– О, боги! Как болит голова! Нет никакого спасения. Надо все-таки дать себе хотя бы небольшой отдых. Четвертые сутки без сна. Это слишком много для человеческого организма. Даже электроника не спасает.
Билли Лонг, исполняющий обязанности шерифа в поселке колонистов, поправил свободной рукой тонкий обруч энергобиостимулятора, надетый на голову с таким расчетом, чтобы его чувствительные пластины, выполненные из проводящего материала в виде тонких овальных лепестков, попадали точно на височные доли. Но энергобиостимулятор, предназначенный для снятия усталости, сейчас вызывал лишь тупую ноющую боль в черепной коробке. Это был первый и самый верный признак того, что все скрытые резервы его организма на исходе.
" Продержаться бы еще немного, прежде чем свалюсь от усталости. Хотя бы до конца дня. – думал Билли внимательно осматривая растилающуюся под ним поверхность. – Мне надо первым разыскать этого придурка. Прежде, чем его разорвут на части разъяренные колонисты. Ну попадись ты мне только. Уж я-то тебе по старой дружбе челюсть сверну. Эх Джимми, Джимми. Какого черта ты связался с этой девчонкой. Вот теперь расхлебывай ".
Билли был сильно зол на Джимми. Он не мог поверить в то, что его друг способен на убийство беззащитного человека, тем более женщины. Но факты – вещь упрямая. Есть свидетели совершенного злодеяния.
Билл вел свой гравилет на высоте не более ста метров от поверхности, выверяя путь по бортовому компасу. Это было совсем нелишне. При той однообразности ландшафта, который растилался внизу и представлял собой слабо-холмистую коричневато-желтую степь с редкими островками зелени, сбиться с пути было делом совершенно несложным.
Его руки лежали на штурвале, усталый, но внимательный взгляд был устремлен вниз на землю, словно он там что-то высматривал, а в голове грудились невеселые мысли. За прошедшие четверо суток он на своем гравилете прочесал всю округу на расстоянии не менее тысячи километров от поселка. И все безрезультатно. Оставался последний необследованный им сектор, находящийся в направлении к Мысу Разбитых Надежд. Билл специально оставил этот учаток на потом. Этот малоисследованный район редко кто посещал, а из тех кто все-таки рискнул пойти туда, редко кто возвращался живым. И если Джимми не до конца еще выжил из ума, то сюда он едва ли полетит. Хотя…кто его знает. Сейчас от него всего можно ожидать.
В данном направлении Билл летел уже несколько часов. В одном месте, там, где каменистая поверхность была перечеркнута узкой, но глубокой трещиной, он увидел на земле, невдалеке от небольшой рощицы, состоящей из нескольких десятков низкорослых деревцев, вперемежку с колючим кустарником, несколько прямых полос черного цвета – следы посадки гравилета.
"Похоже, здесь кто-то уже приземлялся, – подумал он и лихо заложив вираж зашел на посадку. – Вот и хорошо, хоть какая-то зацепка".
Приземлившись Билл, откинул прозрачный колпак гравилета и пружинисто соскочив на землю, огляделся.
Иссушенная зноем почва была сильно утрамбована, словно по ней прошлось стадо слонов. Многочисленные вмятины от следов, оставленные, как видно, во время последних дождей, довольно редких на Рогнеде, округлые, с рядом четких зазубрин давали ясное представление о том, что эта территория была местом обитания какого-то довольно массивного зверя. Это предположение, сделанное Биллом, не замедлило подтвердиться.
Навстречу ему из кустов переваливаясь с боку на бок выкатилось странное животное. на толстых тумбовидных ногах. Оно имело множество длинных толстых щупалец, черными змеями свисавших до самой земли; бугрообразную голову, посредине которой находился большой фасеточный глаз, и мощный торс, частично прикрытый складками кожи, нависающей над выпирающими буграми мышц. Прямо под глазом торчал длинный роговый клюв желтоватого цвета, как у неоперившегося птенца. Кожа существа была темно-фиолетовой и блестела на солнце.
– Эй ты, гриб многорукий. Поди сюда, – крикнул ему Билл, демонстративно положив руку на кобуру с лучеметом. – Ты кто?
Пока лингвоанализатор, висевший на груди Билла, переводил его вопрос, Билл брезгливо разглядывал подошедшее к нему существо. Оно было известно ему. Наделенное зачатками разума, подобными тем, что были у первобытного человека, оно относилось к представителям наиболее крупного вида местной фауны, обнаруженного на планете. По интеллектуальному развитию эти существа не шли ни в какое сравнение с человеком и, повидимому, находились в самом начале эволюционной лестницы. Возможно, что через несколько тысяч лет этот вид сумеет подняться до уровня цивилизации, а пока… Конечно, может статься, что Билл ошибался и эти существа, наоборот, деградировали с уровня цивилизации до нынешнего состояния. Кто его знает. По крайней мере Билла это в данный момент абсолютно не интересовало.
Данных о жизни этих существ было мало. Жили они довольно скрытно, в оазисах, которые располагались вблизи глубоких трещин, густой сетью покрывавших поверхность Рогнеды. Лишний раз показываться на глаза людей, невесть откуда появившихся на их родной планете, они не стремились. Чем они питаются никто не знал, но так как никаких агрессивных действий по отношению к людям со стороны этих гигантов замечено не было, то люди сделали вывод, что их нечего опасаться. Именно поэтому Билл не очень-то испугался подошедшего к нему монстра, который был почти на три фута выше его и, к тому же, гораздо плотнее и шире. Да и что бояться человеку, вооруженному современным оружием, какого-то дикаря-аборигена, которого и разумным-то можно назвать с большой натяжкой.
