Рано утром друзья принялись за работу. Новый член экспедиции, маленький ламут Нэнэ, деятельно помогал им. Вместе с Петей он таскал в мешках породу и охотно поддерживал со студентом разговор при помощи нескольких исковерканных русских слов, которым он успел обучиться.
Когда за Нэнэ явился отец, мальчик наотрез отказался идти домой, и Майгин без труда уговорил ламута Нукэ оставить сына <погостить>.
В полдень сделали перерыв на обед, во время которого Нэнэ, набив рот сахаром, потешал геологов своим рассказом о том, что он видел в шахте.
– Много… огонь! – говорил Нэнэ, причмокивал от двойного удовольствия – от сахара и от воспоминания о <красивом стойбище>. Огонь! Еще огонь! Еще огонь! – И мальчик поднял три пальца.
– Подсчет правильный, – комментировал Майгин. – Источников света ровно три.
– Много яранга… Кароши яранга. Я там иду?.. А? – спросил мальчик, вопросительно глядя на Берсеньева.
– Конечно, пойдешь. Я обещал, – с доброй усмешкой ответил Берсеньев. – Ну, друзья, обед кончен, приступим к работе…
Работа возобновилась. Через два часа лопата Майгина стукнулась обо что-то твердое. Звук удара был звонкий, словно железо стукнуло о железо, и все сейчас же остановились, повернувшись к Майгину. Майгин нагнулся, повозился у себя под ногами и вытащил серый круглый шар величиной с кулак.
– Что это? – спросил Берсеньев.
– Не знаю… Шар какой-то…
Майгин поднес к фонарю свою находку.
– Вещица вроде бы стеклянная. Надо разглядеть получше. Пойдем наружу.
– Нет. Отложите, Андрей, в сторону, потом рассмотрим. Сейчас надо рыть, рыть.
Майгин беспрекословно отложил находку и снова взялся за лопату.
– Но это хорошо, что мы уже нашли кое-что, – рассудительно сказал он. – Мы, очевидно, в нескольких шагах от входа.
Не прошло и десяти минут, как его удивленный возглас вновь заставил всех прервать работу.
– Клавдий Владимирович! Возьмите фонарь, идите сюда!
Берсеньев подошел, держа фонарь в поднятой руке.
– Кость?
– Человеческая… – добавил Берсеньев и наклонился над желтой костью, торчащей из обломков туфа. – Берцовая кость! Любопытно… Но где есть берцовая кость, там должна быть и голень и весь скелет.
Геологи принялись осторожно отваливать туф вокруг кости и вскоре обнаружили весь скелет. Это был костяк человека очень высокого роста. Геологи обнаружили его в горизонтальном положении. Вероятно, человек этот погиб, застигнутый какой-то катастрофой. Он лежал ничком, руки его были раскинуты в стороны, а голова повернута набок.
Геологи вынесли останки на поверхность земли и здесь, недалеко от входа в шахту, сложили на траву. Рядом со скелетом Майгин положил найденный шар.
– Ну вот, мы и встретились с первым обитателем <красивого стойбища>, – сказал Майгин. – Думаю, что смерть настигла его неожиданно.
– За работу, друзья! – нетерпеливо сказал Берсеньев. – Еще несколько шагов, и мы войдем в подземный город…
Снова вонзились кирки и лопаты в темную стену подземного хода, снова Петя и Нэнэ взялись за мешки…
День близился к концу. Нэнэ и студент уже устали, они все чаще садились на камень у входа в шахту, чтобы перевести дух и подышать свежим воздухом. Обнаженный до пояса, потный и перепачканный Майгин уже тяжело ухал, врубаясь киркой в каменную <пробку>, встретившуюся ему на пути. Берсеньев мрачно сопел, молча отгребая обломки. Наконец он остановился:
– Постойте, Андрей.
Майгин опустил кирку и оглянулся.
– Мы прошли уже не три, а пять саженей.
– Ну и что же?
– Выйдите и отдохните, а я проверю свои расчеты. Я, кажется, ошибся.
