Свет, но без тени. Генерал стоял на силовом летающем диске, наблюдая за черным литым корпусом корабля на фоне бледнеющего неба. У трапа он сошел на аппарель и поднялся на лифте к шлюзу, на стофутовую высоту. Ее не было в капитанской каюте. Он столкнулся с толстым бородатым человеком, который направил его в грузовой шлюз. Генерал вскарабкался по лестнице и постарался выровнять дыхание.
Она опустила ноги со стены, выпрямилась на брезентовом стульчике и улыбнулась.
– Мистер Форестер, я знала, что мы сегодня утром увидимся!
Она согнула листок тонкой бумаги и запечатала его по краю.
– Я хотел видеть вас… – его дыхание снова сбилось, – перед отлетом.
– Я тоже хотела видеть вас.
– Вы сказали, что если я разрешу вам эту экспедицию, вы скажете мне, где вы…
– В моем рапорте вы найдете все, что вас интересовало. Он отправлен с утренней почтой и, наверное, сейчас лежит у вас на столе в штаб-квартире Администрации Союза.
– О, конечно.
Она улыбнулась.
– Вам нужно поторопиться. Мы отправляемся через несколько минут.
– Да. Дело в том, что я уже был в штаб-квартире, а несколько минут назад по звездному фону получил краткое изложение вашего рапорта. Я только хочу сказать… – но он ничего не сказал.
– Мистер Форестер, однажды я написала стихотворение. Оно называется "Совет тем, кто влюбляется в поэтов".
Генерал замер с открытым ртом.
– Оно начиналось примерно так:
Юноша, она будет издеваться над твоим языком.
Девушка, он похитит твои руки…
Прочтите остальное сами. Оно в моей второй книге. Вы не захотите терять поэта по семь раз на день – это чертовски раздражает.
Он сказал просто:
– Вы знали, что я…
– Да, знала и знаю. И я рада.
Потерянное дыхание вернулось и произошло неслыханное: он улыбнулся.
– Когда я был штатским, мисс Вонг, и нас впервые направили в казармы, мы говорили о девушках, и только о них. И однажды кто-то сказал об одной девушке: она так хороша, что ничего не обязана больше давать мне, достаточно только того, что она пообещала, – он позволил себе расслабиться, и, хотя его плечи опустились на полдюйма, казалось, что они стали шире на целых два. – Вот, что я сейчас почувствовал.
– Спасибо за откровенность, – сказала она. – Вы нравитесь мне, генерал. И я обещаю, что в следующую нашу встречу мои чувства останутся прежними.
– Я… благодарю вас. Думаю, что это все. Просто спасибо… за понимание и обещание. – Потом он добавил: – А теперь мне нужно идти?
– Мы стартуем через десять минут.
– Ваше письмо, – предложил он. – Я отправлю его.
– Спасибо, – она протянула письмо, генерал взял его и слегка задержал ее руку в своей. Потом повернулся и вышел. Через несколько минут Ридра увидела, как его диск движется к бетонному зданию стартового комплекса, освещенному лучами восходящего солнца.