– Так кто же ты? – повторил свой вопрос Билл.
– Моя Крака. Моя карошая. Моя здесь живет, – перевел лингвоанализатор птичий щебет, вперемежку с похрюкиванием и шипением, вырывавшийся из клюва Краки.
– Ладно, ладно, живи, – разрешил Билл и снова спросил его. – Ты здесь одного человека не видел? Ну…вот такого как я. Только помоложе чуток, да глаза синие. А, впрочем, что я тебе объясняю. Ты и в лицах-то, поди, не разбираешься. – он на секунду задумался, потом махнул в сторону гравилета, серебристые бока которого ярко блестели на солнце. – Вот на такой штуковине он прилетел.
– Моя видел, моя знает где. Хорошая человека, – обрадованно зачирикал Крака.
– Правда? Вот удача! И где же он? Покажи.
– Моя покажет. Твоя надо спуститься туда, – Крака махнул тремя своими щупальцами в сторону зияющего провала. – Тот, который прилетел с неба, там.
– Там? Приятная новость! Ох и хитер же ты Джимми. Нашел место, где спрятаться. Думал не найду, – Билл самодовольно усмехнулся, предвкушая встречу с ним. – Интересно, какие у тебя сделаются глаза, когда ты меня увидишь.
– Да, да, он там, там, – подтвердил Крака, усиленно кивая своей грибообразной головой.
– А ты не врешь, чучело огородное? – вдруг закралось подозрение в душу Билла. – Дай-ка я тебя на правдивость проверю.
Он достал из нагрудного кармана небольшую коробочку с широким раструбом на конце – анализатор биотоков головного мозга – и направил его в сторону Краки.
– Отвечай мне честно, что он там делает?
– О-о-о! – восторженно произнес Крака. – Он там грийоргий ловит. Оч-чень вкусно. Судя по биотокам, поступившим в анализатор, Крака говорил чистую правду.
– Кого он там ловит? Как ты их назвал? Гр…грийорги? Это, что за существа такие? – поинтересовался Билл. Привыкший к осторожности, он и теперь не слишком доверял этому чудовищу, но ведь прибор не обманешь. Слушай, ты, дылда. Он туда вместе с гравилетом спустился?
– Да-да, вместе. Он там, – утвердительно закивал Крака и его клювообразный рот приоткрылся, обнажая острые пластины зубов.
– Наверняка это урод не травкой питается, – подумал Билл, на всякий случай незаметно снимая лучемет с предохранителя. – Надо быть с ним поосторожней.
– Ты мне про грийоргий не ответил, – напомнил Краке Билл. – Что это за твари, которые неизвестно для чего понадобились Джимми.
Крака в ответ разразился целой какафонией звуков: свистящих, шипящих, крякающих и даже причмокивающих. Лингвоанализатор перевел коротко "Хищник. Вкусный".
– Хищник!? Так Джимми в опасности? – заволновался Билл.
– Нет, нет. Сейчас опасности нет, – успокоил его Крака.
– Хорошо. Как туда спуститься? – спросил Билл, подумав, что сделать это на гравилете, не поцарапав обшивку, будет довольно трудно.
– Вот лиана есть. Твоя привяжется, моя будет держать. – просвистел Крака.
– Ага. Я привяжусь, а ты меня вместе с лианой туда и сбросишь, Ищи дураков в другом месте, – недоверчиво проговорил Билл и приказал ему: Ну-ка, смотри сюда.
Он снова направил антенну анализатора правды и добавил чувствительности.
– Отвечай. Бросишь меня там?
– Нет, нет. Моя не бросит. Моя будет крепко держать. Это моя самая большая драгоценность, – Крака потряс лианой перед носом Билла, который от такой фамильярности чуть было не выхватил лучемет.
Показания анализатора говорили о том, что и сейчас все слова Краки чистая правда.
– Ладно, привязывай, – разрешил Билл. – Но если обманешь… Вот, что получишь, – Билл демонстративно похлопал по висевшей у него на боку кобуре.
– Нет, нет. Не обману. Но надо сначала вот это одеть, – прокаркал Крака, протягивая Биллу предмет, напоминающий лошадиную сбрую, тесемками завязывающуюся на спине. К этой сбруе и была привязана лиана.
– Одеть? Зачем? – подозрительно спросил Билл.
– Твоя удобно будет,. – ответил Крака.
– Ну…раз удобно…давай одену.
Билл одел сбрую, предложенную Кракой и подошел к краю пропасти. Внизу был непроглядный мрак.
– Эх, Джимми, Джимми.! Какой черт тебя туда занес? Неужели страх перед расплатой под землю погнал? В таком случае я тебя и под землей достану, – подумал Билл. – А может действительно эти грийорги так высоко ценятся, что из-за них надо лезть в преисподнюю. Тогда почему я о них до сих пор ничего не слышал?
Он хотел было спросить у Краки как лучше спуститься, но тут получил сзади мощный пинок (наверное одной из толстенных лап Краки) и полетел вниз головой в пропасть.
– Гы,гы. Крака сегодня снова будет кушать вкусный грийорга, – удовлетворенно проскрипел Крака, поудобнее усаживаясь на краю пропасти и легонько подергивая лиану. – Этот глупый землянин поймает для Краки большой и вкусный грийорга.