– Ерунда! Три сажени больше, какая разница? Действуйте, Клавдий Владимирович, и уверен, что осталось немного.
– Ребята устали. Вечер на дворе. Отложим до завтра.
Майгин схватил кирку.
– Ни за что! Пусть ребята отдыхают, ложитесь спать и вы, если хотите, а я буду рыть. Всю ночь буду рыть, пока не свалюсь или не доберусь до этой анафемской двери.
– Но ведь я мог ошибиться, – попытался возразить Берсеньев. Несмотря на усталость, ему и самому не хотелось бросать работу.
– Не поверю. Я знаю вас пять лет, я учился у вас, Клавдий Владимирович. Если бы расчет сделал я, ошибка была бы возможна, но вы?..
Берсеньев вышел из шахты. Он велел Нэнэ и Пете кончать работу и отправляться спать. Но и здесь он наткнулся на сопротивление.
– Как! – возмутился Петя. – Вы хотите войти в подземный город без нас? Ну нет, Клавдий Владимирович, с этим не только я, но и Нэнэ не согласится.
Мальчишка, видимо, понял, о чем идет речь. Он энергично замотал головой и ткнул пальцем в землю.
– Там… иду… – твердо сказал он.
В эту минуту из шахты донесся далекий глухой крик Майгина:
– Клавдий Владимирович!
Берсеньев, Петя и Нэнэ бросились в шахту и уже с первых шагов поняли все: через длинный, узкий подземный ход тянулись пыльные яркие лучи. Падая, спотыкаясь о камни и стукаясь головой о низкий потолок хода, Берсеньев добрался, наконец, до Майгина. Тот стоял у окна, прорубленного им у самой прозрачной сферы, и, жадно припав к этой маленькой пока еще щели, разглядывал подземное чудо. Когда Берсеньев подошел, Майгин обернулся к нему с сияющим лицом и обнял его.
– Ну, что я вам говорил? Мой Клавдий Владимирович не из тех, кто ошибается.
Подоспели и Петя с Нэнэ. Они тотчас же по очереди стали глазеть в щель, оглашая шахту восторженными восклицаниями.
Когда первые восторги улеглись, друзья снова взялись за работу и скоро превратили щель в большую светлую витрину, за которой маленький пещерный город стоял так близко, что до ближайшего домика его, казалось, можно было бы добежать в четверть минуты.
Тут обнаружилось, что подземный ход не привел к прямоугольнику, который наши подземные путешественники принимали издали за дверь, когда разглядывали прозрачную сферу сверху. Но через полчаса, отвоевывая у застывшей лавы все новые футы прозрачной сферы и расширяя свою <витрину>, неутомимые землекопы добрались до темной грани, уходившей вверх сажени на полторы. Вскоре открыта была вся <дверь>, и перед нею солидное пространство, достаточное для того, чтобы створки <двери> распахнулись, если они могли распахиваться вообще.
Берсеньев тщательно обследовал <дверь>: это были две высокие и достаточно широкие плиты из того же прозрачного вещества, что и вся сфера. Петель они не имели, но у внешнего края каждой створки виднелась какая-то тоненькая синенькая трубка. Возможно, это были оси, на которых створки поворачивались. Стык створок соединяла металлическая полоса. Ни замка, ни щели для ключа геологи в <двери> не обнаружили.
Майгин размахнулся и грохнул киркой по металлической пластинке. Эффект был тот же, что и при пробе сил на веществе прозрачной сферы: пучок ослепительных маленьких молний – и ни единой царапины.
– Нет, придется вам, Андрей, сегодня все-таки переночевать в своей палатке, – сказал Берсеньев. – Мы достигли своей цели, друзья, и на сегодня с нас хватит, Все мы очень устали. Идемте пить чай и спать. Утро вечера мудренее. Завтра, может быть, придумаем, как открыть без ключа эту дверь.
На другой день Петя и Нэнэ еще до завтрака юркнули в новую шахту, а Берсеньев и Майгин принялись осматривать найденный скелет. Кости были темные, почти коричневые – должно быть, они пролежали в толще лавы многие столетия.
