями – в длину он был чуть меньше двух дюймов.
– Мы подсоединим его к вашей нервной системе, и вы сможете заставить его свистеть, шипеть, хлопать крыльями и пускать искры, хотя для ассимиляции может потребоваться несколько дней. Не удивляйтесь, если вначале он будет только рычать – причина все та же, как и при пересадке обычных органов… Снимите, пожалуйста, куртку.
Таможенник начал раздеваться.
– Мы блокируем чувствительность вашего плеча… Вот так – это нисколько не больно, верно? О, это местный наркоз – мы должны все проделать чисто. Теперь сделаем продольный разрез… если вам это неприятно, лучше не смотрите, разговаривайте со своим другом. Это займет всего несколько минут… О, не обращайте внимания, это всего лишь некоторая активизация резервов вашего организма для быстрейшего приживления… Еще разок… Отлично. Это ваш плечевой сустав. Я знаю: странно видеть собственную руку без него. Сейчас на его место мы поставим прозрачную пластиплазмовую клетку. Действует почти также, как плечевой сустав, соединяясь с теми же мускулами. Смотрите: здесь желобки для ваших артерий… Подвигайте подбородком, пожалуйста… Если хотите наблюдать, смотрите в зеркало… Теперь завернем края… Повязка должна сохраняться несколько дней, пока клетка не срастется с телом. Если не будете делать резких движений, все пойдет нормально… А теперь я присоединю этого зверька к вашим нервам. Будет больно…
– Ммммм! – таможенник привстал.
– Сидите, сидите! Все в порядке… Вот этим маленьким ключом открывается клетка. Вы научите его выходить и проделывать разные фокусы, но не будьте нетерпеливым – на это потребуется некоторое время… А сейчас я возвращаю чувствительность вашей руке… – хирург соединил электроды и таможенник присвистнул.
– Да, немного жжет. Так будет примерно с час. Если появится краснота или воспаление, пожалуйста, сразу же придите к нам. Все, что проходит через эту дверь, тщательно стерилизуется, но раз в пять лет обязательно кто-нибудь да пронесет инфекцию… Можете надеть куртку…
Когда они шли по улице, таможенник бережно придерживал плечо.
– Вы знаете, они клянутся, что не будет никакой разницы, – его лицо скривилось. – У меня немеют пальцы. Как вы думаете, он не повредил мне нерв?
– Сомневаюсь, – сказал Т'мварба. – Вы поменьше вертитесь, сползет повязка. Пойдемте поедим.
Таможенник ощупывал плечо.
– Странно получить здесь дыру в три дюйма и по-прежнему действовать рукой.
– Итак, – сказал доктор Т'мварба, склоняясь над кружкой. – Ридра вначале привела вас в Транспортный город?
– Да. Она набирала экипаж для правительственной экспедиции. Я должен был только одобрить индексы. Но в тот вечер кое-что случилось.
– Что же именно?
– Я видел самых диких, самых странных людей в своей жизни. Они думают по-другому, действуют по-другому и даже любят по-другому. И они заставили меня смеяться и сердиться, и чувствовать себя безмерно счастливым, и бесконечно грустным, и даже слегка влюбленным, – он взглянул сферу под сводом. – И больше они уже не казались мне дикими и странными.
– У вас установились отношения в тот вечер?
– Наверное, слишком самонадеянно было бы назвать ее по имени… Но я чувствую, что она… она – мой друг. Я – одинокий человек… в городе одиноких людей, и если находишь место, где… где тебя принимают, то приходишь туда снова и снова, чтобы все повторилось.
– И повторялось?
Дэниэл Д.Эпплби посмотрел вниз и начал расстегивать куртку.
– Давайте поедим, – он бросил куртку на спинку стула и посмотрел на клетку с драконом в своем плече. – Вы приходите снова и снова… – он неуверенно взял куртку в руки, подержал несколько мгновений и решительно бросил назад на спинку стула. – Доктор Т'мварба, вы хоть чуть-чуть догадываетесь, зачем нас просят явиться в штаб-квартиру Администрации?
– Я уверен, что это касается Ридры и этой катушки с записью.
– Вы сказали, что вы ее врач. Надеюсь, этот вызов не связан с вашей профессией. Будет ужасно, если с ней что-нибудь случилось. Я этого не переживу. Она так много сказала мне за один вечер, и так просто, – он засмеялся и провел пальцами по краю клетки. Дракон внутри зашевелился. – И при этом она почти не смотрела на меня, даже не замечала.
– Надеюсь, с ней все в порядке, – сказал доктор Т'мварба. – Ей лучше быть в порядке.