Двухпалубный прогулочный вертолет поднимал почти сотню пассажиров. Лин и я, мы поднялись на верхнюю палубу в специальный гостевой отсек, выдвинутый над круглым носом машины; пока мы преодолевали высокий трап, руку мне успели пожать десятка три колонистов. "Приветствуем вас, инспектор Аллофс!" "Приятной прогулки, инспектор Аллофс!" "Вам нравится Несс, инспектор Аллофс?" Как я и ожидал, колонисты Несс в среднем оказались мельче землян, но живее. Их голоса звучали резко и быстро, они сновали между кресел, как муравьи. Даже взлет не притормозил их активности. Наверное, поэтому я сразу обратил внимание на одинокую женщину, устроившуюся в самом хвосте нижней палубы. Ничто не мешало мне наблюдать за ней: корпус вертолета оказался прозрачным.
– Взгляните, Лин, – сказал я негромко. – По-моему, за этой женщиной следят.
Лин удивленно взглянул на меня:
– Вы меня пугаете, Отти…
Но похоже, его бесила не моя наблюдательность, а халатность спецслужб: любой с нашего места увидел бы коренастого человечка в плаще и в сандалиях, незаметно поглядывающего на женщину. В отличие от многих вполне элегантных дам, на ней был пепельный балахон. Его длинные широкие рукава ниспадали ниже запястий.
Я не видел лица женщины, она стояла к нам спиной, но ее тайный спутник был нам открыт полностью. Чтобы не ставить Лина в неудобное положение, я отвернулся. Тем не менее, происходящее меня интересовало.
– Это ваш человек, Лин?
– На Несс много служб, – как ни странно, голос Лина прозвучал удовлетворенно. – Не все работают на меня, Отти. И если кто-то кажется вам сыщиком, это не обязательно так на самом деле. Ревнивый любовник, а?..
Я разозлился.
Но вертолет уже вышел к хребту Ю и медленно двигался вдоль безжизненных черных отрогов. Я невольно вспомнил ночную пляску прожекторов – наверное, где-то здесь располагался один из контрольных постов; но пока я ничего не видел, кроме голых, угольно-черных скал и чудовищной стены хребта, уходящей в низкую облачность.
С ледяного холодного перевала несло вниз, в долину, широкую полосу белого тумана. На взгляд он казался вязким, плотным, но мы легко пробили его тонкий слой.
Я обернулся. Колонисты интересовали меня больше, чем безжизненный хребет Ю.
Эти высокие голоса, особая живость… В отдаленных колониях, не имеющих достаточной связи с Землей, внутренние напряжения накапливаются достаточно быстро. Почти триста лет вне Земли, это немалое время. Если не включить их в общее кольцо, какие-то процессы могут стать необратимыми.
Большая База… Несс, как никакая другая планета, нуждалась в собственном крупном космопорте.
Лин, откинувшись в кресле, плотно закрыл глаза. Он давал мне понять: его ничто сейчас не интересует, кроме Воронки.
Я усмехнулся.
Я прислушался к голосу гида.
Язык без костей – инструмент профессионала. Наш гид был настоящим профессионалом. Он говорил убедительно и заинтересованно, как сам Лин.
Большая База – ворота в будущее. Большая База – новая жизнь. Гид ничего не доказывал, он был убежден в правоте каждого сказанного им слова.
Не забывая приглядывать за подозрительным человечком в плаще и сандалиях, я слушал гида.
Ну да, Несс – планета для людей, ее параметры превосходны. Пусть поняли это не сразу, ничего страшного, в Космосе случалось и не такое. Пилоты "Зонда-V" приняли Несс за типичный сфероид Маклорена. Вращающееся тело с однородной плотностью и с одной осью симметрии, проходящей через полюса, показалось им мало перспективным. Если на Несс и есть острова, они, несомненно, заливаются чудовищными приливами под влиянием трех лун…
Гид повторял общеизвестное, но я его слушал.
Пусть злословят, что дальние колонии поставляют Земле неизвестные болезни, редкие ископаемые и непредвиденные хлопоты. На самом деле, чем больше колоний, чем дальше они располагаются, тем больше человечество узнает о Космосе…
Иногда кто-то на нижней палубе вскидывал голову, пытаясь рассмотреть нас с Лином, только женщина у прозрачного борта стояла неподвижно. Она сама выделила себя из общей компании – и пепельным балахоном, и молчанием – и, кажется, не собиралась в нее вливаться.
Не собирался вливаться в общую компанию и маленький человечек в плаще и сандалиях.
А гид не умолкал.
Единственный крупный остров планеты, а также хребет Ю, нанес на планетографическую карту Нестор Рей, возглавлявший вторую экспедицию на Несс. Только этот безжизненный кусок суши, отрезанный от океана, отвечал необходимым пунктам Положения о Космосе. Собственно, отсюда и началась человеческая история Несс.
Гуманизм Положения о Космосе, усмехнулся я про себя, чаще всего направлен против нас самих. При любой опасности, которая обнаруживается в процессе Контакта с неизвестными ранее формами жизни, отступать должен именно Человек.
Мы отступаем даже перед каламитами. Мы вьем гнезда в самых мрачных, в самых недоступных местах…
И я задохнулся от удивленного гула внизу: вертолет вышел к Воронке.
Сразу смолкли все голоса.
Вечный двигатель…
Самый настоящий вечный двигатель. И сейчас, и сто, и триста лет назад Воронка выглядела одинаково. И сейчас, и сто, и триста лет назад никто не мог сказать, как и за счет чего она работает.
Язва…
Черная язва, поразившая, прогрызшая скальный склон хребта Ю. Каменный мальштрем, живая, вечно движущаяся воронка, в которой, под шлейфами сносимой ветром коричневатой пыли, безостановочно крутятся против часовой стрелки чудовищные массы камней, песка, пыли. Это движение столь стремительно, что в первый момент наблюдаешь лишь сверкающие концентрические круги, светящиеся ночью. Но приглядевшись, можно увидеть взлетающие над шлейфами пыли многотонные мячи обкатанных валунов, вновь проваливающиеся вниз, в бездну – на низко и мерно ревущие невидимые чудовищные жернова.
Я оторопел.
Краем глаза я еще видел Лина, даже часть нижней палубы, черноволосую женщину, прижавшуюся к прозрачному борту, но главным было, конечно, это безостановочное движение, не умолкающий ни на секунду низкий утробный рев.
– Человек, летящий над Воронкой, как правило, чувствует переизбыток интеллектуальных сил…
Открытие, разумеется, сделал гид.
Лин открыл глаза и понимающе подмигнул мне. Ну? – спрашивал его взгляд. Ты ждал этого?
Я затруднился бы с ответом.
На фоне черного, тонущего в облачности, хребта Ю, Воронка особенно поражала. Она крутилась теперь прямо под нами. Ее рев оглушал. Его скорость гипнотизировала.
На что это похоже?
На большое пятно Юпитера?.. Не совсем. У того своя динамика, свой рисунок. Я слишком долго смотрел на него с ледников Европы, чтобы не увидеть разницы.
Обернувшись, я неожиданно перехватил взгляд женщины, прижавшейся к прозрачному борту. Отвернувшись от Воронки, будто она пугала ее, женщина глядела прямо на меня. Правильное, очень привлекательное лицо, в широко раскрытых глазах надежда и ненависть.
Почему?
Я первый не выдержал, отвел взгляд. На Европе так смотрел на меня Бент С. У него были на то причины.
Вертолет миновал Воронку и я опять услышал голос гида:
– Началось все с того…
Конечно, о чем ему говорить? Гид говорил о Воронке.