Спускаясь по пандусу космобота, доставившего меня с "Цереры", я еще издали увидел под прозрачным козырьком навеса невысокого человека в сандалиях и в непомерно длинном плаще. Влажная духота заставила меня расстегнуть воротничок мундира, но человек в плаще меньше всего обращал внимания на духоту. Похоже, его больше заботил возможный ливень.
Это Лин, решил я.
В Управлении мне сказали: нам нужен активный и знающий человек, Аллофс. Активный и знающий человек с непредвзятым мнением, не склонный к внешнему проявлению чувств, постоянно и самостоятельно ищущий. (Подтекст: ты нам изрядно надоел на Земле). Отправишься на планету Несс, есть такая морская планета, не самая удобная, зато лучшая из всех, что претендуют на роль будущей Большой Базы. Для выхода в Дальний Космос такая база необходима. В принципе вопрос решен. Но только в принципе. Там, на Несс, есть сложности, потому летишь ты. (Подтекст: нам хочется отдохнуть от тебя, Аллофс). Голос и Воронка – вот на что следует обратить особое внимание. Прислушивайся к Лину, он главный разработчик Большой Базы, он родился и вырос на Несс. Времени у тебя в обрез, укладывайся к возвращению "Цереры", иначе просидишь на Несс еще полгода. Лин обеспечит тебе условия для работы и связь с Землей. Связь, конечно, не постоянную. Пятиминутный сеанс стоит всей твоей командировки.
Я кивнул.
Ответственность… Полномочия… Без Большой Базы на Несс мы как хромой с биноклем: видим далеко, допрыгать до цели не можем. Твоя виза на документах, Аллофс, чрезвычайно важна. Если ты убедишься, что выводы Лина и его сотрудников верны, мы получаем Большую Базу, а Несс входит в кольцо развитых миров. Будь внимателен.
Я кивнул.
А теперь я спускался по пандусу и Лин приветливо протягивал навстречу маленькие руки. Его желтоватое лицо с резкими скулами казалось выточенным из кости, и все равно невероятно подвижным: улыбки сменяли друг друга, как фазы луны. И он не скрывал любопытства: инспектор Управления не каждый день появляется в заброшенных уголках. Серо-стальной мундир, высокие башмаки на толстой подошве; пожалуй, на Несс я буду бросаться в глаза.
Я оказался на две головы выше Лина.
– Аллофс! Вы Отто Аллофс! – Лин произнес мое имя чуть ли не с торжеством. Он даже оглянулся, хотя на площадке никого не было. – Несс приветствует своего друга. Мы ведь друзья, Аллофс? – Я с трудом уклонился от его объятий. – Я уверен, что мы подружимся. Обязательно подружимся. Большое дело сближает, Аллофс.
– Инспектор Аллофс, – поправил я.
– Вот именно, – моя поправка ничуть его не смутила. – Вы попали на Несс не в худшее время, сезон ливней практически закончился. До возвращения "Цереры" вы увидите Деяниру, Южный архипелаг, Морской водопад…
– …Воронку.
Лин изумленно хмыкнул.
– Разумеется. И Воронку. Воронку даже прежде всего, – сбить его с толку было невозможно. – В некотором смысле, Аллофс, вы будете решать ее судьбу. – Похоже, он не собирался обращаться ко мне по форме. – Несс провинция, не будем скрывать. Но любая провинция имеет свои особенности. Клянусь, Несс – одна из тех, что заслуживает лучшего, Аллофс.
– Инспектор Аллофс, – терпеливо поправил я, но Лин снова не обратил внимания на поправку.