– Поверьте, это не шутка, – сказал турист. – Жена совсем не дает мне покоя, пока… В общем, вам всего-то придется посмотреть коротенький фильм. Двадцать долларов за беспокойство, даже если вы ничего не сможете разобрать.
Мужчина, с которым разговаривал турист, кивнул, провел супругов в пустой класс и достал проектор. Проектор засветился и тут же погас. Мужчина хмыкнул и вынул лампу, показывая, что она перегорела. Он жестом попросил гостей остаться и вышел.
– Как странно, – произнесла женщина. Она выглядела лет на десять моложе мужа; очень хорошенькая, но, пожалуй, слишком экзальтированная. Кто бы мог подумать, что мы завершим отдых визитом в школу для немых!
– Сама виновата, – отозвался турист. – Ты и твое сверхъестественное воображение.
– Я?! – возмутилась она.
– Не помнишь? Днем на пляже? Могли просто загорать, но ты все болтала об этих облаках…
– Люблю облака, – сказала она тогда. – Они принимают любую форму, плывут, куда хотят… Они свободны! И никто не указывает им, что делать. Она игриво ущипнула мужа. – Если бы я была конфуцианкой…
– Буддисткой.
– Все равно. Я стала бы облачком и парила бы беззаботно над бренным миром. Свободная, свободная!
– Буддисты и индусы верят в перевоплощение, но я не уверен, что облако соответствует их представлениям о нирване.
– Вот посмотри на облако прямо над нами. Это же почти лицо! Два уха по бокам, два печальных темных глаза, прямой нос…
– И уродливый рот, – с сарказмом подсказал муж. – Широко разинутый.
– Наполовину.
– Ты лучше смотри, а не болтай. Это же совершенное "о".
Она пристально посмотрела на облако.
– Но только что он был раскрыт только наполовину…
– Угу… – Он положил руку на ее загорелое колено и закрыл глаза.
– А теперь снова закрыт. Нет, открывается…
– Вероятно, оно подмигивает. Этакий атмосферный донжуан…
Жена обиженно молчала.
– Ну, прости, не дуйся. Вот что, сейчас мы это облако специально для тебя снимем замедленной съемкой.
Немой вернулся с новой лампой и пустил проектор. Замелькал пляж, волны, какие-то люди. Потом появилось облако. Сеанс оказался коротким. Пятнадцать минут были сжаты в пять секунд. Выразительное лицо облака как будто ожило. Не хватало лишь звука.
– Ты видишь?! – вскричала она. – Оно разговаривает со мной! Может быть, это новая форма жизни! Или, может быть, это иноземный исследователь, раскрывающий нам тайны вселенной!
– На безупречном английском с легким бостонским акцентом, – иронично хмыкнул турист и повернулся к немому. – Ну как?
Тот посмотрел на него со странным выражением, затем протянул кассету и записку.
– Вы уверены, – спросил турист, – что верно прочитали?
Немой кивнул, коротко улыбнулся и вышел.
Женщина схватила записку и развернула ее дрожащими пальцами. Ее лицо внезапно побелело. Она скомкала бумажку, отшвырнула ее и выбежала в коридор.
Турист нагнулся, расправил ее и прочитал. Его живот заколыхался, а щеки раздулись от подавляемого смеха.
– Свобода! Свобода! – пробормотал он. Затем тоже отбросил бумажку и, улыбаясь, поспешил за женой.
А записка осталась на полу, обращенная вниз пятью словами: "СПАСИТЕ! МЕНЯ ДЕРЖАТ В ПЛЕНУ…"
Джон ЭНТОНИ