Да, это были останки человека. Но даже не изучавший анатомию Майгин сразу обнаружил в них значительные отклонения от строения нормального человеческого скелета. Прежде всего он был громаден – в полтора нормальных человеческих роста. Руки были чрезвычайно длинны, так же как и ноги, с тонкими фалангами пальцев, по шести на каждой конечности. Плечевые кости узкие, ключицы хрупкие, грудная клетка плоская, с десятью ребрами с каждой стороны. Но особенно примечателен был череп: большая черепная коробка с непомерно высоким лбом свидетельствовала о том, что мозг, заключавшийся когда-то в ней, был очень велик.
С минуту оба геолога молчали.
– Великан! – сказал Майгин. – И голова как пивной котел.
– А косточки хрупкие, – заметил Берсеньев. – Но почему у него двадцать ребер и две дюжины пальцев? Странно…
– Может быть, просто урод?
– Бог его знает… Нет, вряд ли. Какая-то другая раса…
– Загадки, загадки…
Друзья помолчали.
– Ну, что же дальше? – спросил Майгин. – Я прямо ума не приложу, как нам открыть анафемскую дверь в этом сказочном граде Китеже!
– Не знаю, Андрей. Мне никогда не приходилось без ключа открывать чужие двери… да еще такие двери.
– Но ведь он-то входил в эту дверь? – Майгин кивнул на скелет, А в том, что он оттуда, я трижды уверен. Кстати, вы обратили внимание, Клавдий Владимирович, что шар, который мы подле скелета нашли, сделан из такого же стекла, что и прозрачная сфера? Только он матовый.
– Да.
– Держу пари, что в этом шарике как раз и запрятан секрет управления дверью.
– Все может быть…
Майгин поднял шар, лежавший подле скелета, и осмотрел его.
Это была небольшая легкая вещица, как уже было сказано, величиной с кулак. Никаких отверстий в ней не было, если не считать углубления, плотно закрытого круглой металлической пластинкой, похожей на гривенник. Кроме того, у шара было круглое плоское донышко. Вот и все. Никаких кнопок, ничего такого, что открывало бы его или открывалось в нем.
– Тайны! Сплошные тайны! – воскликнул Майгин. – Все это меня чертовски интригует. Но, честное слово, Клавдий Владимирович, ведь мы даже перед этим шаром только руками разводим. А что будет дальше? Что будет, если нам удастся проникнуть в этот заколдованный город? Там нас, наверное, такие загадки ждут, что голова кругом пойдет.
Берсеньев хотел что-то ответить, но вдруг послышался далекий крик. Он доносился из глубины новой шахты. Оба геолога бросились туда и в нескольких шагах от входа столкнулись с Петей.
– Дверь!.. – задыхаясь, крикнул студент. – Клавдий Владимирович! Дверь!
– Спокойно, Петя. Что случилось? – спросил Берсеньев.
– Дверь открылась! Идемте скорее!
Майгин оттолкнул Петю и молча пополз вперед. Берсеньев и Петя последовали за ним.
– Как же она открылась? – спросил на ходу Берсеньев.
– Ее… открыл… Нэнэ… – прерывающимся голосом выкрикнул Петя.
– Что?
– Потом… Потом! Скорее!
Они прибежали к прозрачной сфере, и то, что Майгин и Берсеньев увидели, озадачило их, пожалуй, н меньше, чем луч подземного света, внезапно брызнувший месяц назад в первой шахте: обе половинки двери были широко распахнуты, и никого подле нее не было…
– А где же Нэнэ? – спросил Майгин.
– Там… – сказал Петя. – Я видел издали, как он открыл дверь и вошел в город.
– Куда же он провалился? .. – Майгин повернулся к Берсеньеву. Куда вы, Клавдий Владимирович?
Берсеньев, держась за прозрачный <косяк>, осторожно ступил ногой на плотную блестящую поверхность, напоминавшую гладко отшлифованный темный мрамор.
Но здесь автор воспользуется минутой нерешительности, заставившей наших геологов остановиться на пороге подземного города, и расскажет, как случилось, что дверь в прозрачной сфере, заколдованная дверь, к которой не было ключа, вдруг открылась…
Когда студент и Нэнэ пришли утром к двери в прозрачной сфере, Петя, полюбовавшись немного недосягаемым городом, решил убрать из шахты ненужный теперь инструмент – лопаты и ломы. Он вынес их, а вернувшись минут через пять, еще издали заметил, что Нэнэ занят какими-то странными манипуляциями. Маленький ламут собрал кучу щепок подле двери, зажег костер и стал медленно ходить вокруг, кривляясь и изгибаясь при этом всем телом.
Петя остановился и, прислонившись к стене, стал наблюдать за мальчишкой. Нэнэ ходил вокруг костра все быстрее и быстрее, приседая и подпрыгивая на ходу, затем схватил жестянку, валявшуюся на полу, ударил в нее кулаком и гнусавым голосом запел что-то по-ламутски.
Сначала студент решил, что мальчик сошел с ума. Петя хотел уже бежать за Майгиным и Берсеньевым, но вдруг вспомнил, что совсем недавно, когда они ходили нанимать ламутов, точно такую же картину видел он в ламутском стойбище: ламутский кам, шаман, прыгал вокруг костра, потрясая бубном, и гнусаво пел. Он <камлал>, то есть изгонял злого духа, вселившегося в больную старуху.
Петя едва удержался, чтобы не расхохотаться. Маленький ламут, старательно подражая шаману, точно так же прыгал вокруг костра и колотил в жестянку: очевидно, Нэнэ был уверен, что ему удастся изгнать злого духа, который вселился в эту дверь и не пускает его в <красивое стойбище>.
<Позвать Майгина и Берсеньева? – мелькнуло в голове у студента. Нет! Пока я сбегаю, он уже кончит камлать>.
Нэнэ тем временем кружился все быстрее и уже не пел, а выкрикивал гортанным голосом какие-то слова. Дым от костра мешал ему дышать и ел глаза, но он отважно продолжал камлать – несомненно, малыш твердо верил в свои заклинания.
Но вот костер погас, от него осталась груда угольков под пеплом, и тут Нэнэ внезапно остановился. Петя видел, как он наклонился над костром, выхватил рубиновый уголек и, перебрасывая его на ладонях, поднес к металлической полосе на <двери>. Все дальнейшее показалось студенту галлюцинацией: две высокие прозрачные створки стали раскрываться перед маленьким кривоногим дикарем. Они раскрывались медленно и торжественно, как раскрываются перед послами великой державы двери тронного зала в царском дворце. Это было так невероятно, что Петя даже зажмурился. Когда он снова открыл глаза, Нэнэ стоял перед раскрытой дверью, нисколько не смущенный совершенным чудом. Он набрал в свою жестянку углей (очевидно, на всякий случай, чтобы защитить себя от злого духа) и спокойно переступил порог подземного города.
Петя бросился к выходу, чтобы позвать Майгина и Берсеньева, Дальнейшее читателю известно.
Итак, то, чего они добивались, чего с нетерпением ожидали и в чем уже отчаялись, совершилось: створки прозрачной двери распахулись перед ними… Но геологи не решались перешагнуть порог. Странное выражение: <порог города>… Да и город ли это?
– Ну что же, войдем и мы под своды таинственного мира, – с наигранной беспечностью сказал Берсеньев и шагнул в открытую дверь. За ним торопливо двинулся Майгин и тотчас же наклонился, вглядываясь в безукоризненно чистую, сверкающую <почву>. На плотной блестящей поверхности видны были пыльные следы маленьких чунок.
– Следы Нэнэ, – сказал он. – Мальчишка действительно где-то в городе.
Петя, поколебавшись секунду, догнал старших товарищей. Студент не мог понять, что с ним происходит. Но он как-то сразу притих, ему стало не по себе, когда он наконец ступил на территорию <форпоста северной цивилизации>…